“ซู่ยวี่อายุสิบหกแล้วกระมัง?” ซ่งเจิงดื่มสุราหนึ่งจอก พลางกวาดตามองฉินซู่ยวี่
อย่างน้อยครึ่งปีแล้วที่เขาไม่ได้มายังเรือนอวี้จู เมื่อวานพอพบซู่ยวี่ที่กลับจากไปฟังเรียน เขาถึงกับจำไม่ได้
ไม่พบกันเพียงครึ่งปี นางกลับเติบโตมีเนื้อมีหนังถึงเพียงนี้...
นางยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเหยียนลี่ชุน อาภรณ์แพรสีเรียบมิอาจรัดทรวงอกกลมกลึงคู่นั้นไว้ได้ ส่วนเอวและสะโพกก็เว้าโค้งได้รูป...
“ใช่เจ้าค่ะ เพิ่งครบสิบหกพอดี ท่านโหว ซู่ยวี่ใกล้ถึงวัยออกเรือนแล้ว ปีนี้ให้รับนางเป็นบุตรบุญธรรมในนามข้าเถิดเจ้าค่ะ?”
เหยียนลี่ชุนมองซ่งเจิงอย่างเฝ้ารอ “เช่นนี้จึงจะหาตระกูลสูงศักดิ์ให้นางได้ ถือเป็นการตอบแทนผู้ใหญ่ทางบ้านเดิมของข้าด้วยเจ้าค่ะ”
เรื่องนี้เหยียนลี่ชุนยกขึ้นมาพูดปีละครั้ง
ฉินซู่ยวี่เองก็เฝ้ารอให้ท่านเขยของท่านน้าพยักหน้าอย่างกระวนกระวาย นางมาอยู่จวนโหวได้หกปีแล้ว แต่แรกตั้งใจมาเป็นบุตรบุญธรรมของท่านน้า
บิดาของนางเป็นเพียงเสมียนอำเภอเจียงหนาน ไม่มีแม้แต่ขั้นยศ ครั้นเกิดภัยแล้ง ทั้งครอบครัวสามคนก็เหลือเพียงนาง
ผู้ใหญ่ในตระกูลกล่าวว่า ท่านน้าซึ่งแต่งงานมาอยู่เมืองหลวงมีบุตรยาก จึงให้นางมาเป็นบุตรบุญธรรม
ทว่าบุตรบุญธรรมของจวนโหวมิใช่ใครอยากเป็นก็เป็นได้ ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะของท่านน้าในจวนโหวก็ต่ำต้อยอยู่แล้ว เป็นเพียงอนุภรรยาเท่านั้น
ตอนเข้าจวนเมื่ออายุสิบขวบ นางไม่ได้เป็นบุตรบุญธรรม เรื่องนี้จึงยืดเยื้อมาถึงหกปี
เมื่อครู่สายตาที่ท่านเขยมองนางถึงกับเจือแววปรารถนา
ฉินซู่ยวี่ห่อไหล่ไปข้างหน้าเล็กน้อย พยายามเก็บทรวงอกอวบอิ่มคู่นั้นไว้
นางเองก็กลัดกลุ้มอยู่ไม่น้อย สองปีมานี้เห็นชัดว่าแทบไม่ได้กินของมัน ๆ แต่รูปร่างกลับอวบอิ่มขึ้นวันแล้ววันเล่า
จวนโหวยังมีคุณหนูอีกสามคน ทุกวันเมื่อพบหน้านาง พวกนางต้องกล่าวกระทบกระเทียบสักครั้ง
ก่อนหน้านี้ตอนฟังเรียน นางยังนั่งมุมด้านหลังสุดได้ บัดนี้กลับถูกไล่ออกไปยืนด้านนอกระเบียงแล้ว
แต่ท่านน้าบอกให้อดทน ขอเพียงได้ตามคุณหนูทั้งหลายไปฟังเรียน รอให้ท่านโหวรับนางเป็นบุตรบุญธรรม วันหน้าก็จะได้แต่งเข้าตระกูลสูงศักดิ์
ทว่าสายตาที่ท่านโหวมองนางเมื่อครู่ ดูไม่เหมือนคิดจะรับนางเป็นบุตรบุญธรรมเลย
“เรื่องนี้ต้องหารือกับคนในตระกูลก่อน... เจ้ายังสาว ยังมีโอกาสมีบุตร” คำปฏิเสธของท่านโหวฮั่วตลอดหกปีมานี้เหมือนกันทุกครั้ง
“ท่านโหว...” เหยียนลี่ชุนยังอยากเกลี้ยกล่อมอีกสักครั้ง แต่กลับถูกตัดบทอย่างไร้เยื่อใย
“ในเมืองหลวง ซู่ยวี่มีเพียงเจ้าเป็นญาติ เจ้ายอมให้นางแต่งออกไปจริงหรือ? ให้อยู่ในจวนเป็นเพื่อนเจ้าไม่ดีกว่าหรือ?”
