ซูชิงยวนเดินมาหยุดตรงหน้าเย่เฉิน น้ำเสียงเย็นใสเอ่ยว่า
“ครั้งนี้เจ้าได้คะแนนเต็มในสงครามจำลองอีกแล้ว ผ่านด่านความยากสูงสุดได้อย่างสมบูรณ์แบบ”
“อันดับหนึ่งของทั้งโรงเรียนแบบทิ้งห่าง ดูท่าคงไม่มีใครตามฝีเท้าเจ้าทันแล้ว”
น้ำเสียงของนางสงบนิ่งเย็นชา ทว่ากลับเจือความรู้สึกที่คนอื่นฟังไม่ออก
อัจฉริยะนับไม่ถ้วนและลูกหลานเทพนับไม่ถ้วนทั่วทั้งชั้นปี กลับถูกเย่เฉิน บุตรจากครอบครัวยากจนเพียงคนเดียวกดข่มจนเงยหน้าไม่ขึ้น
ในฐานะผู้ครองอันดับสองมายาวนาน นางรู้ดีกว่าใครว่าเย่เฉินน่าสะพรึงเพียงใด
หากเย่เฉินมีทรัพยากรและเมล็ดแกนเทพคุณภาพเดียวกับนาง ป่านนี้เขาคงเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทานที่ทั้งเมืองมุ่งเน้นบ่มเพาะ และได้รับความสนใจจากสำนักเทพต่าง ๆ ล่วงหน้าไปแล้ว
แต่ความจริงไม่มีคำว่า ‘หาก’
โลกใบนี้ไม่เคยมองว่าเจ้าพยายามมากเพียงใด หรือมีพรสวรรค์โดดเด่นเพียงไหน
มันมองเพียงระดับพรสวรรค์ที่ปลุกตื่นขึ้นมา และปริมาณทรัพยากรที่มีอยู่เท่านั้น
แม้ความสามารถและผลการเรียนของซูชิงยวนจะอยู่ต่อหน้าเย่เฉินได้เพียงอันดับสองเสมอ
แต่ทุกคนต่างเห็นพ้องกันว่า หลังจากปลุกพลังในอนาคต เพดานสูงสุดของซูชิงยวนจะเหนือกว่าเย่เฉินอย่างแน่นอน
เพียงเพราะเมล็ดแกนเทพของนางเป็นคุณภาพชั้นยอด
ซูชิงยวนมองท่าทีสงบนิ่งของเขามาโดยตลอด ก่อนอดถามเสียงเบาไม่ได้ว่า
“เจ้าไม่ใส่ใจคำพูดของคนอื่นเลยจริงหรือ ไม่ใส่ใจช่องว่างที่จะเกิดขึ้นในอนาคตเลยหรือ”
เย่เฉินเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้ากว้างใหญ่ด้านนอกหน้าต่าง
ท้องฟ้ากระจ่าง เมฆหมอกพลุ่งพล่าน ดูราวกับเสรีและกว้างไกล ทว่าความจริงกลับมีพันธนาการแห่งฟ้าดินซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ กดข่มสรรพชีวิตทั้งหมดบนดาวระดับหนึ่งทั้งดวง
ใจของเขาสั่นไหว ความคิดมากมายผุดขึ้นมา
ไม่ใส่ใจหรือ?
จะเป็นไปได้อย่างไรที่ไม่ใส่ใจ
แต่แล้วจะทำอะไรได้เล่า?
ในเวลานั้นเอง สายตาที่เปี่ยมด้วยความเหนือกว่าและเจือความเป็นอริอย่างรุนแรงก็จ้องเขม็งมายังเย่เฉิน
เย่เฉินมองตามสายตานั้นไป ฉู่เฟิงอยู่ไม่ไกลนัก มีลูกสมุนสามสี่คนรายล้อมอยู่ตรงกลาง หลังเหยียดตรง ใบหน้าประดับรอยยิ้มเปี่ยมความภาคภูมิใจ จ้องเขาเขม็งไม่วางตา
เมื่อเห็นว่าเป็นฉู่เฟิง เย่เฉินก็ไม่มีอารมณ์จะใส่ใจ จึงหันหน้าหนีและทำเป็นมองไม่เห็น
เมื่อฉู่เฟิงเห็นว่าเย่เฉินเมินตน ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ทว่าครู่ต่อมาก็กลับมาเปี่ยมความมั่นใจอีกครั้ง
ถึงผลสงครามจำลองจะถูกเย่เฉินทิ้งห่างไปไกลโข เขาก็ยังมีความมั่นใจและความทะนงตนอยู่ดี
ไม่มีเหตุผลอื่น!
