เสียงคำรามอย่างเสียสติของถังเซิงจื้อก้องสะท้อนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในห้องปิดทึบ
นายพลระดับผู้บัญชาการกองพลหลายคนจ้องเขม็งไปยังรายการกระดาษสีขาวที่กระจัดกระจายเต็มพื้น เหงื่อเย็นเม็ดโตไหลพรากจากหน้าผาก แทบหยุดหายใจ
“ปัง! ปัง! ปัง!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงกระแทกอย่างบ้าคลั่งดังมาจากนอกประตูทองแดง
แม่กุญแจทองแดงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแสบแก้วหู
“มาพอดี! กองร้อยองครักษ์! รีบกระแทกประตูให้เปิด ยิงไอ้กบฏนี่ให้ตาย!”
ถังเซิงจื้อคิดว่าองครักษ์คนสนิทของตนมาถึงแล้ว ใบหน้าผอมแห้งจึงเผยรอยเหี้ยมเกรียมจนแทบบิดเบี้ยว เขาชี้ไปที่ประตูแล้วตะคอกเร่ง
“โครม!”
เสียงทึบดังขึ้นครั้งหนึ่ง ประตูทองแดงถูกแรงมหาศาลจากด้านนอกกระแทกจนเปิดออกเป็นช่อง
จากนั้น ประตูบานหนักทั้งบานก็ถูกคนกระแทกจนเปิดอ้ากว้าง
ข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ทุกคนในห้องหันขวับไปมองพร้อมกัน
แต่คนที่พุ่งเข้ามาไม่ใช่กองร้อยองครักษ์เลย
หากเป็นคนที่ชุ่มเลือดไปทั้งตัว
กลิ่นไหม้เกรียมฉุนกึกปนกับกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นดินจากควันดินปืน พัดกลบกลิ่นซิการ์ราคาแพงกับชาโสมร้อนในห้องประชุมจนหมดสิ้นในพริบตา
เขาเป็นนายทหารยศพันโทในเครื่องแบบขาดรุ่งริ่ง บนศีรษะสวมหมวกเหล็กแบบเยอรมันที่ถูกสะเก็ดระเบิดเฉือนหายไปครึ่งใบ
แขนซ้ายของเขาถูกระเบิดขาดตั้งแต่ข้อศอก รอยขาดมีเพียงสายโทรศัพท์ทหารสีดำคล้ำเส้นหนึ่งรัดไว้แน่น เลือดสีแดงคล้ำไหลลงมาตามแขนเสื้อที่ว่างเปล่า หยด “ติ๋ง ติ๋ง” ลงบนพื้นจนกลายเป็นดอกเลือดทีละดอก
หน้าอกเสื้อทหารของเขาชุ่มโชกด้วยเลือดที่แห้งกรังจนดำคล้ำ บนปกเสื้อมีดาวทองสองดวงที่แตกหักติดเอียงกระเท่เร่—ผู้บังคับกองพันยศพันโทแห่งกองพันที่ 88!
มือขวาของเขากำปืนมอร์เซอร์ลูกซองที่ยิงกระสุนหมดแล้วแน่น ลำกล้องร้อนจัดจนดำคล้ำ ร่างทั้งร่างแทบจะลากขาขวาที่ถูกสะเก็ดระเบิดยิงจนเละเข้ามาในห้อง โซเซไปทีละก้าว
ภาพนองเลือดที่โผล่มาอย่างกะทันหันทำให้เหล่าข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ในห้องตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว
รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมตรงมุมปากของถังเซิงจื้อแข็งค้างไปในพริบตา
“ท่านผู้บัญชาการ... สำนักงานผู้บัญชาการ...”
