เบื้องหน้าห้องเรียน บนแท่นสูงพลันมีแสงเทพวาบขึ้น อาจารย์ผู้สอนเทพชั้นล่างเจาอี้เฟิง ผู้รับผิดชอบชั้นเรียนของพวกเขาปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่าในชั่วพริบตา แรงกดดันอันหนักอึ้งจากเทพก็แผ่ปกคลุมทั่วทั้งโถงใหญ่ในทันที
เหล่านักเรียนที่เมื่อครู่ยังส่งเสียงอึกทึกหัวเราะพูดคุย ต่างเงียบกริบลงแทบจะในทันที แม้แต่การหายใจก็ยังเบาลงโดยไม่รู้ตัว
แรงกดดันที่เทพมีติดตัวมาแต่กำเนิด พวกเขาย่อมแบกรับไม่ไหว ต่อให้อาจารย์จงใจเก็บงำแรงกดดันส่วนใหญ่เอาไว้ เพียงเศษเสี้ยวของสภาวะเทพที่หลงเหลือ ก็ทำให้เหล่าว่าที่เทพที่ยังไม่ผ่านการตื่นเต้นหัวใจสั่นสะท้านแล้ว
เย่เฉินเงยหน้ากวาดตามองตราประทับกลางหว่างคิ้วของอาจารย์
จุดแสงสีทองนั้นวิจิตรซับซ้อนกว่าของทุกคนในที่นี้มาก ลวดลายซ้อนทับพันเกี่ยวกันเป็นชั้น ๆ เปล่งแสงเรืองรองลึกล้ำและพิศวง
นี่คือสถานะเทพที่ก่อตัวสมบูรณ์อย่างแท้จริง แตกต่างจากเมล็ดแกนเทพที่กลางหว่างคิ้วของพวกเขา ซึ่งนับได้เพียงเป็นรูปเค้าอย่างสิ้นเชิง
ยิ่งระดับขั้นของเทพสูงขึ้น ลวดลายบนตราประทับสถานะเทพกลางหว่างคิ้วก็ยิ่งประณีตและซับซ้อน เพียงมองตราประทับแวบเดียว ก็สามารถแยกแยะระดับพลังของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว
แม้ตราประทับจะซ่อนเร้นได้ แต่มีน้อยคนนักที่จะทำเช่นนั้น เพราะตราประทับเทพคือสัญลักษณ์แห่งฐานะ
เป็นเครื่องหมายที่แยกเทพออกจากปุถุชนธรรมดาได้ง่ายที่สุดจากรูปลักษณ์ภายนอก และเป็นสัญลักษณ์แห่งความสูงส่งของเผ่าพันธุ์เทพ
ภาพชาวเผ่าสวรรค์หัวตู้ปลาในอนิเมะจากชาติก่อนพลันผุดขึ้นมาในหัวของเย่เฉินอย่างไร้สาเหตุ แต่ทันทีที่นึกขึ้นได้ เขาก็รีบสลัดมันทิ้งไป
ตัวละครชั้นต่ำเช่นนั้น จะคู่ควรนำมาเปรียบกับเทพที่แท้จริง ผู้กุมอำนาจและถือครองกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น กฎลำดับชั้นของแดนเทพว่านยวนยังไม่เปิดโอกาสให้ดูหมิ่นแม้แต่น้อย เมื่อเผชิญหน้าเทพที่มีระดับสูงกว่าตน ความยำเกรงคือเส้นตาย
หากกล้าล่วงเกิน บทลงโทษย่อมมาถึงในทันที
แน่นอนว่าเหล่านักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้ายที่ยังไม่ผ่านการตื่นอย่างพวกเขา ย่อมได้รับความคุ้มครองจากกฎหมายของเทวสถานเหวสรรค์ เทพระดับสูงไม่อาจลงมือสังหารตามอำเภอใจ
แต่หากเป็นการลงโทษทางร่างกายหรือวิญญาณเทพ ก็จะไม่มีการออมมือแม้แต่น้อย
แววหยิ่งผยองที่ติดตัวมาแต่กำเนิดวูบผ่านดวงตาของเทพชั้นล่างบนแท่นบรรยายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกเก็บซ่อนจนมิดชิดในพริบตา