คำพูดของซ่งเจิงมีนัยแฝง เหยียนลี่ชุนฟังแล้วชะงักไปเล็กน้อย สุดท้ายก็ยังแสร้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจ
“ท่านโหวกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร ข้าเลี้ยงนางมาหกปี เห็นนางเป็นบุตรแท้ ๆ มานานแล้ว ส่วนท่านโหวก็เปรียบเสมือนบิดาของนาง บนหล้านี้ไหนเลยจะมีบิดามารดากักขังบุตรสาวไว้ข้างกายจนกลายเป็นหญิงทึนทึกกันเล่า?”
กล่าวจบ นางก็หันไปดุฉินซู่ยวี่ “ข้าให้เจ้าตามคุณหนูทั้งหลายไปฟังเรียนทุกวัน แล้วทำการบ้านที่อาจารย์มอบหมายเสร็จหรือยัง? ยังไม่รีบไปเอามาให้ท่านโหวดูอีก!”
“เจ้าค่ะ ซู่ยวี่จะไปเอามาเดี๋ยวนี้” ฉินซู่ยวี่หมุนกายเดินออกจากห้องโถงรับประทานอาหารทันที
นางกลับห้องของตน นั่งเหม่อลอยอยู่ริมเตียง
บุตรบุญธรรมเห็นทีคงเป็นไม่ได้แล้ว ท่านเขยของท่านน้ายังคิดจะเก็บนางไว้ในจวนต่อ หมายจะรับนางเข้าห้องหรือ?
ฉินซู่ยวี่รู้สึกขนลุก นางเพิ่งอายุสิบหก ส่วนเขาอายุสี่สิบกว่าแล้ว!
จะทำอย่างไรดี?
นางก้มมองทรวงอก ก่อนจะลูบสะโพกกลมกลึงและเอวคอดนุ่มนิ่มของตน
รูปร่างเช่นนี้เองที่นำหายนะมาให้!
แต่ส่วนเว้าส่วนโค้งเหล่านี้กลับเผยให้เห็นชัดเจน ใครมีตาย่อมมองออก นางซ่อนอย่างไรก็ซ่อนไม่มิด
นั่งอยู่ในห้องเป็นเวลานาน นางจึงหยิบอักษรที่ตนคัดไว้แผ่นหนึ่ง แล้วค่อย ๆ เดินกลับไปยังห้องโถงรับประทานอาหาร
เมื่อกลับถึงห้องโถง ก็ไม่เห็นผู้ใดแล้ว มีเพียงเสียงแหบพร่าดังมาจากเรือนหลัก
เรือนอวี้จูมีขนาดเล็ก เสียงเช่นนี้จึงได้ยินไปทั่วทุกแห่ง สาวใช้ตัวน้อยที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเรือนหลักก้มหน้า ใบหน้าเล็กแดงก่ำ
ฉินซู่ยวี่คิดจะรอให้ท่านเขยของท่านน้าจากไปก่อน ค่อยไปหาเพื่อพูดคุยกับท่านน้า แต่คืนนี้เขากลับพักค้างอยู่ในเรือนอวี้จู ไม่ได้จากไป
ท่านน้าไม่เป็นที่โปรดปราน เขานึกขึ้นได้เมื่อใดก็แวะมาหา
บางครั้งครึ่งเดือน บางครั้งหนึ่งเดือน บางคราวห่างกันสองสามเดือนหรือถึงครึ่งปีก็มี ทั้งยังไม่เคยค้างคืนในเรือนอวี้จู
วันนี้ช่างผิดปกตินัก
เปลือกตาฉินซู่ยวี่กระตุกไม่หยุด ในใจรู้สึกไม่สงบอย่างยิ่ง
……
ยามเหม่า สามเค่อ ฉินซู่ยวี่ก็ต้องลุกจากที่นอน เมื่อแม่นมไปรับอาหารเช้ากลับมา นางกินเสร็จแล้วก็ต้องตามคุณหนูและคุณชายทั้งหลายไปฟังเรียนที่ตระกูลซู
ตระกูลซูเป็นตระกูลเดิมของฮูหยินใหญ่ซูหวยหว่าน จวนราชครูมีสำนักศึกษาประจำตระกูลของตนเอง และอนุญาตให้สตรีเข้าฟังเรียนได้
ท่านน้าพยายามทุกวิถีทาง กว่าจะช่วงชิงโอกาสฟังเรียนมาให้นางได้
แม้ต้องทนรับสายตาดูแคลนจากคุณหนูทั้งหลาย นางก็ยังอดกลั้น
เช่นทุกวัน นางคลุมเสื้อคลุมมีหมวกคลุมศีรษะไว้ ใบหน้าและศีรษะถูกปกปิด เหลือเพียงดวงตากลมใสแวววาวคู่หนึ่ง
เมื่อออกจากประตูใหญ่ รถม้าสองคันก็จอดรออยู่ด้านนอกแล้ว นางยืนข้างรถม้า รอพร้อมกับสารถี
นางไม่มีสิทธิ์ขึ้นรถม้า ได้แต่ติดตามข้างรถพร้อมสาวใช้และบ่าวชาย วิ่งเหยาะ ๆ ไปกับคนรับใช้ไม่ต่างกัน
นางยิ่งไม่กล้ามาสาย เพราะหากไม่ติดตามคุณหนูทั้งหลาย นางก็เข้าไปในจวนราชครูตามลำพังไม่ได้
