12 ธันวาคม 1937 เวลา 17.00 น.
กองบัญชาการป้องกันนครหนานจิง ห้องประชุมยุทธการชั้นหนึ่ง
นอกหน้าต่าง เสียงปืนใหญ่หนักจากทางภูเขาจื่อจินและยวนฮวาไถดังถี่กระชั้นขึ้นเรื่อย ๆ เศษปูนจากเพดานร่วงกราวลงมากองเต็มโต๊ะ
โคมไฟเปลือกทองแดงหลายดวงบนเพดานแกว่งไปมาตามแรงสั่นสะเทือน เงาของนายพลกองทัพรัฐบาลสิบกว่าคนบิดเบี้ยวคดงอไปมา
“ยวนฮวาไถจะเสียไม่ได้เด็ดขาด!”
“ทหารทุกนายของกองพันที่ 88 ขอสาบานว่าจะร่วมเป็นร่วมตายกับหนานจิง!”
“ทหารทุกนายของกองพลฝึกอบรมเสียบดาบปลายปืนแล้ว คนอยู่ แนวรบอยู่ ไม่มีวันถอยแม้แต่ครึ่งก้าว!”
ผู้บังคับบัญชาหลายนายที่ติดยศพลโทและพลตรีตะโกนจนละอองน้ำลายกระเซ็น ใบหน้าแดงก่ำ ตบโต๊ะจนเส้นเลือดที่คอปูดโปน ปากพร่ำแต่ถ้อยคำห้าวหาญเรื่องสละชีพเพื่อคุณธรรม
พันตรีหลินรุ่ยอาน หัวหน้าฝ่ายยุทธการซึ่งยืนอยู่ปลายสุดของโต๊ะยาว มองเหล่าผู้มีอำนาจของพรรคและชาติที่กำลังฮึกเหิมด้วยสายตาเย็นชา
สามวันก่อน เขาซึ่งเป็นผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษยุคปัจจุบันได้ทะลุมิติมาอยู่ในร่างของคนที่มีชื่อและนามสกุลเดียวกัน
ในฐานะทหารยุคปัจจุบันที่รู้ทิศทางประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี หลินรุ่ยอานรู้ดีกว่าใครในห้องว่า คำพูด “ขอสาบานว่าจะพลีชีพเพื่อชาติ” จากปากขุนนางผู้สูงส่งแต่หน้าไหว้หลังหลอกเหล่านี้ เป็นเพียงละครการเมืองที่แสดงให้ท่านประธานาธิบดีและสื่อจากทุกสำนักดูเท่านั้น
แนวรบชั้นนอกเมือง ทหารนับแสนนายยังคงใช้เลือดเนื้อหยุดยั้งปืนใหญ่และรถถังของพวกญี่ปุ่นอย่างสุดกำลัง
แต่คนในห้องนี้กลับเริ่มวางแผนหาทางหนีทีไล่ของตัวเองกันตั้งนานแล้ว
ถังเซิงจื้อ ผู้บัญชาการสูงสุดกองบัญชาการป้องกัน ซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ใบหน้าของเขาซีดเหลือง บางครั้งก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปาก ไออย่างหนักจนตัวสั่น
เมื่อเสียงตะโกนคำขวัญในห้องเบาลง ถังเซิงจื้อก็ล้วงกระดาษโทรเลขสีฟ้าอ่อนที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อคลุมทหาร มือสั่นเทา
กระดาษแผ่นนั้นเบาหวิว ประทับตราสีแดงสดของห้องเอกสารลับกองบัญชาการใหญ่ที่ฮั่นโข่ว
นิ้วมือผอมแห้งของถังเซิงจื้อเคาะโต๊ะสองครั้ง เสียงของเขาแหบพร่า
“ทุกท่าน เงียบกันสักครู่”
เขาเลื่อนกระดาษโทรเลขไปไว้กลางโต๊ะประชุม
“คำสั่งด้วยลายมือของท่านประธานาธิบดี เพิ่งถอดรหัสโดยฝ่ายเอกสารลับ”
ทั้งห้องเงียบกริบในทันที
ผู้บัญชาการกรมและผู้บัญชาการกองพลสิบกว่าคนยืดคอขึ้นทันที ดวงตาหลายสิบคู่จ้องเขม็งไปยังกระดาษโทรเลขแผ่นนั้น
บนนั้นมีเพียงข้อความสั้น ๆ สองบรรทัด
“หากสถานการณ์ไม่อาจยืนหยัดได้นาน ก็ถอนกำลังตามโอกาส เพื่อวางแผนดำเนินการต่อไปภายหน้า! จงเจิ้ง”
ทันทีที่อ่านข้อความเหล่านี้ชัดเจน อากาศในห้องประชุมราวกับหยุดนิ่ง!
