เจียมู่เห็นทุกสิ่งอยู่ในสายตา ทว่ามิได้กล่าวสิ่งใด เพียงยิ้มพลางคีบอาหารใส่ชามให้เจียอิงต่อ “อิงเก้อ กินให้มากหน่อย ยามนี้กำลังอยู่ในวัยเติบโต ทั้งอ่านหนังสือยังเหน็ดเหนื่อย อย่าได้ปล่อยให้ร่างกายทรุดโทรม”
เจียอิงยิ้มกล่าว “ท่านย่าทวดโปรดวางใจ อิงเอ๋อร์แม้อายุยังน้อย แต่เรี่ยวแรงมิใช่น้อยเลยขอรับ”
“โอ้?” เจียมู่สนใจขึ้นมา “เจ้ายังฝึกวรยุทธ์ด้วยหรือ?”
“พอรู้วิชาหมัดมวยอยู่บ้าง” เจียอิงกล่าวอย่างถ่อมตน
นี่เป็นความจริง เขาเพียงมีแรงมากจนขว้างอิฐปลิวได้เท่านั้น ไม่นับเป็นเรื่องควรค่าแก่การกล่าวถึง
【กระดูกมัจฉาผู้ยิ่งใหญ่】มอบพละกำลังแต่กำเนิดและความเข้าใจในวิชายุทธ์อันเหนือสามัญแก่เขา แม้เพิ่งอายุได้เก้าขวบ แต่สองแขนก็มีเรี่ยวแรงหลายร้อยชั่งแล้ว ทว่าในยามปกติเขาไม่เคยแสดงออก เพียงฝึกซ้อมอยู่ในลานเรือนทุกเช้า
“ครบทั้งบุ๋นและบู๊ ดี! ดี!” เจียมู่ตบหลังมือเจียอิงเบา ๆ “บรรพบุรุษตระกูลเจียของเราแต่ก่อนก็สร้างชื่อเสียงและตำแหน่งมาจากการควบม้าศึก เจ้าเด็กคนนี้มีราศีของบรรพบุรุษอยู่จริง ๆ”
ถ้อยคำนี้มีน้ำหนักอยู่ไม่น้อย เจียเจิ้งเหลือบมองเจียอิงอย่างครุ่นคิด ส่วนสีหน้าของฮูหยินหวังยิ่งหม่นลงไปอีก
ในใจขุ่นเคืองริษยาอย่างยิ่ง ได้แต่กำลูกประคำในมือแน่นแล้วคลาย ซ้ำไปซ้ำมา
หลังงานเลี้ยงเลิกรา เจียมู่พักผ่อนอยู่ในห้องรับรอง ยวนยางช่วยนวดไหล่ให้ หญิงชราพิงหมอนนุ่ม หลับตาครุ่นคิดอยู่นาน
“ยวนยาง”
“เจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่า”
“เจ้าว่าอิงเก้อผู้นี้เป็นอย่างไร?”
ยวนยางครุ่นคิดแล้วตอบอย่างจริงจังว่า “บ่าวเห็นว่า คุณชายรองอิงแม้อายุยังน้อย แต่กลับมีท่วงท่าที่บรรยายไม่ถูก ทั้งมิได้อ่อนแออย่างบัณฑิตทั่วไป และมิได้หยาบกระด้างอย่างคนฝึกยุทธ์ ยามยืนอยู่ตรงนั้นก็เหมือนกระบี่ดีเล่มหนึ่งที่ยังมิได้ชักออกจากฝัก ทุกคนรู้ว่าคมกริบเพียงใด แต่เจ้าตัวกลับไม่โอ้อวด”
เจียมู่เงียบไปครู่หนึ่ง พลันถอนหายใจออกมา
“เจ้าพูดถูก” นางกล่าวช้า ๆ “วันนี้หญิงชราได้เห็นสิ่งหนึ่งในตัวเขา สิ่งที่ตระกูลเจียของเราทำหล่นหายไปนานหลายปีแล้ว—นั่นคือความทะเยอทะยาน
“เด็กคนนี้ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง ทำสิ่งใดก็คล่องแคล่วไม่ติดขัด ปากกล่าวถ้อยคำถ่อมตน แต่ในดวงตากลับไม่มีความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ท่วงท่าเช่นนี้ ตอนหญิงชรายังสาวเคยเห็นในตัวหรงกั๋วกงเท่านั้น หลังจากนั้น...ก็ไม่เคยเห็นอีกเลย”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแผ่วลงเล็กน้อย
“ลองดูเป่าอวี่สิ อายุเก้าขวบแล้ว แต่ยังขาดอ้อมอกมารดาไม่ได้ สีหน้าของเจิ้งเอ๋อร์เมื่อครู่นี้ หญิงชราเห็นชัดแจ้ง เฮ้อ เรื่องนี้ก็โทษเป่าอวี่ไม่ได้ เป่าอวี่เป็นคนที่ต้องรอให้เติบโตจึงจะฉายแวว พอโตขึ้นก็จะเข้าใจเอง”
ยวนยางไม่กล้าต่อคำ ได้แต่ผ่อนแรงมือนวดให้นุ่มนวลยิ่งขึ้น
เจียมู่เหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เอาสัญญาขายตัวของซีเหรินกับเส่อเยว่มาให้ข้า”
ยวนยางรับคำ แล้วหยิบกระดาษสัญญาสองฉบับออกจากหีบเครื่องประทินโฉมที่พกติดตัว เจียมู่รับมา ลูบคลำขอบกระดาษที่เหลืองกรอบ ก่อนถามขึ้นกะทันหันว่า “เจ้าคิดว่าหญิงชรายกพวกนางให้อิงเก้อ เป็นเรื่องถูกหรือผิด?”
ยวนยางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบเสียงเบาว่า “การตัดสินใจของฮูหยินผู้เฒ่า ย่อมผ่านการไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบแล้วเจ้าค่ะ”
“เจ้าสาวน้อยคนนี้” เจียมู่หัวเราะพลางตำหนิ “ต่อหน้าหญิงชรายังทำเป็นพูดคลุมเครืออีก เอาเถิด เอาเถิด ประเดี๋ยวเจ้าไปส่งสัญญาให้อิงเก้อ”
นางวางสัญญาลง มองแสงจันทร์นอกหน้าต่าง แล้วพึมพำราวกับกล่าวกับตนเองว่า
“บ่อน้ำของตระกูลเจียในเมืองหลวง มองดูภายนอกกว้างใหญ่ แต่แท้จริงใกล้จะแห้งขอดจนเห็นก้นบ่อแล้ว ทางจินหลิงแม้จะเล็กกว่า ทว่ากลับเป็นต้นธารที่ยังมีน้ำไหล หญิงชราอายุมากปูนนี้ สิ่งที่พอจะทำให้ลูกหลานได้มีไม่มาก หากสร้างสะพานได้สักแห่ง ก็จะสร้างสะพานให้”
นางมิได้กล่าวต่อ
ทว่ายวนยางเข้าใจแล้ว
……
เจียมู่พำนักอยู่ในจินหลิงต่ออีกสามวัน
ตลอดสามวันนี้ ทุกเช้าเจียอิงจะไปคารวะเจียมู่ก่อน แล้วอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับหญิงชราครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกลับเรือนไปฝึกยุทธ์และอ่านหนังสือ ทุกครั้งที่หญิงชราเห็นเขาก็ยิ้มหน้าบาน แทบอยากพาเขาไปเมืองหลวงเป็นเพื่อน
ส่วนซีเหรินกับเส่อเยว่ก็ย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนของเจียอิงตั้งแต่วันนั้น
เรือนของเจียอิงไม่ใหญ่ มีห้องโถงหลักสามห้อง ปีกตะวันออกเป็นห้องหนังสือ ปีกตะวันตกเป็นห้องนอน ตรงกลางมีลานเล็ก ๆ ปลูกต้นทับทิมไว้ต้นหนึ่ง
เซียงหลิ่งยืนอยู่ในลาน มองสาวใช้หน้าใหม่ทั้งสองคนตรงหน้า ในใจรู้สึกบอกไม่ถูกอยู่บ้าง
พูดไปแล้ว นางต่างหากที่เป็น “คนเก่า” ของเรือนนี้
เมื่อสี่ปีก่อน นางถูกพ่อค้าคนกลางลักพาตัวมายังจินหลิง เป็นมารดาของเจียอิง นางโจว ที่พบเข้าระหว่างทาง พอเห็นไฝสีชาดระหว่างคิ้วของนางก็รู้สึกถูกชะตา อีกทั้งเห็นเด็กตัวเล็ก ๆ ถูกพ่อค้าคนกลางลากไปตามถนน ช่างน่าสงสาร จึงจ่ายเงินซื้อนางมา
ต่อมานางถูกส่งมาให้รับใช้ในห้องของเจียอิง เผลอเพียงชั่วพริบตาก็ผ่านไปสี่ปีแล้ว
ตลอดสี่ปีนี้ ในเรือนมีนางเป็นสาวใช้เพียงคนเดียวที่คอยรับใช้ใกล้ชิดเจียอิง แต่พอฮูหยินผู้เฒ่ามาถึง ก็ส่งคนมาเพิ่มอีกสองคนรวดเดียว ทำให้นางตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง
เซียงหลิ่งแอบมองซีเหริน นางดูอายุมากกว่าตนสามสี่ปี สวมเสื้อคลุมตัวสั้นสีแดง ใบหน้าอ่อนโยน มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ รูปร่างอวบอิ่ม ดูแล้วน่าจะเข้ากับคนง่าย
จากนั้นมองเส่อเยว่ นางอายุไล่เลี่ยกับซีเหริน แต่คิ้วตาดูมีชีวิตชีวามากกว่า ดวงตากลมดำเป็นประกาย เผยแววฉลาดเฉลียว รูปร่างก็อวบอิ่มไม่ต่างจากซีเหริน
“เจ้าใช่เซียงหลิ่งหรือไม่?” ซีเหรินเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงอ่อนโยน “ข้าชื่อซีเหริน นี่คือเส่อเยว่ ต่อไปพวกเราก็ทำงานร่วมกัน หากมีเรื่องใด เจ้าบอกพวกเราได้เลย”
เซียงหลิ่งรีบโบกมือ “ไม่กล้า ไม่กล้า พี่สาวทั้งสองมาจากข้างกายฮูหยินผู้เฒ่า ข้าจะกล้าสั่งพี่สาวได้อย่างไร...”
