อุณหภูมิในห้องประชุมเย็นเยียบจนถึงจุดเยือกแข็ง
ลำกล้องปืนบราวนิงสะท้อนแสงไฟสีขาวซีดบาดตา
ตรงมุมโต๊ะ น้ำชาโสมร้อนจัดหยดจากขอบโต๊ะลงพื้นทีละหยด ส่งเสียง “ต๊อก ต๊อก” ชวนให้ใจสั่น
ถังเซิงจื้อยืนอยู่ตรงที่นั่งประธาน เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้นมาทีละเส้น
เขาจ้องหลินรุ่ยอานเขม็ง มือเหี่ยวย่นสั่นระริกอยู่กลางอากาศ
ต่อหน้าพลตรีและพลโทเต็มห้อง เขากลับถูกพันตรีคนหนึ่งตบหน้าจนหมดศักดิ์ศรี ในฐานะผู้บัญชาการกองรักษาการณ์นครหลวง ใบหน้าของเขาถูกฉีกกระชากจนไม่เหลือชิ้นดี
แต่ถังเซิงจื้อไม่ได้มองปืนกระบอกนั้น
ในสายตาของเขา หลินรุ่ยอานก็เป็นแค่หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการที่มาคนเดียวเท่านั้น! ต่อให้ตบปืนดังแค่ไหน ก็พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไม่ได้หรอก
“คำสั่งล่าถอยมีข้อสรุปแล้ว เรื่องใหญ่ต้องมาก่อน!”
ถังเซิงจื้อสูดลมหายใจลึก ข่มความตกใจและโกรธเกรี้ยวในดวงตาเอาไว้ น้ำเสียงเย็นยะเยือกราวกับแทงทะลุกระดูก
“ทุกหน่วยแยกกันฝ่าวงล้อมตามเส้นทางที่กำหนดไว้! หน่วยที่ถูกข้าศึกขวางทางด้านหน้า อนุญาตให้ล่าถอยไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำแยงซีได้ทั้งหมด!”
เขาคว้าหมวกทหารข้างตัวมาสวม แล้วโบกมือใหญ่ที่ผ่ายผอมอย่างแรง
“เลิกประชุม! ผู้บัญชาการกองทัพทุกคนกลับไปหน่วยของตนและดำเนินการทันที!”
สิ้นคำสั่ง ผู้บัญชาการกองทัพสูงวัยหลายคนก็รีบคว้ากระเป๋าหนังบนโต๊ะ ยกเท้าทำท่าจะพุ่งออกไป
“เลิกประชุม? พวกคุณคิดว่าจะเดินออกไปได้หรือ?!”
หลินรุ่ยอานไม่เพียงไม่ถอย แต่ยังวางมือทั้งสองข้างยันขอบโต๊ะยาว แล้วโน้มตัวพุ่งไปข้างหน้าในทันใด!
ดวงตาแดงก่ำของเขาจับจ้องเหล่านายทหารที่กำลังจะขยับตัวแน่น เสียงคำรามต่ำราวฟ้าผ่าระเบิดออกจากลำคอ
“ล่าถอยไปฝั่งเหนือของแม่น้ำหรือ? ท่านแม่ทัพถัง คุณมีปากก็จริง แต่กล้าสั่งการแบบนี้ได้อย่างไร!”
“ข้อแรก กลางแม่น้ำไม่มีเรือข้ามฟากเลยสักลำ! ก่อนสงครามจะปะทุ คุณถัง ในฐานะผู้บัญชาการ เป็นคนสั่งยึดและเผาเรือพลเรือนกับเรือโป๊ะทุกลำที่ท่าเซี่ยกวนด้วยตัวเอง ตัดทางถอยของทั้งกองทัพ! ตอนนี้ทหารหนึ่งแสนนายถอยไปถึงริมแม่น้ำแล้ว คุณจะให้พวกเขาใช้อะไรข้ามไป? ว่ายข้ามไปด้วยปากหรือไง?!”