ครอบครัวเขามีเงิน มีทรัพยากร ทั้งบิดามารดาก็เป็นเทพชั้นล่าง แถมยังมีตระกูลคอยหนุนหลัง ต่างเป็นบุคคลมีหน้ามีตาในเมืองนี้
ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขากำลังจะเข้าพิธีตื่นพลังในเร็ว ๆ นี้
ก่อนหน้านี้ฉู่เฟิงไม่เคยวางท่าหยิ่งผยองต่อหน้าเย่เฉินเช่นนี้มาก่อน
“เย่เฉิน ต่อให้เจ้าเก่งกาจแล้วอย่างไร?”
“เมล็ดแกนเทพของเจ้าเพิ่งเข้าขั้นคุณภาพดี จะปลุกพรสวรรค์ระดับ C ได้ก็ต้องเผาธูปขอพรแล้ว มีโอกาสสูงมากที่จะได้แค่พรสวรรค์ระดับ D เท่านั้น”
ดูจากแสงที่แผ่ออกมาจากตราประทับกลางหว่างคิ้วของเย่เฉิน ฉู่เฟิงก็สามารถมองคุณภาพของเมล็ดแกนเทพได้อย่างง่ายดาย
นี่เองคือเหตุผลที่แม้จะถูกเย่เฉินบดขยี้อย่างไร้ปรานีมาสามปี แต่ตอนนี้เขากลับฟื้นคืนความมั่นใจเต็มเปี่ยม กล้าท้าทายอีกฝ่าย
“พรสวรรค์ที่เย่เฉินปลุกขึ้นมาต้องไม่แข็งแกร่งไปกว่าข้าแน่ หลังจากใช้ทรัพยากรที่พ่อแม่เตรียมไว้ให้ การสร้างอาณาจักรเทพและบ่มเพาะผู้ศรัทธาของข้า ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เย่เฉินจะเทียบได้”
“ถึงตอนนั้น เย่เฉินก็ทำได้แค่แหงนมองข้าเท่านั้น พอข้ากลายเป็นเทพชั้นล่างแล้ว ข้าอาจเมตตาแบ่งตำแหน่งเทพบริวารให้หมอนี่สักตำแหน่ง ให้เขามาคอยช่วยงานข้า”
พอคิดถึงตรงนี้ ฉู่เฟิงก็รู้สึกว่าตัวเองกลับมาแน่แล้ว
ถึงตอนนั้นเขาจะเหยียบเย่เฉินไว้ใต้ฝ่าเท้า ให้เย่เฉินได้แต่แหงนมองตนตลอดไป ให้เย่เฉินได้ลิ้มรสความรู้สึกของการเฝ้ามองคนอื่นบ้าง
พอคิดเช่นนั้น ฉู่เฟิงก็เผยรอยยิ้มภาคภูมิใจออกมาโดยไม่รู้ตัว เขาถึงกับจินตนาการเห็นภาพเย่เฉินแหงนมองตนอยู่ใต้ฝ่าเท้าแล้ว
สามปีเชียวนะ ถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้ามาตลอดสามปี แม้จะมีซูชิงยวนอยู่เหนือเขาอีกคน แต่ซูชิงยวนเป็นใครกัน? ถูกนางกดข่มก็สมเหตุสมผลอยู่แล้ว
แต่เย่เฉินเป็นแค่คนธรรมดา มีสิทธิ์อะไรมาทำแบบนั้น
อีกไม่นานแล้ว เหลืออีกแค่หนึ่งเดือน พวกเขาก็จะเข้าพิธีตื่นพลัง
หลังปลุกพลังแล้ว เขาจะต้องแซงหน้าเย่เฉินได้แน่นอน
“พอพิธีตื่นพลังจบลง ใครแข็งแกร่งกว่าใครก็จะเห็นกันชัด ๆ”
เย่เฉินผู้มีชีวิตมาสองชาติไม่ใส่ใจความคิดในใจของฉู่เฟิงแม้แต่น้อย
สิ่งที่ทำให้เขาใส่ใจอย่างแท้จริงคือพิธีตื่นพลังในอีกสามสิบวันข้างหน้า
เขาจะคว้าโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตได้หรือไม่
ซูชิงยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางดูแคลนชาติกำเนิดของฉู่เฟิงอย่างยิ่ง ก็แค่ลูกหลานตระกูลเล็ก ๆ คนหนึ่ง ไม่เห็นจะมีอะไร
แต่เมื่อมองเย่เฉิน แววตาของนางกลับเผยความกังวลขึ้นมาหลายส่วน
นางรู้ฐานะทางบ้านของเย่เฉินดี นางกัดฟันแล้วเอ่ยว่า
“เย่เฉิน หลังจากเจ้าปลุกพลังแล้ว สนใจมาเป็นเทพบริวารของข้าหรือไม่? ข้าคุ้มครองเจ้าได้ หากทำสัญญากับข้าตั้งแต่ตอนนี้ ข้าจะมอบทรัพยากรบางส่วนให้เจ้าล่วงหน้า เพื่อช่วยยกระดับคุณภาพของเมล็ดแกนเทพ”
“เมื่อถึงเวลาปลุกพลัง เจ้าจะได้อาณาจักรเทพที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม และพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น”
เมื่อเชี่ยเฟยได้ยิน แววตาก็เต็มไปด้วยความอิจฉา แม้เขาจะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของซูชิงยวน แต่เมื่อเห็นฉู่เฟิงจอมโอ้อวดปฏิบัติต่อนางอย่างนอบน้อม ก็รู้ได้ว่าฐานะของซูชิงยวนไม่ธรรมดาแน่นอน
เย่เฉินกำลังจะได้ลืมตาอ้าปากแล้ว มีคนเลี้ยงดูเสียที
เย่เฉินได้ยินแล้วร่างกายแข็งทื่อเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม
“ขอบคุณในความหวังดี แต่ข้าไม่เป็นเทพบริวารของใครทั้งนั้น เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก โชคก็เป็นปัจจัยสำคัญอย่างหนึ่งในการปลุกพรสวรรค์ และโชคของข้าก็ดีมาโดยตลอด”
เย่เฉินไม่อยากเป็นเทพบริวารของซูชิงยวน แม้นางอาจมอบทรัพยากรให้เขาและคอยดูแลเขามากเป็นพิเศษก็ตาม
แต่เมื่อกลายเป็นเทพบริวารของเทพองค์อื่น ก็จะไม่มีความลับใดหลงเหลือ ทั้งยังต้องตกอยู่ใต้การควบคุมของผู้อื่น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เขามีความลับที่ไม่อาจให้เทพองค์ใดล่วงรู้ และไม่อาจปล่อยให้เทพองค์อื่นรู้ถึงการมีอยู่ของจักรวาลดาวฟ้าคราม
วิธีการและพลังของเทพนั้นเหนือจินตนาการ เขาไม่คิดว่าเหล่าเทพผู้ทรงพลังจะไม่สามารถตามรอยสายสัมพันธ์ระหว่างวิญญาณของเขากับจักรวาลโลก แล้วค้นพบจักรวาลโลกได้
แม้จักรวาลโลกจะไม่มีคุณค่าใด ๆ สำหรับเทพ แต่ตราบใดที่ยังมีความเป็นไปได้แม้เพียงน้อยนิด เขาก็ไม่อยากเสี่ยง
อีกอย่าง ความรู้สึกเหนือกว่าของผู้ข้ามมิติที่อยู่ในใจเขาก็ไม่ยอมให้เขาทำให้ผู้ข้ามมิติต้องขายหน้า
เขาคิดในใจว่า “หรือข้าจะเป็นผู้ข้ามมิติเพียงคนเดียวที่ไม่มีนิ้วทองคำกันนะ!”