เส่อเยว่หัวเราะคิกออกมา
“มาจากข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าอะไรกัน ตอนนี้พวกเราต่างก็เป็นคนของคุณชายรองแล้ว จะยังแบ่งแยกกันไปไย เจ้ามาก่อนพวกเรา ระเบียบในเรือนนี้พวกเรายังต้องเรียนรู้จากเจ้าเสียอีก”
ถ้อยคำนี้ทำให้เซียงหลิ่งรู้สึกอบอุ่นในใจ พอมองเส่อเยว่อีกครั้งก็รู้สึกถูกชะตาขึ้นมาก
ทั้งสามกำลังพูดคุยกันอยู่ ก็ได้ยินเสียงเจียอิงดังมาจากห้องหนังสือ “มัวแต่คุยกันอยู่ข้างนอกทำไม เข้ามาเถิด”
ซีเหรินกับเส่อเยว่รีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินเรียงกันเข้าไปในห้องหนังสือ
เจียอิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่ง แต่ไม่ได้อ่าน เขาพิงพนักเก้าอี้อย่างสบาย ๆ มุมปากมีรอยยิ้ม สายตากวาดมองสาวใช้ทั้งสองคนรอบหนึ่ง
“ฮูหยินผู้เฒ่ายกพวกเจ้าให้ข้า ต่อไปก็เป็นคนของข้า ไม่ต้องเกร็งนัก” เขากล่าวตรงเข้าประเด็น “เรือนข้ามีกฎไม่มาก มีเพียงสามข้อ”
“ข้อแรก ข้าไม่ชอบให้ใครนินทาว่าร้ายลับหลัง มีอะไรก็พูดต่อหน้า มีเรื่องไม่สบายใจก็พูดออกมาตรง ๆ อย่าเก็บงำหรือพูดจาคลุมเครือ”
“ข้อสอง อย่าแตะต้องข้าวของในห้องหนังสือตามใจชอบ หนังสือ จดหมาย กระดาษ พู่กัน หากไม่ได้รับอนุญาต ห้ามแตะต้อง”
“ข้อสาม...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่มุมปากชัดเจนขึ้น “ข้าเป็นคนปกป้องคนของตน พวกเจ้าเป็นคนของข้า หากใครจากข้างนอกมารังแกพวกเจ้า ข้าจะไปจัดการมันเอง เพราะฉะนั้นนับจากนี้ไป ห้ามยอมให้ใครรังแกจนทำให้ข้าขายหน้า”
ซีเหรินกับเส่อเยว่ต่างชะงักงัน
พวกนางอยู่ในตำหนักหรงกั๋วมาหลายปี เคยพบเจ้านายมามากมาย ทั้งความเมตตาของเจียมู่ ความเย็นชาของฮูหยินหวัง ความเผ็ดร้อนของเฟิงเจี๋ย และความเอาแต่ใจของเป่าอวี่ แต่ไม่เคยมีเจ้านายคนใดเอ่ยคำว่า “ข้าเป็นคนปกป้องคนของตน” ตั้งแต่วันแรกที่พบกัน
เส่อเยว่เป็นคนได้สติเร็วที่สุด ดวงตาเป็นประกาย ก่อนตอบเสียงใสว่า “คุณชายรองโปรดวางใจ บ่าวจะไม่ทำให้ท่านต้องขายหน้าแน่นอน!”
ซีเหรินเองก็ได้สติกลับมา ก้มหน้ากล่าวว่า “บ่าวจำไว้แล้วเจ้าค่ะ”
เจียอิงพยักหน้า แล้วกล่าวอีกว่า “เซียงหลิ่งอยู่ข้างกายข้ามานานแล้ว นิสัยดี เพียงแต่บางครั้งออกจะซื่อบื้อไปสักหน่อย พวกเจ้าอย่ารังแกนาง”
เซียงหลิ่งได้ยินคำนี้จากหน้าประตู ก็ชะงักไป ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้สติ ใบหน้าแดงลามไปถึงใบหู
“(•̀ө•́ ) คุณชายรอง! ใครซื่อบื้อกัน!”
เจียอิงหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะกังวานเปี่ยมด้วยความคึกคะนองของวัยเยาว์
ซีเหรินกับเส่อเยว่สบตากัน ต่างเห็นความคิดเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย—คุณชายรองอิงผู้นี้ ดูท่าจะเข้ากับคนได้ไม่ยาก