ผู้บังคับกองพันแห่งกองพันที่ 88 หอบหายใจราวกับสูบลมที่รั่วจากหีบลม เสียงแหบพร่าแตกกระเส่า
เขาไม่ทันสังเกตบรรยากาศตึงเครียดราวกับดาบออกจากฝักในห้อง ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยและถูกควันดินปืนรมจนแดงฉานกวาดมองหาผู้บังคับบัญชาอย่างลนลาน
“ยวนฮวาไถ... แนวรบยวนฮวาไถใกล้แตกแล้ว!”
ผู้บังคับกองพันยศพันโททรุดเข่าข้างหนึ่งลงกลางกองเอกสาร มือขวาสั่นเทาพยุงพื้น ปากสำลักฟองเลือดออกมาเป็นคำ ๆ
“พวกญี่ปุ่นส่งกองพลทหารมาสองกอง พร้อมรถถังอีกสามสิบกว่าคัน บดขยี้บุกเข้ามา! ผู้การกองพลจูพลีชีพแล้ว ผู้บังคับกองพันก็เสียชีวิตแล้ว!”
“กองพันที่สองของเราสู้มาจนถึงตอนนี้ พี่น้องแปดร้อยคนเหลืออยู่แค่สามสิบเจ็ดคน!”
“บนแนวรบไม่มีปืนใหญ่ต่อสู้รถถัง พี่น้องจึงทำได้แค่รวมกลุ่มกันกลุ่มละสามคน มัดระเบิดมือกับดินระเบิดไว้ด้วยกันเป็นสิบลูก แล้วต่อแถวกันมุดเข้าไปใต้สายพานรถถังของพวกญี่ปุ่น!”
เขาไอเป็นเลือดพลางยื่นมือขวาที่เปื้อนเศษเนื้อเศษกระดูกของเพื่อนร่วมรบออกไป คว้าเก้าอี้นายทหารตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดไว้แน่น
“ท่านถัง! ท่านหลัว! ขอร้องล่ะครับ สำนักงานผู้บัญชาการช่วยส่งปืนใหญ่มาสนับสนุนพวกเราที! ต่อให้ส่งกองร้อยปืนครกหนักไปยวนฮวาไถสักกอง กดการบุกของพวกญี่ปุ่นให้ถอยไปได้ แนวรบก็ยังรักษาไว้ได้!”
“พี่น้องไม่ถอย! ทั้งสามสิบเจ็ดคนติดดาบปลายปืนกันหมดแล้ว ยังเอาชีวิตเข้าแลกอยู่บนแนวรบ! ทุกคนกำลังรอคำสั่งจากสำนักงานผู้บัญชาการ!”
ภายในห้องเงียบงันราวกับสุสาน ถังเซิงจื้อไม่ขยับ หลัวจัวอิงก็ไม่ขยับ!
เหล่านายพลผู้บัญชาการกองพลและผู้บัญชาการกองพันที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ต่างเบือนหน้าหนี ไม่มีใครมองเขา และไม่มีใครตอบคำร้องขอการสนับสนุนด้วยปืนใหญ่ของเขา
ภายในห้องมีเพียงเสียงถ่านหินในเตาผิงแตกปะทุ “เปรี๊ยะ ๆ”
มือของผู้บังคับกองพันยศพันโทที่จับเก้าอี้ไว้ค่อย ๆ แข็งเกร็ง
เขาก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว
ใต้เข่าของเขาพอดี บนกระดาษสีขาวที่มีกลิ่นหมึกกับกลิ่นชาติดอยู่ ตัวหนังสือสีดำหลายบรรทัดที่ชัดเจนจนบาดตาพลันเข้าสู่สายตา
【เรือบรรทุกเครื่องยนต์หมายเลขห้าแห่งท่าต้าเซิงกวน: บรรทุกทรัพย์สินส่วนตัวของบรรดาท่านผู้บัญชาการจากฝ่ายเสนาธิการ รวมทั้งสิ้นสี่สิบห้าตัน...】
【เรือกลไฟหมายเลขสามแห่งท่าเหมี่ยวต้าน: บรรทุกอนุภรรยาคนที่สามของผู้บัญชาการกองพลหลิว รถบิวอิกส่วนตัวสองคัน เงินเหรียญเงินปัจจุบันหกหมื่นเหรียญ...】
【เรือพิเศษของสำนักงานผู้บัญชาการ: ถอนกำลังทั้งหมด มุ่งตรงไปฮั่นโข่ว...】
รูม่านตาของผู้บังคับกองพันหดตัวอย่างรุนแรง
เขาสั่นเทาขณะยื่นนิ้วที่เปื้อนเลือดเขรอะไปหยิบกระดาษแผ่นบางขึ้นมา
กระดาษเบาหวิว ทว่าพอถูกบีบไว้ในมือกลับหนักจนเขาหายใจไม่ออก
เขาหยิบกระดาษอีกแผ่นที่อยู่ข้างตัวขึ้นมา
【รายการเกณฑ์เรือข้ามฟากสามสิบลำสุดท้ายบนแม่น้ำแยงซี】
บนกระดาษประทับตราของสำนักงานผู้บัญชาการทัพป้องกันเมืองสีแดงสดบาดตา
ผู้บังคับกองพันค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เขาเห็นโทรเลขลับเรื่อง “ถอนกำลังด้วยเรือโดยสาร” บนโต๊ะที่เปียกชาจนเละ
เขาเห็นหีบหนังวัวที่ยัดจนปิดไม่สนิทอยู่ข้างเท้าของผู้บัญชาการกองพลหลายคน เผยให้เห็นทองแท่งกับเงินเหรียญเงินข้างใน
ที่ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเห็นบรรดาท่านผู้บัญชาการที่สะพายดาวทองเต็มบ่าทั่วทั้งห้อง สวมเสื้อคลุมสะอาดเอี่ยม และสีหน้าอับอายปนโกรธเกรี้ยวเมื่อถูกเปิดโปงเส้นทางหลบหนี
ไม่มีการสนับสนุนด้วยปืนใหญ่
ไม่มีกำลังเสริม
ยิ่งไม่มีการยืนหยัดป้องกันหนานจิงอย่างที่กล่าวอ้าง
พี่น้องแนวหน้ากำลังเคี้ยวข้าวดิบอยู่ท่ามกลางโคลนตม เพื่อแย่งชิงเวลาให้แนวหลังแม้เพียงสิบนาที พวกเขาเรียงกันเป็นกองร้อยเป็นกองพัน ใช้เลือดเนื้อของตนเองขวางปากกระบอกปืนใหญ่รถถังของพวกญี่ปุ่น
แต่เหล่าผู้บัญชาการสูงสุดที่พวกเขาเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้อง กลับหลบอยู่ในห้องที่มีเตาผิงอุ่น ๆ แล้วถกเถียงกันจนหน้าแดงก่ำเพราะแย่งเรือข้ามฟากไว้ขนอนุภรรยา ทองคำ และรถบิวอิก!
“ฮะ... ฮ่าฮ่า...”