ไม่ใช่เพราะที่นี่เป็นสถาบันเทพ หากแต่ก่อนที่การตื่นจะมาถึง เขาเองก็ไม่อาจบอกได้ว่าในหมู่เด็ก ๆ เบื้องล่างนี้ จะมีใครตื่นพรสวรรค์ระดับสูงในอีกสามสิบวันข้างหน้าหรือไม่
หากตื่นพรสวรรค์ชั้นเลิศได้ อนาคตย่อมก้าวถึงธรณีประตูของเทพชั้นกลางเป็นอย่างน้อย หรืออาจถึงขั้นเทพชั้นสูง การดำรงอยู่ในระดับนั้น แม้แต่เขาในตอนนี้ก็ยังต้องก้มศีรษะกราบไหว้
เทพมีอายุขัยนับพันนับหมื่นปี ไม่จำเป็นต้องสร้างภัยแฝงที่อาจถูกคิดบัญชีในภายหลัง เพียงเพื่อความรู้สึกเหนือกว่าชั่วครู่
นอกจากนั้น ในชั้นเรียนยังมีซูชิงยวน เจ้าหญิงน้อยตัวจริงแห่งตระกูลซู บุคคลระดับนี้เขาไม่กล้าล่วงเกินแม้แต่น้อย
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังคิดไม่ตก ว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงไม่ไปอยู่ชั้นเรียนหัวกะทิที่มีอาจารย์ชั้นยอดรายล้อม แต่กลับเลือกมาอยู่ในชั้นเรียนธรรมดาของเขา
อาจารย์เจาอี้เฟิงกวาดสายตามองทั่วทั้งห้อง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน:
“สงครามจำลองเขตเทพตลอดสามวันสิ้นสุดลงแล้ว ผลงานโดยรวมถือว่าพอผ่านไปได้อย่างหวุดหวิด เย่เฉิน เป็นคนเดียวในสนามที่ผ่านระดับความยากสูงสุดได้อย่างสมบูรณ์แบบ ได้อันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา นี่คือรางวัลพิเศษสำหรับเจ้า”
สิ้นเสียง หลอดทดลองแก้วใสห้าหลอดที่บรรจุของเหลวสีทองอ่อนก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ลอยไปหยุดตรงหน้าเย่เฉินอย่างมั่นคง
ดวงตาของเย่เฉินพลันสว่างวาบขึ้น ความยินดีในใจแทบเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่
นี่คือน้ำหล่อเลี้ยงแกนเทพ เป็นของดีที่ช่วยหล่อเลี้ยงเมล็ดแกนเทพ และเร่งความคืบหน้าในการเติบโตของเมล็ดแกนเทพได้อย่างมาก
“ขอบคุณขอรับอาจารย์”
เขายื่นมือไปรับหลอดทดลอง ก่อนก้มศีรษะกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ
อาจารย์เจาอี้เฟิงเพียงพยักหน้าเล็กน้อยอย่างเรียบเฉย ไม่ได้พูดคุยกับเขาต่อ
พรสวรรค์สูงมาก แต่ไม่มีทรัพยากรคอยหนุนอนาคตก็คงไปได้ไม่ไกล น่าเสียดายจริง ๆ
ฉู่เฟิงที่อยู่ไม่ไกลเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด สีหน้าเผยความดูแคลนอย่างชัดเจน ก่อนหัวเราะเยาะเสียงเบา ระดับเสียงพอให้เย่เฉินได้ยิน:
“ก็แค่น้ำหล่อเลี้ยงขั้นพื้นฐานห้าขวดเท่านั้น มีอะไรให้น่าดีใจนักหนา? ของแบบนี้ข้าดื่มวันละสิบขวดแปดขวดอยู่แล้ว มีแต่พวกยาจกบางคนที่เอามันมาเป็นสมบัติล้ำค่า”
ปากเขาพูดราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ในใจกลับรู้ดีว่าตนเองก็มีเพียงน้ำหล่อเลี้ยงพื้นฐานแบบนี้เท่านั้น ส่วนน้ำหล่อเลี้ยงระดับสูงกว่านั้น ครอบครัวของเขาเองก็รับภาระไม่ไหว
น้ำหล่อเลี้ยงขั้นพื้นฐานยังพอไหว ส่วนขั้นกลางก็ยังดื่มได้เพียงเป็นครั้งคราว สำหรับระดับที่สูงกว่านั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ของล้ำค่าเช่นนั้น เกรงว่าคงมีเพียงลูกหลานตระกูลเทพอันแข็งแกร่งอย่างซูชิงยวนเท่านั้นที่ดื่มได้ตามใจ ไม่รู้เหมือนกันว่าในชีวิตประจำวัน อีกฝ่ายใช้น้ำหล่อเลี้ยงแกนเทพระดับใดเพื่อบำรุงเมล็ดแกนเทพ
อาจารย์ไม่ได้ใส่ใจท่าทีเล็ก ๆ น้อย ๆ ของฉู่เฟิงเบื้องล่าง แต่กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่ดังก้องไปทั่วทุกมุมห้อง:
“อีกสามสิบวัน พิธีมหาตื่นเทพประจำปีจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ วันนั้นจะเป็นตัวกำหนดเส้นทางในอนาคตของพวกเจ้าอย่างแท้จริง ตลอดสามปีที่ผ่านมา ข้าย้ำมาตลอดว่าพรสวรรค์สำคัญเพียงใด วันนี้จะไม่พูดซ้ำอีก”
“จะเป็นนกกระจอกธรรมดาที่ติดอยู่ในชนชั้นล่างไปชั่วชีวิต หรือเป็นมังกรแท้ที่ทะยานขึ้นสู่ฟ้า อีกสามสิบวันก็จะได้คำตอบ”
“ก่อนการตื่น ครอบครัวที่มีฐานะมั่งคั่งสามารถซื้อน้ำเสริมฤทธิ์แกนเทพมาใช้ขัดเกลารอบสุดท้ายได้ มันช่วยเพิ่มระดับคุณภาพของแกนเทพได้อย่างมาก และยังเพิ่มโอกาสตื่นพรสวรรค์ระดับสูงขึ้นอีกไม่น้อย ส่วนคนที่ไม่มีทรัพยากร...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ อาจารย์หยุดเว้นจังหวะ สายตากวาดผ่านทั่วทั้งห้องอย่างเชื่องช้า ครั้นมาถึงเย่เฉินก็จงใจหยุดอยู่ครึ่งวินาที แววเสียดายวูบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว จนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น
ในแดนเทพว่านยวน ไม่เคยมีความเวทนาไร้ประโยชน์
ประโยคที่เหลือเขาไม่ได้พูดออกมา แต่ทุกคนต่างเข้าใจแจ่มแจ้งอยู่ในใจ
คนที่ไม่มีทรัพยากร ก็ทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา
ถ้อยคำสั้น ๆ เพียงประโยคเดียวทำให้โถงใหญ่เกิดเสียงกระเพื่อมวุ่นวายขึ้นมาทันที
บางคนกำมือแน่นด้วยความกังวล บางคนดวงตาเปี่ยมด้วยความคาดหวัง เหล่าเด็กหนุ่มจากครอบครัวธรรมดาหน้าซีดเผือด ส่วนคนส่วนน้อยที่มีฐานะมั่งคั่งก็ปิดบังความตื่นเต้นในใจไว้ไม่มิด