“ข้อสอง ไม่มีการคุ้มกันที่เป็นเอกภาพ ไม่มีกำลังแนวหลังคอยสกัดข้าศึก! กองพลที่สามสิบหกยังตั้งปืนกลอยู่ที่ประตูอี้เจียง คอยบังคับใช้คำสั่งควบคุมการรบ! กองทัพกว่าหนึ่งแสนนายไม่มีการประสานงานใด ๆ ต่างกรูกันเข้าไปในทางตันของประตูเมืองแคบ ๆ แบบนี้เรียกว่าล่าถอยหรือ? นี่มันเหยียบกันเองจนตายชัด ๆ!”
หลินรุ่ยอานก้าวพรวดไปข้างหน้า รองเท้าหนังกระทบพื้นไม้ดังสนั่น
“ข้อสาม ขอเพียงกำลังหลักของกองทัพญี่ปุ่นบุกขึ้นมาจากประตูจงหัวและประตูกวงหัว แล้วตั้งปืนใหญ่หนักบนยอดภูเขาจื่อจินกับยวนฮวาไถยิงถล่มลงมา ขณะที่กลางแม่น้ำถูกปืนกลจากเรือเร็วของกองเรือที่สามญี่ปุ่นปิดล้อมไว้! ทหารชั้นยอดหนึ่งแสนนายก็จะกลายเป็นเป้านิ่งที่อัดแน่นอยู่บนหาดริมแม่น้ำ!”
“สิ่งที่พวกคุณทำไม่ใช่การล่าถอย!”
“พวกคุณกำลังส่งพี่น้องทหารหนึ่งแสนคนที่ปกป้องนานกิงเข้าปากเครื่องบดเนื้อของญี่ปุ่นด้วยมือของตัวเอง!”
ถ้อยคำเหล่านี้ล้วนแทงลึกถึงกระดูก กระแทกความจริงอันนองเลือดใส่หน้าทุกคนตรง ๆ
ห้องประชุมทั้งห้องเงียบสนิทราวกับความตาย
เหล่านายทหารที่เมื่อครู่ยังรีบร้อนแย่งกันออกไป พลันชะงักแข็งทื่อ สีหน้าสลับซีดเขียว
แต่ไม่นาน ความโกรธเกรี้ยวจากการถูกเปิดโปงแผนการก็เข้าครอบงำ จนกลบความรู้สึกผิดในใจไปหมดสิ้น
“บังอาจ! ไอ้สารเลว!”
ผู้บัญชาการกองทัพยศพลโทสูงวัยที่นั่งอยู่ทางซ้ายกระโดดพรวดขึ้นมาด้วยความเดือดดาล ชี้หน้าหลินรุ่ยอานแล้วด่ากราด
“หลินรุ่ยอาน! แกเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามาชี้นิ้ววิจารณ์ยุทธศาสตร์ของกองทัพที่นี่?!”
“ตอนที่ข้านำทหารรบในศึกเหนือกับศึกกลาง แกยังดูดนมอยู่เลย! สถานการณ์เลวร้ายถึงขนาดนี้ แค่รักษากำลังหลักบางส่วนไว้ได้ก็ถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว! ใครจะรับประกันได้ว่าทหารหนึ่งแสนนายจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน?!”
รองผู้บัญชาการกองทัพยศพลตรีอีกคนที่หน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อก็ฟาดโต๊ะลุกขึ้น ตะโกนกร้าว
“พันตรีกระจ้อยร่อยคนหนึ่ง กล้าขัดคำสั่งของกองบัญชาการสูงสุดต่อหน้าธารกำนัล แล้วยังด่าทอผู้บังคับบัญชา! นี่มันล่วงเกินเบื้องสูง ทั้งยังเป็นการทรยศชาติและบ่อนทำลายขวัญกำลังใจ! ทหาร! จับตัวมัน!”
หลายคนอาศัยยศและอาวุโสกรูกันเข้ามา พ่นน้ำลายใส่กันเพื่อใช้เสียงข่มหลินรุ่ยอานให้จมดิน
หลินรุ่ยอานมองผู้บังคับบัญชาหน้าตาบิดเบี้ยวกลุ่มนี้ แล้วแสยะยิ้มเย็นชาจนเสียดแทงถึงกระดูก
“รักษากำลังหลักไว้หรือ?”
