เจี่ยเป่าอวี้ได้ยินบิดาชมผู้อื่น ก็โผล่ศีรษะออกมาจากอ้อมอกของฮูหยินหวัง ดวงตากลมโตจ้องมองเจียอิงอย่างใคร่รู้
เขาเป็นคนชอบคนหน้าตาดีมาแต่กำเนิด พี่ร่วมตระกูลตรงหน้า แม้ไม่แต่งแต้มชาดแป้ง ไม่สวมทองเงิน ทว่ากลับมีสง่าราศีที่ทำให้ผู้คนมิอาจละสายตา
อืม เริ่มน่าสนใจแล้ว!
“พี่อิง” เป่าอวี่พลันเอ่ยขึ้น “ช่วงนี้พี่อ่านหนังสืออะไรอยู่หรือ”
เจียอิงเห็นแววตาเปล่งประกายของเขาแล้วรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง แต่ก็ยังตอบว่า “จั่วจ้วน”
“จั่วจ้วนหรือ” เป่าอวี่ย่นจมูก “เป็นหนังสือว่าด้วยการทำศึกหรือ มีอะไรน่าอ่านกัน”
“จั่วจ้วนมิได้ว่าด้วยการทำศึก แต่กล่าวถึงจิตใจคน” เจียอิงเอ่ย
“เรื่องเจิ้งป๋อพิชิตต้วน ณ แคว้นเอียน กล่าวถึงพี่น้องเข่นฆ่ากันเอง ส่วนเรื่องจิ้นโหวขอยืมทางจากแคว้นอวี๋เพื่อโจมตีแคว้นกั๋ว กล่าวถึงยามริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหนาวเหน็บ อ่านจนเข้าใจแล้ว ก็ย่อมมองเรื่องราวในใต้หล้าได้กระจ่างกว่าครึ่ง”
เป่าอวี่ฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง กะพริบตาปริบ ๆ ก่อนถามต่อ “แล้วพี่แต่งกลอนด้วยหรือ”
“อ่านอยู่บ้างเล็กน้อย”
“ชอบบทกวีของผู้ใดที่สุด”
“ตู้กงปู้”
“เหตุใดจึงไม่ใช่หลี่ไท่ไป๋” เป่าอวี่ถามอย่างฉงน ในสายตาของเขา บทกวีของหลี่ไป๋ต่างหากที่มีชั้นเชิงสูงส่งที่สุด
เจียอิงยิ้มบาง “บทกวีของหลี่ไท่ไป๋อยู่บนฟ้า บทกวีของตู้กงปู้อยู่ในโลกมนุษย์ ไท่ไป๋เขียนถึงความเปลี่ยวเหงาของเซียน ส่วนกงปู้เขียนถึงชะตาชีวิตของปุถุชน ข้าเป็นเพียงปุถุชน จึงชอบอ่านงานของกงปู้”
ที่ควรกล่าวถึงคือ แม้โลกนี้จะมีบุคคลผู้เลื่องชื่ออย่างหลี่ตู้ครบถ้วน ทว่าผลงานอมตะจากโลกเดิมกลับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน นับว่าสะดวกแก่เจียอิงที่จะได้สำแดงฝีมือในภายหน้า
ถ้อยคำนี้กล่าวออกมา แม้แต่เจียเจิ้งก็ยังอดหวั่นไหวมิได้
เด็กอายุเพียงเก้าขวบ กลับอธิบายความแตกต่างระหว่างหลี่กับตู้ได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ความเข้าใจเช่นนี้นับว่าเหนือสามัญอย่างแท้จริง
สายตาของเขาอดเหลือบไปยังเป่าอวี่ที่ยังเกาะอยู่ในอ้อมอกฮูหยินหวังมิได้—อายุเก้าขวบเหมือนกันแท้ ๆ เหตุใดความแตกต่างระหว่างคนกับคนจึงมากยิ่งกว่าระหว่างคนกับสุนัขเสียอีก
เจียเจิ้งหวนคิดถึงเจียจู บุตรชายผู้ล่วงลับไปก่อนวัย ความเศร้าพลันผุดขึ้นในใจ
ใช่ว่าเขาไม่เคยลองสร้างตัวตนอีกแบบ ทว่าทุกครั้งฮึกเหิมได้เพียงสามวินาที ก็กลับไปเป็นตัวเองดังเดิม ความสับสนที่ผุดขึ้นจากก้นบึ้งของใจเช่นนั้น มีเพียงบุรุษวัยกลางคนเท่านั้นที่เข้าใจ
ดูเหมือนฮูหยินหวังจะสังเกตเห็นสายตาของสามี สีหน้าจึงกระอักกระอ่วนเล็กน้อย แล้วโอบเป่าอวี่เข้าหาตัวแน่นขึ้น
จากนั้นนางหันมามองเจียอิง เอ่ยเสียงเรียบว่า “อิงเกอเอ๋อร์มีความรู้จริง ๆ”