คุณหนูทั้งหลายกลัวนางจะเด่นเกินหน้า จึงไม่ยอมให้นางเผยรูปร่างชวนมองออกไปข้างนอก สั่งให้นางห่อหุ้มมิดชิดก่อนออกจากจวน
รออยู่สองเค่อ คุณหนูสามคนและคุณชายสองคนก็ออกมาจากจวน แยกชายหญิงขึ้นรถคันหน้าและคันหลัง
ไม่มีใครเหลือบมองนางสักคน
สำนักศึกษาประจำตระกูลซูแบ่งเป็นสองห้องเรียนสำหรับชายและหญิง ห้องเรียนฝ่ายชายเน้นสอนพื้นฐานเป็นหลัก
ส่วนห้องเรียนฝ่ายหญิงต่างออกไป มีตั้งแต่อายุสิบแปดลงมาถึงหกเจ็ดขวบ นอกจากเรียนพื้นฐานแล้ว ยังสอนคุณธรรมสตรีและงานเย็บปักถักร้อย
ฉินซู่ยวี่ยืนฟังอยู่ลำพังนอกระเบียง ส่วนสาวใช้และบ่าวชายยืนห่างออกไป
วันนี้เป็นชั้นเรียนเย็บปักถักร้อย นางไม่มีสิ่งใดอยู่ในมือ จึงได้แต่บิดชายเสื้อคลุมไปมา พลางใจลอย
ทางห้องเรียนฝ่ายชายกำลังอ่านหนังสือเสียงดัง นางก็ท่องตามไปด้วย
“แม่นางเป็นบุตรสาวบ้านใด? ถูกอาจารย์ลงโทษหรือ?”
เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันจากด้านหลังทำให้นางสะดุ้งสุดตัว
เมื่อหันกลับไป ก็เห็นคุณชายรูปงามคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหลัง
เขาคือซูเซ่าอัน คุณชายใหญ่แห่งตระกูลซู อายุมากกว่าพวกนางหลายปี บัดนี้รับราชการในราชสำนักและเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ทั่วเมืองหลวงล้วนรู้จักชื่อเสียงของเขา
“ข้า... ข้า... เป็นคนตระกูลซ่ง” ฉินซู่ยวี่ตกใจจนพูดติดอ่าง
เมื่อครู่นางอยากสูดอากาศ จึงแก้เชือกหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าทั้งหมด รวมถึงทรวงอกด้านหน้าส่วนใหญ่
ครั้นเห็นแววประหลาดใจในสายตาซูเซ่าอัน นางก็รีบรวบเสื้อคลุมมาห่อตัวจนดูคล้ายแจกัน เหลือไว้เพียงดวงตาคู่นั้น
“ตระกูลซ่งหรือ? แต่เหตุใดข้าจึงจำไม่ได้ว่าตระกูลซ่งมีญาติผู้น้องเช่นเจ้า?” ซูเซ่าอันขมวดคิ้วเล็กน้อย
คุณหนูที่ไม่ตั้งใจฟังเรียนจนถูกลงโทษนั้นพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก อย่างไรเสียสตรีก็หน้าแตกได้ง่าย
แต่แม่นางผู้นี้กลับเอ่ยปากอ้างว่าเป็นญาติผู้น้องของตระกูลซ่ง คิดว่าเขาเป็นคนโง่หรือไร?
“เรียนคุณชายใหญ่ ข้าไม่ใช่คุณหนูตระกูลซ่ง ข้าแซ่ฉิน เป็นญาติห่าง ๆ ที่มาจากต่างถิ่นเจ้าค่ะ” เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ฉินซู่ยวี่ก็รู้ว่าเขาเข้าใจผิด จึงรีบอธิบาย
ญาติห่าง ๆ แซ่ฉินหรือ?
ตระกูลซ่งมีญาติแซ่ฉินตั้งแต่เมื่อใดกัน?
“เจ้าไม่ได้ตั้งใจฟังเรียนหรือ?” เขาถาม
“มะ... ไม่ใช่ ข้าตั้งใจฟังเจ้าค่ะ” ฉินซู่ยวี่ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง หากคุณชายใหญ่ซูคิดว่านางไม่ใส่ใจการเรียนในสำนักศึกษาประจำตระกูล วันพรุ่งนี้นางก็อย่าหวังว่าจะได้มาฟังเรียนอีก
“เช่นนั้นเหตุใดอาจารย์จึงลงโทษเจ้า?”
ฉินซู่ยวี่พูดไม่ออก นางควรตอบอย่างไรดี?
จะให้บอกว่าเป็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องทั้งสามของท่านไล่ข้าออกมาหรือ?
“อาจารย์ไม่ได้ลงโทษข้า...” เสียงนางเบาราวเสียงยุง