หลินรุ่ยอานหัวเราะเยาะ แววตาดูแคลนราวกับจับต้องได้
“พูดได้สง่างามเสียจริง”
“กำลังหลักที่พวกคุณพูดถึง ก็หมายถึงพวกผู้บังคับบัญชาขี้ขลาดรักตัวกลัวตายอย่างพวกคุณเองไม่ใช่หรือ?!”
“พวกคุณใช้พี่น้องแนวหน้าหนึ่งแสนคนเป็นแพะรับกระสุน ส่วนทางรอดนั้นพวกคุณเก็บไว้ให้ตัวเองหมดแล้ว!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง หลินรุ่ยอานก็ใช้มือซ้ายเปิดกระเป๋าเอกสารหนังวัวสีดำที่พกติดตัวอย่างแรง
เขาคว้าเอกสารลับปึกหนาที่ประทับตราสีแดงสดออกมา เหวี่ยงแขนเป็นวงกลางอากาศ แล้วฟาดใส่ใบหน้าเหลืองซีดของถังเซิงจื้อเต็มแรง!
“เพียะ!”
แผ่นกระดาษสีขาวปลิวว่อนฟาดใส่หน้าถังเซิงจื้อ ก่อนจะกระจายตกลงเต็มพื้น
กระดาษหลายแผ่นเฉียดปลายจมูกของผู้บัญชาการกองทัพที่นั่งอยู่สองข้าง แล้วลอยลงบนโต๊ะประชุมยาวที่ปูผ้าสีแดง
ถังเซิงจื้อถูกฟาดจนเซถอยหลังไปครึ่งก้าว ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
ผู้บัญชาการกองทัพหลายคนก้มลงอ่านตัวอักษรสีดำบนกระดาษ ดวงตาพลันหดเล็กลง เลือดฝาดบนใบหน้าหายไปจนซีดเผือดในพริบตา
หลินรุ่ยอานไม่แม้แต่จะมองพวกเขา เขาคว้าเอกสารแผ่นหนึ่งที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะขึ้นมา แล้วแหกปากอ่านเสียงดัง
“คืนวันที่สิบเอ็ด เดือนสิบสอง ปีที่ยี่สิบหกแห่งสาธารณรัฐจีน กองบัญชาการกองรักษาการณ์นานกิงอนุมัติเป็นกรณีพิเศษ”
“บัญชีรายการยึดเรือข้ามฟากติดเครื่องยนต์และเรือเร็วทหารสามสิบลำสุดท้ายของท่าเหมี่ยวต้าน!”
เสียงของหลินรุ่ยอานกังวานทะลุทะลวง ดังก้องสนั่นไปทั่วห้องปิดแห่งนี้
“เรือราชการสายลับหมายเลขหนึ่งของกองบัญชาการ บรรทุกครอบครัวรองผู้บัญชาการซ่ง เฟอร์นิเจอร์ไม้จื่อถานสิบสองหีบ ภาพวาดและโบราณวัตถุแปดหีบ ทองคำแท่งสี่หีบ!”
“เรือกลไฟหมายเลขสามแห่งท่าเหมี่ยวต้าน บรรทุกอนุภรรยาสามคนของผู้บัญชาการกองทัพหลิว รถยนต์บิวอิคส่วนตัวสองคัน และเงินหยวนปัจจุบันหกหมื่น!”
“เรือบรรทุกติดเครื่องยนต์หมายเลขห้าแห่งท่าต้าเซิงกวน บรรทุกทรัพย์สินส่วนตัวของบรรดาผู้บังคับบัญชาฝ่ายเสนาธิการรวมสี่สิบห้าตัน มีเจ้าหน้าที่คุ้มกันเฉพาะและมุ่งตรงไปฮั่นโข่ว!”
หลินรุ่ยอานอ่านแต่ละประโยคจบ ก็ขว้างใบรายการในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง
“เพียะ!”
“เพียะ!”
เสียงกระดาษฟาดโต๊ะดังขึ้นราวกับเสียงตบหน้ากึกก้อง กระแทกใส่ใบหน้าของนายทหารระดับสูงทุกคนอย่างจัง
“พวกคุณเอาแต่พูดว่ากลางแม่น้ำไม่มีเรือ แล้วสั่งให้ทหารชั้นผู้น้อยทำแพไม้ข้ามแม่น้ำกันเอง!”