เย่เฉินกำหลอดน้ำหล่อเลี้ยงทั้งห้าขวดในมือแน่นจนข้อนิ้วเริ่มซีดขาว
แม้แต่น้ำเสริมฤทธิ์แกนเทพขั้นพื้นฐาน ขวดหนึ่งก็มีราคาสูงถึงหนึ่งแสนแต้มศรัทธา
น้ำหล่อเลี้ยงเป็นของใช้สิ้นเปลืองในชีวิตประจำวัน ทำได้เพียงค่อย ๆ บำรุงเมล็ดแกนเทพ
ส่วนน้ำเสริมฤทธิ์เป็นยาที่ใช้ครั้งเดียวก่อนการตื่น เพื่อเปลี่ยนแปลงคุณภาพของแกนเทพ ช่วยให้เมล็ดแกนเทพบรรลุการยกระดับขั้นสุดท้าย ผลลัพธ์แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือ หลังใช้แล้วเมล็ดแกนเทพจะก่อตัวตายตัวโดยสมบูรณ์ ไม่อาจขัดเกลาต่อได้อีก ดังนั้นจึงใช้ได้ก่อนพิธีมหาตื่นเทพเท่านั้น
เมื่ออายุครบสิบแปดปี เมล็ดแกนเทพก็จะก่อตัวตายตัวโดยสมบูรณ์เช่นกัน จึงไม่มีทางรอให้เมล็ดแกนเทพได้รับการหล่อเลี้ยงจนมีคุณภาพเพียงพอ แล้วค่อยทำพิธีตื่นเทพได้
น้ำเสริมฤทธิ์ขวดแรกให้ผลดีที่สุด หลังจากนั้นผลลัพธ์จะลดหลั่นลงไป เมื่อใช้ครบห้าขวดก็จะไม่เกิดผลใด ๆ อีก
บิดามารดาของเขาเป็นเพียงครึ่งเทพชั้นล่างที่ประจำการรักษาชายแดน รายได้ที่ทั้งสองคนได้รับรวมกันมีเพียงหกพันแต้มศรัทธากว่า ๆ
เมื่อตัดค่าใช้จ่ายจำเป็นสำหรับอาหารการกินและการฝึกฝนประจำวันของคนทั้งครอบครัวออกไป แต่ละเดือนแทบไม่เหลือเงินเก็บเท่าไร
น้ำเสริมฤทธิ์หนึ่งขวด ต้องใช้เวลาสองสามีภรรยาเก็บเงินเกือบห้าปี
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการซื้อครั้งละหลายขวด
ทรัพยากรราคาแพงลิบลิ่วเช่นนี้ เย่เฉินไม่กล้าแม้แต่จะคิด
“เอาละ วันนี้จบการเรียนเพียงเท่านี้”
“สามสิบวันให้หลัง ในยามเช้า ทุกคนต้องไปชุมนุมที่ลานตื่นเทพกลางให้ตรงเวลา ห้ามผู้ใดขาดหรือล่าช้าโดยไม่มีเหตุอันควร”
หลังกล่าวกำชับประโยคสุดท้ายจบ ร่างของอาจารย์เทพชั้นล่างก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองอ่อน ก่อนหายวับไปจากแท่นสูงในพริบตา
เย่เฉินคุ้นเคยกับวิชาเคลื่อนย้ายระยะสั้นเช่นนี้เป็นอย่างดี
ตอนที่เขากลายเป็นเทพชั้นล่างในเขตเทพเสมือน วิชาหลบหนีพื้นฐานเช่นนี้เขาก็สามารถใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว ระดับความชำนาญของเขายังเหนือกว่าอาจารย์บนแท่นอยู่ไม่น้อยด้วยซ้ำ
เขาหันไปมองหน้าต่างบานใหญ่จากพื้นจรดเพดานที่เปิดรับทิวทัศน์ของโถงใหญ่
ท้องฟ้าของดาวชายขอบระดับหนึ่งดวงนี้ดูธรรมดาสามัญ เมฆลอยเอื่อยอย่างสงบเงียบ
แต่ภายนอกเขตแดนของดาวดวงนี้ กองทัพต่างเผ่าพันธุ์กำลังจ้องตะครุบและแย่งชิงทรัพยากรกันอยู่ ชายแดนของเผ่ามนุษย์มีไฟสงครามปะทุขึ้นไม่เคยขาด