รูม่านตาของหลินรุ่ยอานหดลงอย่างแรง!
ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในประวัติศาสตร์เริ่มต้นจากโทรเลขฉบับนี้เอง!
บริเวณแม่น้ำเซี่ยกวนไม่มีการเตรียมเรือข้ามฟากไว้มากพอ ส่วนกองพลที่ 36 ก็ยังตั้งปืนกลปิดทางถอยอยู่ที่ประตูอี้เจียง
ทันทีที่มีคำสั่งถอนกำลัง ทหารนับแสนนายที่ต่อสู้อย่างนองเลือดจะตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิงเพราะขาดการบัญชาการที่เป็นหนึ่งเดียว เหยียบย่ำกันเองจนสุดท้ายกลายเป็นดวงวิญญาณผู้บริสุทธิ์ที่ถูกคมดาบของทหารญี่ปุ่นสังหารริมแม่น้ำ
ในวินาทีเดียวกับที่ถังเซิงจื้อฟาดกระดาษโทรเลขลงบนโต๊ะ เสียงแจ้งเตือนเชิงกลอันใสเย็นชุดหนึ่งก็ดังสนั่นขึ้นในส่วนลึกของสมองหลินรุ่ยอาน
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันที่ต้องตายแน่นอน ระบบจับฉลากกล่องลับค่าความชอบในสงครามเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】
【มอบทุนเริ่มต้นสำหรับมือใหม่: คะแนนค่าความชอบในสงคราม 100 แต้ม!】
【เปิดคลังกล่องลับทุกระดับแล้ว:】
กล่องลับระดับบรอนซ์ (100 แต้มต่อครั้ง): สามารถสุ่มรับเนื้อวัวกระป๋อง เสบียงแห้งทางทหาร ชุดปฐมพยาบาลสนาม ยาต้านการอักเสบ น้ำมันเบนซินและน้ำมันดีเซล รวมถึงอาวุธเบาประจำกาย ได้แก่ ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ ปืนกลมือ ปืนกลเบาและปืนกลหนัก กล่องระเบิดมือ ตลอดจนกระสุนที่จัดสรรให้ตามจำนวนมาตรฐาน
*กล่องลับระดับซิลเวอร์ (1,000 แต้มต่อครั้ง): สามารถสุ่มรับกองร้อยปืนใหญ่วิถีโค้งสนามหนัก รถลาดตระเวนหุ้มเกราะ หมวดรถถังกลาง T-34/เชอร์แมน กรมทหารราบติดอาวุธครบครัน กรมปืนใหญ่หนัก โรงพยาบาลสนาม และกองกำลังจัดตั้งครบหน่วยในระดับพันนาย
*กล่องลับระดับโกลด์ (20,000 แต้มต่อครั้ง): สามารถสุ่มรับโรงงานอาวุธใต้ดินระบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบ โรงงานหมักและสกัดเพนิซิลลิน สนามบินแนวหน้าสำหรับกองทัพ และฐานถลุงเหล็ก ซึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างระดับยุทธศาสตร์
กล่องลับระดับอัลติเมต (50,000 แต้มต่อครั้ง): รับประกันว่าจะสุ่มได้บุคคลพิเศษเฉพาะระดับ SSR (ผู้บัญชาการระดับเทพ ปรมาจารย์อุตสาหกรรมอาวุธระดับชาติ ทหารหน่วยรบพิเศษระดับราชา แพทย์สนามระดับปรมาจารย์) พร้อมองครักษ์หรือทีมวิจัยระดับสูงสุดประจำตัว!