เมื่อเชี่ยเฟยได้ยินเย่เฉินปฏิเสธ เขาก็ถึงกับนิ่งอึ้งไปทั้งตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
สำหรับสามัญชนชั้นล่าง การได้พึ่งพาเทพผู้ทรงพลังและกลายเป็นเทพบริวารของอีกฝ่ายก็นับเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว ยิ่งซูชิงยวนดูจะให้ความสำคัญกับเย่เฉินเป็นพิเศษ แถมยังเหมือนจะมีใจให้เขาอยู่บ้างด้วยซ้ำ
ซูชิงยวนคาดไว้แล้วว่าเย่เฉินจะปฏิเสธ นางรู้ดีว่าลึก ๆ แล้วเขามีกระดูกสันหลังอันหยิ่งทระนง ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร แต่ในใจก็ยังอดรู้สึกผิดหวังจาง ๆ ไม่ได้
ไม่ใช่ว่านางมีความรู้สึกชู้สาวต่อเย่เฉิน ในโลกของเทพ พลังคือมาตรวัดทุกสิ่ง อีกทั้งกำแพงลำดับชั้นอันเข้มงวดกั้นกลางระหว่างทั้งสอง พวกเขาย่อมไม่มีทางมีความเกี่ยวข้องกันเกินกว่านั้น
ต่อให้นางเกิดชื่นชอบเขาขึ้นมาชั่วขณะ ตระกูลเบื้องหลังก็ไม่มีวันยินยอม
เพียงแต่เรื่องรับเย่เฉินมาเป็นเทพบริวารนั้น นางตัดสินใจเองได้จริง ๆ
ความรู้เชิงทฤษฎีและแนวคิดการบริหารอาณาจักรเทพของเย่เฉินล้วนโดดเด่นเป็นอันดับต้น ๆ ของทั้งชั้นปี รับเขามาอยู่ใต้อาณัติ ให้ช่วยดูแลอาณาจักรเทพและบ่มเพาะผู้ศรัทธาก็นับว่าไม่เลว
ในเมื่อเย่เฉินยืนกรานไม่ยอม นางก็ไม่เกลี้ยกล่อมต่อ
นางมองเย่เฉิน แววชื่นชมในดวงตาค่อย ๆ เลือนหายไปทีละน้อย
อีกสามสิบวันให้หลัง ช่องว่างระหว่างทั้งสองจะพลิกกลับไปอย่างสิ้นเชิง ถึงตอนนั้นเย่เฉินกับนางจะเป็นคนละโลกกัน แม้แต่สิทธิ์ที่จะได้แหงนมองนาง ต่อไปก็ยังต้องรอให้นางหยิบยื่นให้
ซูชิงยวนมองเย่เฉินลึก ๆ แวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรต่อแม้แต่คำเดียว ก่อนจะหมุนตัวกลับไปยังที่นั่งของตน
พอนางจากไป เชี่ยเฟยก็รีบขยับเข้ามาหาเย่เฉินทันที สีหน้าราวกับผิดหวังที่อีกฝ่ายไม่เอาไหน
“เย่เฉิน สมองเจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่? เกาะขาซูชิงยวนไว้ไม่ดีกว่าหรือ?”
“โอกาสที่ยื่นมาให้ถึงประตูแบบนี้ ต่อให้ข้าอ้อนวอนก็ยังไม่ได้มาเลย ถ้านางถูกใจข้าละก็ ข้าจะพยักหน้าตกลงทันที กลางคืนจะปีนขึ้นเตียงนางก็ยังได้”
เย่เฉินเหลือบมองเขาอย่างดูแคลน ขี้เกียจจะตอบ ไอ้หมอนี่ ช่วยไม่ไหวจริง ๆ