ริมฝีปากแตกแห้งของผู้บังคับกองพันยศพันโทขยับเล็กน้อย เสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันแปลกประหลาดและน่าเวทนาดังออกจากลำคอ
น้ำตาผสมกับคราบเลือดและโคลนบนใบหน้าไหลลงมา ทิ้งรอยขาวซีดสองสายบนแก้มดำคล้ำ
ในชั่วขณะนั้น ลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่ประคองให้เขาปีนกลับมาจากกองซากศพกับทะเลเลือดเพื่อรายงานข่าวต่อสำนักงานผู้บัญชาการก็พลันมอดดับลงโดยสิ้นเชิง
แววตาร้อนแรงที่เคยลุกโชนของเขาถูกสาดด้วยน้ำเย็นจนดับสนิท เหลือเพียงความสิ้นหวังและความว่างเปล่าราวเถ้าถ่านที่แผ่ไพศาล
เขาไม่ร้องขอกำลังเสริมอีก ไม่เช็ดเลือดที่ไหลจากต้นแขนที่ขาดอีกต่อไป
ผู้บังคับกองพันยศพันโทค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ร่างทั้งร่างราวกับซากศพเดินได้ที่วิญญาณถูกสูบออกไป ยืนพิงกรอบประตูทองแดงอันเย็นเยียบอย่างไร้เรี่ยวแรง
เขาก้มหน้า จ้องตั๋วเรือหนีตายที่เปื้อนเลือดของเพื่อนร่วมรบในมือแน่น รอยยิ้มเย้ยหยันอันน่าเวทนาค้างอยู่ที่มุมปาก ขณะที่ริมฝีปากสั่นไหวอย่างไร้เสียง
ศรัทธาพังทลายกลายเป็นผุยผงโดยสิ้นเชิงในวินาทีนั้น!
บรรยากาศในห้องประชุมกดดันจนแทบหายใจไม่ออก
เสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันน่าเวทนาของผู้บังคับกองพันพิการเพียงคนเดียวทำให้นายทหารระดับสูงกว่าสิบคนขนลุก สีหน้าดูย่ำแย่
เรื่องอื้อฉาว!
เรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่!
หากปล่อยให้ผู้บังคับกองพันแห่งกองพันที่ 88 คนนี้เดินออกไปทั้งเป็น แล้วนำรายการยึดเรือข้ามฟากไว้ใช้ส่วนตัวและทอดทิ้งกองทัพไปแพร่ให้ทหารรักษาการณ์หนึ่งแสนนายที่กำลังสู้สุดชีวิตอยู่ชานเมืองรู้เข้า กองกำลังแนวหน้าจะหันไปก่อกบฏในพริบตา แล้วบุกถล่มสำนักงานผู้บัญชาการทัพป้องกันเมืองจนราบเป็นหน้ากลอง!
บนที่นั่งประธาน แววตาของถังเซิงจื้อเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ความลนลานกับความอับอายขายหน้าถูกแทนที่ด้วยจิตสังหารอันเด็ดขาด
ในฐานะแม่ทัพใหญ่แห่งพรรคและประเทศ เขาจะไม่ยอมให้ใครทำลายชื่อเสียงกับอนาคตของตนเด็ดขาด ยิ่งไม่อาจปล่อยให้ทหารแตกพ่ายแสนนายฉีกร่างเขาเป็นชิ้น ๆ ได้!
ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องนี้วันนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว!
ถังเซิงจื้อยื่นมือขวาเข้าไปในเสื้อคลุมทหารอย่างฉับพลัน แล้วชักปืนพกเบรานิงด้ามทองที่พกติดตัวออกมา!
“แกร๊ก!”
กระสุนถูกขึ้นลำทันที
ใบหน้าของถังเซิงจื้อบิดเบี้ยวราวกับปีศาจ ปากกระบอกปืนสีดำไม่ได้เล็งไปที่ประตูด้านนอก หากแต่จ่อเขม็งไปยังหลินรุ่ยอานตรงหน้าโต๊ะ กับผู้บังคับกองพันยศพันโทที่ยืนหน้าซีดอยู่ตรงประตู!
“แนวหน้าล่าถอย ละทิ้งแนวรบ ถือว่ามีโทษถึงตายตามกฎอัยการศึก!”
เส้นเลือดบนหน้าผากของถังเซิงจื้อปูดโปน นิ้วชี้แตะอยู่บนไกปืน น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับดังมาจากนรก
“หลินรุ่ยอานสมคบคิดกับทหารแตกพ่าย ลักลอบนำความลับทางทหารออกไป บ่อนทำลายรากฐานของชาติ!”
“วันนี้ พวกแกสองคนไม่มีใครได้ออกจากประตูนี้ไปทั้งเป็น!”