หลินรุ่ยอานชี้ไปยังผู้บัญชาการกองทัพหลายคนที่เมื่อครู่ส่งเสียงโวยวายดังที่สุด แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหารท่วมท้น
“เรือข้ามฟากถูกพวกคุณยึดไปหมด เพื่อขนอนุภรรยา ทองคำแท่ง และโบราณวัตถุ!”
“พี่น้องที่อยู่นอกเมืองกำลังนองเลือดสู้ตายอยู่แนวหน้า แม้แต่อาหารร้อน ๆ สักมื้อก็ยังไม่ได้กิน! แต่พวกคุณกลับใช้ตั๋วเรือหนีตายใบสุดท้ายขนทรัพย์สินส่วนตัวของตัวเองงั้นหรือ?!”
“ชีวิตของพี่น้องทหารหนึ่งแสนคน ในสายตาพวกคุณยังมีค่าน้อยกว่าเครื่องประดับหนึ่งหีบของอนุภรรยาพวกคุณอีกหรือ?!”
คำพูดเหล่านี้ราวกับค้อนหนักทุบทำลายผ้าคลุมอำพรางของทุกคนจนแหลกละเอียด
ขุนนางระดับสูงทั่วทั้งห้องหน้าซีดราวกับคนตาย เหงื่อเย็นไหลท่วมร่าง
ผู้บัญชาการกองทัพสูงวัยที่เมื่อครู่ยังวางท่าโอหัง ริมฝีปากสั่นระริก ถอยกรูดสองก้าวก่อนทรุดนั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนที่ปรึกษายศพลตรีหลายคนที่ร่วมแบ่งเรือก็หน้าซีดไร้สีเลือด รีบยื่นมือไปแย่งเอกสารบนโต๊ะ แต่กลับถูกสายตาเย็นเยียบของหลินรุ่ยอานข่มจนต้องชักมือกลับ
หลักฐานแน่นหนาไม่มีทางปฏิเสธ!
ยึดเรือข้ามฟากเป็นของส่วนตัว ขนย้ายทรัพย์สินส่วนตัว ทอดทิ้งกองทัพแล้วหลบหนี!
ไม่ว่าความผิดข้อใด หากถูกเปิดโปงออกไปในยามสงคราม ล้วนเป็นโทษมหันต์ถึงขั้นต้องประหาร!
ในที่สุดความหวาดกลัวในแววตาของเหล่าขุนนางระดับสูงก็แปรเปลี่ยนเป็นความคลุ้มคลั่งอย่างสิ้นเชิง
ตรงที่นั่งประธาน ถังเซิงจื้อกุมหน้าอกแน่น หอบหายใจอย่างรุนแรง ใบหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว ก่อนจะแดงคล้ำราวกับตับหมู
เขาบัญชาการทหารหนึ่งแสนนายมาโดยตลอด เคยได้รับความอัปยศอดสูเช่นนี้เสียที่ไหน!
หากไม่ฆ่าหลินรุ่ยอานเสีย เอกสารปึกนี้หลุดไปถึงมือทหารแนวหน้าเมื่อไร กองทัพหนึ่งแสนคนข้างนอกคงจับเขาผู้เป็นผู้บัญชาการกองรักษาการณ์ฉีกกินทั้งเป็น!
“บ้าไปแล้ว…แกคิดจะก่อกบฏหรือไง!”
ถังเซิงจื้อตาแดงก่ำ มือเหี่ยวย่นฟาดโต๊ะอย่างแรง เขาตะเบ็งเสียงแหบพร่าราวกับฆ้องแตก ตะโกนอย่างคลุ้มคลั่งใส่ประตูทองแดงบริสุทธิ์ที่ลงกลอนจากด้านใน
“กองร้อยทหารรักษาการณ์! กองร้อยทหารรักษาการณ์ รีบไสหัวเข้ามา!”
“หลินรุ่ยอานล่วงเกินผู้บังคับบัญชา ขโมยเอกสารลับ บ่อนทำลายขวัญกำลังใจของพรรคและชาติ!”
“พังประตูเข้ามา! ลากไอ้สารเลวนี่ออกไป ประหารตรงนี้เลย! ประหารตรงนี้เดี๋ยวนี้!!!”