น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าเอ่ยจากใจหรือเพียงกล่าวส่ง ๆ
เจียอิงกลับมิได้ใส่ใจ เขายิ้มพลางคารวะฮูหยินหวัง “ฮูหยินชมเกินไปแล้ว”
เจียมู่เห็นทุกสิ่งอยู่ในสายตา จู่ ๆ ก็ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “อิงเกอเอ๋อร์ ข้างกายเจ้ามีคนที่ไว้ใจได้คอยรับใช้หรือไม่”
เจียอิงตอบว่า “เรียนท่านป้าทวด ที่บ้านจัดบ่าวชายให้สองคน ยังมีสาวใช้ใหญ่เซียงหลิ่งหนึ่งคน สาวใช้เล็กกับหญิงรับใช้อีกหลายคน ข้าชอบความสงบ จึงเห็นว่าเท่านี้ก็พอใช้แล้ว”
“มีสาวใช้ใหญ่เพียงคนเดียวหรือ” เจียมู่ส่ายหน้า “จะได้อย่างไร ตอนนี้เจ้าสอบได้ซิ่วไฉแล้ว ต่อไปยังต้องสอบจวี่เหริน สอบจิ้นซื่อ หากไม่มีคนรู้ใจคอยดูแลอยู่ข้างกายสักสองสามคน จะได้อย่างไร”
นางหันกลับไปมองด้านหลัง
ซีเหรินกับเส่อเยว่ยืนอยู่ข้างยวนยาง ก้มหน้า ยืนอย่างนอบน้อมเรียบร้อย
เดิมทีการเดินทางครั้งนี้มิได้มีชื่อของทั้งสองรวมอยู่ด้วย แต่ก่อนออกเดินทางเจียมู่กลับจงใจสั่งให้ทั้งคู่ร่วมทางไปด้วย ความคิดของนางย่อมชัดเจนอยู่แล้ว
“พอดีว่าข้างกายหญิงชราอย่างข้ามีสาวใช้อยู่สองคน คนหนึ่งชื่อซีเหริน เดิมชื่อเจินจู จากนี้ไปจะเรียกซีเหริน อีกคนชื่อเส่อเยว่” เจียมู่เอ่ยช้า ๆ
“ทั้งสองคนนี้หญิงชราเป็นผู้ฝึกสอนด้วยตนเอง รูปโฉม กิริยามารยาท งานเย็บปัก และการปรุงอาหาร ล้วนทำได้ดีทุกอย่าง เดิมที…”
นางชะงักไป สายตากวาดผ่านเป่าอวี่ในอ้อมอกฮูหยินหวังโดยมิได้ตั้งใจ แล้วจึงเปลี่ยนเรื่องกล่าวต่อ
“เดิมทีคิดจะเก็บไว้ให้ดูแลหญิงชรายามแก่เฒ่า แต่วันนี้ได้พบเจ้า หญิงชรากลับคิดว่าพวกนางเหมาะจะติดตามเจ้ามากกว่า”
มือของฮูหยินหวังพลันกำแน่นขึ้นเล็กน้อย
ทว่านางมิได้เอ่ยอะไร
นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าสาวใช้ทั้งสองนี้ เจียมู่เตรียมไว้ให้เป่าอวี่ของตน ทว่าเจียมู่เอ่ยปากแล้ว ย่อมไม่ถึงคราวที่นางจะพูดแทรก
เจียอิงกระจ่างแก่ใจ—เจียมู่กำลังบอกทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ว่า นางเห็นอนาคตของเด็กคนนี้
“ผู้อาวุโสมอบให้ ข้ามิกล้าปฏิเสธ” เจียอิงคารวะอย่างนอบน้อม “อิงเอ๋อร์ขอบคุณท่านป้าทวดที่เมตตา”
เจียมู่ยิ้มจนหุบปากไม่ลง กวักมือเรียกซีเหรินกับเส่อเยว่ให้ก้าวมาข้างหน้า
“ยังไม่รีบคารวะนายของพวกเจ้าหรือ”
ซีเหรินกับเส่อเยว่คุกเข่าลงพร้อมกัน แล้วโขกศีรษะให้เจียอิงหนึ่งครั้ง
ซีเหรินเอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า “บ่าวซีเหริน คารวะคุณชายรองอิง” น้ำเสียงอ่อนโยน ไม่เร็วไม่ช้า เส่อเยว่กล่าวต่อว่า “บ่าวเส่อเยว่ ขอคารวะคุณชายรองอิง” น้ำเสียงสดใส ฉะฉานคล่องแคล่ว
เจียอิงก้มมองทั้งสอง
คนหนึ่งอ่อนโยน อวบอิ่ม สุขุมรอบคอบ เป็น “ซีเหรินผู้เพียบพร้อม” อีกคนคล่องแคล่ว รูปร่างอรชร ความคิดปราดเปรียว เป็น “เส่อเยว่ผู้เฉลียวฉลาด” ทั้งรูปร่างหน้าตาของทั้งคู่ล้วนงดงามเป็นเลิศ สมกับเป็นหนึ่งในปิ่นทอง