【กฎการได้รับคะแนนจากการสังหารทหารญี่ปุ่น: สังหารทหารทั่วไปได้รับ 1 แต้ม นายทหารสัญญาบัตรได้รับ 50-200 แต้ม นายทหารระดับพันตรีถึงพันเอกได้รับ 500-3,000 แต้ม นายพลได้รับ 10,000-50,000 แต้ม; การสังหารคนในชาติเดียวกันไม่ได้รับคะแนน】
【คะแนนที่เหลือให้ใช้งานในขณะนี้: 100 แต้ม】
ม่านแสงเสมือนโปร่งแสงผืนหนึ่งฉายผ่านหน้าเรตินาของหลินรุ่ยอานอย่างรวดเร็ว
หีบสมบัติทั้งสี่เปล่งแสงต่างสีกัน ตัวเลขคะแนน 100 แต้มที่มุมขวาบนเห็นได้ชัด เขามีคะแนนพอเปิดกล่องลับระดับบรอนซ์ได้หนึ่งครั้งพอดี!
เมื่อมองแผงระบบ ความอัดอั้นและโทสะที่สั่งสมอยู่ในอกหลินรุ่ยอานมาตลอดสามวันก็ปะทุขึ้นอย่างสิ้นเชิง
เขาเป็นผู้ทะลุมิติ สมองมีความรู้ด้านยุทธวิธีที่ล้ำยุคอยู่เต็มเปี่ยม บัดนี้ยังมีระบบจับฉลากกล่องลับค่าความชอบในสงครามเป็นไพ่ตายอีกด้วย
พวกขุนศึกและข้าราชการทหารระดับสูงพวกนี้คิดจะหนี แล้วคิดจะใช้ชีวิตของพี่น้องร่วมรบนับแสนคนที่อยู่นอกเมืองเป็นบันไดเหยียบหนีหรือ?
ฝันไปเถอะ!
สองข้างของโต๊ะยาว บรรยากาศตึงเครียดราวกับทุกคนพร้อมพลีชีพที่มีอยู่ก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว
สิ่งที่เข้ามาแทนคือความร้อนรนและความโกลาหลที่ปิดบังไม่มิด
“ท่านประธานาธิบดีชาญฉลาดยิ่งนัก! ตราบใดที่ยังรักษาภูเขาเขียวไว้ได้ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืน!”
หลัวจัวอิง รองผู้บัญชาการสูงสุดผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาว ๆ นิ้วมือที่กำดินสอไว้แน่นคลายออกทันที ร่างทั้งร่างทรุดลงบนเก้าอี้พนักพิง แล้วยกมือเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก
“ในเมื่อกองบัญชาการใหญ่มีคำสั่งชัดเจนแล้ว การยืนหยัดป้องกันจนถึงที่สุดก็ไม่ใช่ทางออกเดียวอีกต่อไป”
สีหน้าสลดราวกับพร้อมสละชีพของผู้บัญชาการกรมนายหนึ่งหายไปในพริบตา
เขาคว้าผู้ช่วยที่อยู่ด้านหลังเข้ามา แล้วลดเสียงสั่งอย่างเร่งร้อนว่า “รีบไปโทรหาท่าเหมี่ยวต้านที่เซี่ยกวนเดี๋ยวนี้!”
“เรือกลไฟลำเล็กสองลำที่เราแอบยึดไว้ เติมถ่านหินให้เต็มทันที!”
“ให้หมวดองครักษ์ขนหีบขึ้นเรือ ใครกล้าขวางก็ยิงมันเสีย!”
“เหล่าหลิว กรมของพวกนายอยู่ที่ประตูจงหัวไม่ใช่หรือ? คิดจะไปทางไหน?”
“จะไปทางไหนน่ะหรือ? ทิ้งกำลังสองกองพันไว้ประจำแนวรบ ส่วนกำลังหลักทั้งหมดถอยไปทางเหนือของเมือง! ขอแค่ไปถึงริมแม่น้ำแล้วข้ามแม่น้ำแยงซีไปได้ก็รอด!”
“เดี๋ยวก่อน เรือข้ามฟากมีอยู่ไม่กี่ลำ แล้วจะจัดการกับหน่วยขึ้นตรงต่อกองบัญชาการอย่างไร? หน่วยข่าวกรองทหารกับสัมภาระจะไปทางไหน? ต้องตกลงแผนให้เรียบร้อยก่อน!”
“จะตกลงแผนอะไรอีก! ภัยพิบัติมาถึงตัวแล้ว ต่างคนต่างหาทางเอาชีวิตรอด ใครแย่งเรือได้ก็เป็นของคนนั้น!”