บัดนี้พวกนางเป็นของเขาแล้ว
เสียงแจ้งเตือนจากระบบพลันดังขึ้นเงียบ ๆ ในห้วงความคิด
【ทำเนียบหยกงาม】
เพิ่มหญิงงามใหม่: 【ซีเหริน】—ความคืบหน้าการพิชิตใจ: 45% (เลื่อมใสในฐานะและคุณวุฒิของเจ้าของระบบ)
ผ่านประสบการณ์ร่วมชายหญิง: 0 ครั้ง
เพิ่มหญิงงามใหม่: 【เส่อเยว่】—ความคืบหน้าการพิชิตใจ: 40% (หลงใหลในรูปโฉมและบุคลิกของเจ้าของระบบ)
ผ่านประสบการณ์ร่วมชายหญิง: 0 ครั้ง
คำเตือน: เป้าหมายการพิชิตใจเปิดใช้งานแล้ว สามารถเพิ่มความคืบหน้าด้วยการปฏิสัมพันธ์ในชีวิตประจำวัน มอบของขวัญ และกระตุ้นเหตุการณ์ต่าง ๆ
ให้ตายเถอะ คนหนึ่งเป็นพวกนิยมผู้มีอำนาจ อีกคนเป็นพวกหลงใหลรูปโฉม ความคืบหน้าการพิชิตใจพุ่งสูงตั้งแต่แรก จนเจียอิงรู้สึกเหมือนไม่จริงอยู่บ้าง
แน่นอนว่า แม้ทั้งคู่จะมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่บ้าง เจียอิงก็หาได้ถือสาไม่ นั่นมิใช่ข้อเสีย ยิ่งกว่านั้น สิ่งที่พวกนางหมายปอง เขาล้วนมีให้
สีหน้าของเจียอิงไม่เปลี่ยน เขายกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ทั้งคู่ลุกขึ้น แล้วกล่าวว่า “ต่อไปก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้ว ไม่ต้องเกรงใจ” จากนั้นจึงหันไปทางเจียมู่ คารวะอีกครั้ง
ท่วงท่ารวดเร็วคล่องแคล่ว ไม่มีความอืดอาดแม้แต่น้อย
เจียมู่ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ จึงหันไปพูดกับเจียเหลียนฝ่ายบิดาว่า “เหลียนเอ๋อร์ คราวนี้หญิงชรากลับมา เดิมทีคิดจะไหว้บรรพชนแล้วก็จากไป บัดนี้ได้พบอิงเกอเอ๋อร์เข้า กลับทำใจจากไปไม่ลง ต้องขอพักอยู่ที่บ้านเจ้าอีกหลายวัน!”
เจียเหลียนฝ่ายบิดายิ้มกล่าวว่า “ท่านป้าสะใภ้ยินดีพักอยู่ นับเป็นวาสนาของหลานขอรับ”
งานเลี้ยงต้อนรับจัดขึ้น ณ โถงใหญ่ของจวนเจีย
เจียมู่นั่งเก้าอี้ประธาน เจียเจิ้งกับฮูหยินหวัง และสองสามีภรรยาเจียเหลียนฝ่ายบิดานั่งเป็นเพื่อนตามลำดับ เจียอิงกับเป่าอวี่ก็มีที่นั่งเป็นของตนเอง เจียมู่จงใจให้เจียอิงนั่งข้างกาย คอยคีบอาหารให้เขาไม่ขาด ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอยู่ตลอด
เป่าอวี่นั่งข้างฮูหยินหวัง ยังคงมีท่าทีไม่ห่างจากมารดา ฮูหยินหวังคีบอาหารให้ เขาก็เลือกกินจุกจิก เดี๋ยวบอกว่าอย่างนี้มันเลี่ยน เดี๋ยวบอกว่าอย่างนั้นไม่ถูกปาก ฮูหยินหวังอดทนกล่อมเขาอย่างใจเย็น ฉีกเนื้อเป็นชิ้นเล็กละเอียดแล้วค่อยป้อนถึงปาก
เจียเจิ้งมองภาพนี้ คิ้วขมวดแน่นเสียจนหนีบแมลงวันให้ตายได้ หมัดใต้โต๊ะกำแน่นจนข้อนิ้วดำคล้ำ
เขาอดเหลือบมองเจียอิงที่นั่งฝั่งตรงข้ามอีกครั้งมิได้—เด็กคนนี้กินข้าวโดยไม่ต้องให้ใครปรนนิบัติ ทั้งยังคอยเติมน้ำชาให้เจียมู่เป็นครั้งคราว สง่างามเปิดเผย ไม่เหมือนเด็กเลยแม้แต่น้อย
ความแตกต่าง
ความแตกต่างระหว่างคนกับสุนัข!
เจียเจิ้งถอนหายใจอยู่ในใจ ยกจอกสุราขึ้นดื่มอึกหนึ่งอย่างกลัดกลุ้ม พลางครุ่นคิดว่ากลับไปแล้วจะใช้ “เมตตาธรรม” อย่างไรดี