เหล่าผู้บัญชาการระดับสูงที่เมื่อครู่ยังตะโกนว่า “จะร่วมเป็นร่วมตายกับเมือง” พริบตาเดียวก็ถอดหน้ากากอันสง่างามออกจนหมด
บางคนถลาไปที่แผนที่ ใช้นิ้วลากเส้นทางลัดผ่านตรอกซอกซอยมุ่งหน้าสู่ประตูอี้เจียงอย่างบ้าคลั่ง!
บางคนแหกปากแย่งโทรศัพท์มือหมุนบนโต๊ะ รีบร้อนส่งคำสั่งลับให้กองกำลังคนสนิททิ้งอาวุธหนัก แล้วหลบหนีโดยบรรทุกสัมภาระให้น้อยที่สุด!
ยังมีคนยัดทองแท่งกับธนบัตรกองใหญ่ลงในกระเป๋าเดินทางอย่างเอาเป็นเอาตาย จนตัวล็อกกระเป๋าหักก็ยังไม่มีเวลาสนใจ!
ส่วนพี่น้องร่วมรบแนวหน้าหลายแสนนายที่ยังต่อสู้อย่างนองเลือดนอกเมือง พวกเขาไม่แม้แต่จะเอ่ยปากสั่งเสียสักคำ
แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหลินรุ่ยอาน
เขาก้าวเดิน รองเท้าบู๊ตหนังทหารกระทบพื้นไม้ดังตึกหนักแน่น ฝ่าฝูงชนที่กำลังวุ่นวายตรงไปยังประตูทองแดงบริสุทธิ์บานใหญ่ของห้องประชุม
ด้านนอกประตู ได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถบรรทุกของกองร้อยองครักษ์ที่กำลังเคลื่อนพลแว่วมาราง ๆ
หลินรุ่ยอานสีหน้าไร้อารมณ์ ยื่นมือทั้งสองข้างจับหูประตูทองแดงบานหนัก แล้วออกแรงดึงประตูทั้งสองบานเข้าหากัน
“ปัง!”
ประตูบานใหญ่ทั้งสองปิดสนิทเข้าหากัน
หลินรุ่ยอานยกมือจับแกนกุญแจทองแดงบริสุทธิ์ แล้วหมุนตามเข็มนาฬิกาอย่างแรง
“กึก!”
เสียงกลไกขบกันอันหนักแน่นและแจ่มชัดดังขึ้นอย่างผิดที่ผิดทางกลางห้องประชุมที่กำลังอื้ออึง
สลักประตูขัดเข้ากับวงกบอย่างแน่นหนา
หลินรุ่ยอานถอดกุญแจทองเหลืองหนักอึ้งออก แล้วเหน็บลงในกระเป๋าเสื้อเครื่องแบบต่อหน้าทุกคน
เสียงล็อกประตูเบา ๆ นี้ไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับเหมือนกระสุนที่พุ่งเข้าใส่แก้วหูของทุกคนอย่างจัง
เสียงแย่งโทรศัพท์หยุดลง
มือที่กำลังยัดทองแท่งชะงักค้าง
ผู้บัญชาการกรมและกองพลสิบกว่าคนหันขวับกลับมา สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย ความตกตะลึง และโทสะหลายคู่จับจ้องไปยังหลินรุ่ยอานซึ่งยืนอยู่ข้างประตูพร้อมกัน
“หัวหน้าหลิน คุณบ้าไปแล้วหรือ?”
เสนาธิการระดับสูงนายหนึ่งซึ่งติดยศพลตรีโยนกระเป๋าเอกสารลงบนโต๊ะ ชี้หน้าหลินรุ่ยอานแล้วตวาดดุดัน “ผู้บังคับบัญชากำลังหารือเรื่องสำคัญในการถอนกำลัง คุณล็อกประตูทำไม? รีบส่งกุญแจมา!”
“หัวหน้าฝ่ายยุทธการพันตรีตัวเล็ก ๆ อย่างนาย จะมาวางท่าอะไรที่นี่?”
ผู้บัญชาการกองพลยศพลโทอีกนายแค่นเสียงเย็นชา พลางจัดปกเสื้อ สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเหยียดหยาม “อะไร เห็นผู้บังคับบัญชาจะไปแล้ว กลัวว่าจะไม่มีใครเหลือที่นั่งบนเรือให้นายหรือ? คนหนุ่มไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ขอแค่นายเชื่อฟังดี ๆ ยังไงก็มีตั๋วให้นายสักใบ รีบเปิดประตูซะ อย่ามาทำตัวเรียกร้องความสนใจอยู่ตรงนี้!”
ในสายตาพวกเขา หลินรุ่ยอานก็เป็นแค่ตัวประกอบเล็ก ๆ ที่มีหน้าที่ปักธงบนกระบะทรายจำลองกับส่งรายงานการรบเท่านั้น
ตอนนี้เขาล็อกประตูไว้ ก็แค่เพราะนายทหารชั้นผู้น้อยตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเผชิญการล่าถอยครั้งใหญ่ เลยฉวยโอกาสก่อเรื่องเพื่อเรียกร้องโอกาสหนีเอาชีวิตรอดเพิ่มขึ้นอีกหน่อย
นายทหารหลายคนถึงกับส่ายหน้า แล้วหันกลับไปเตรียมแย่งชิงเส้นทางหลบหนีกันต่อ
หลินรุ่ยอานไม่สนใจเสียงตำหนิหรือเสียงหัวเราะเยาะของใครทั้งนั้น
สีหน้าของเขาเฉยชา ก้าวยาว ๆ เดินกลับไปยังโต๊ะประชุมทีละก้าว
ทุกย่างก้าว กลิ่นอายสังหารรอบตัวเขายิ่งเข้มข้นขึ้น
เมื่อมาถึงข้างโต๊ะ หลินรุ่ยอานก็เอื้อมมือขวาไปที่เอวอย่างฉับพลัน
“แกร๊ก!”
ตัวล็อกซองปืนหนังบนเข็มขัดสนามถูกเปิดออกในทันที
ปืนพกเบรานิงถูกชักออกจากซองอย่างรวดเร็ว!
หลินรุ่ยอานไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเหวี่ยงแขนเป็นวงกว้าง ระดมแรงทั้งร่างผ่านข้อมือฟาดลงไปอย่างหนักหน่วง!
“ปัง!!!”
โครงปืนเหล็กเย็นหนักอึ้งฟาดลงกลางโต๊ะยาวอย่างแรง!
แรงกระแทกมหาศาลทำให้โต๊ะประชุมไม้เนื้อแข็งทั้งตัวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ถ้วยชากระเบื้องสีขาวข้างมือถังเซิงจื้อถูกแรงสั่นจนพลิกคว่ำตกพื้น น้ำชาร้อนลวกไหลทะลักไปตามผ้าปูโต๊ะสีแดง จนกระดาษโทรเลขที่เขียนว่า “ถอนกำลังตามโอกาส” เปียกโชกและยุ่ยในพริบตา!
เหล่านายทหารทั้งห้องสะดุ้งกับการฟาดอันหนักหน่วงนี้ ผู้บัญชาการกองพลบางคนที่กำลังจะลุกถึงกับหดคอถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
หลินรุ่ยอานยันมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาแดงก่ำคู่นั้นกวาดมองใบหน้าของทุกคนในที่ประชุมอย่างเย็นชา!
เหล่าผู้มีอำนาจโกรธจัดจนหมดความอดทน คนเจ็ดแปดคนลุกพรวดขึ้นตบโต๊ะ เสียงด่าทอดังสนั่นไปทั่วห้องประชุมทันที
สีหน้าของถังเซิงจื้อที่นั่งอยู่หัวโต๊ะดำทะมึนราวกับก้นหม้อ
ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองบัญชาการป้องกันนครหนานจิง และนายพลระดับสองผู้ยิ่งใหญ่ เขาเคยถูกพันตรีคนหนึ่งลบหลู่ต่อหน้าต่อตาเช่นนี้เสียเมื่อไร?
มือผอมแห้งของถังเซิงจื้อฟาดลงบนโต๊ะอย่างแรง เขาลุกพรวดขึ้น เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบ ๆ พลางชี้หน้าหลินรุ่ยอานและตวาดกราดเกรี้ยวว่า
“หัวหน้าหลิน กลับไปที่ของนายเดี๋ยวนี้!”