เชี่ยเฟยก้าวพรวดเข้ามาหยุดตรงหน้าเย่เฉิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและฮึกเหิม ก่อนจะตบไหล่เขาเต็มแรง
“นักเรียนทั้งโรงเรียนกว่าหมื่นคน มีใครบ้างที่ผ่านสงครามจำลองอาณาจักรเทพระดับสูงสุดได้ ต่อให้มองไปทั่วทั้งชั้นปีที่มีคนกว่าหมื่นคน คนที่กล้าแตะระดับสูงสุดยังมีเพียงหยิบมือ แต่เจ้าน่ะผ่านแบบสมบูรณ์แบบทุกครั้ง!”
เชี่ยเฟยเบิกตากว้าง น้ำเสียงเกินจริงแต่แฝงความจริงใจ
“สามปีแล้ว! ตลอดสามปีที่ทำสงครามจำลองอาณาจักรเทพ เจ้าไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง ทุกครั้งก็ครองอันดับหนึ่งแบบทิ้งห่าง!”
“พี่ชาย นี่เจ้าเป็นสัตว์ประหลาดเหนือสามัญสำนึกชัด ๆ!”
เย่เฉินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองเพื่อนเพียงคนเดียวของตน แววตาอ่อนโยนลงเล็กน้อย
“ก็แค่สงครามจำลองครั้งเดียว ไม่เห็นต้องตื่นเต้นขนาดนั้น”
แต่เชี่ยเฟยกลับได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ
ถ้าเป็นคนอื่นทำคะแนนสมบูรณ์แบบได้สักครั้ง คงลอยขึ้นฟ้าไปแล้ว แทบอยากประกาศให้คนทั้งโลกรู้
แต่เย่เฉินทำได้สมบูรณ์แบบทุกครั้ง สำหรับเขา คงชาชินจนไม่รู้สึกอะไรแล้วกระมัง
เชี่ยเฟยขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง น้ำเสียงเจือความคาดหวังอยู่หลายส่วน
“พูดจริง ๆ นะ พี่เย่”
“ไม่ว่าจะเป็นยุทธวิธี เทพวิชา การบัญชาการ หรือการวางแผนศึก เจ้าล้วนไร้เทียมทาน”
“ในหมู่คนรุ่นเดียวกัน หากพูดถึงความสามารถรอบด้าน ก็ไม่มีใครเทียบเจ้าได้”
“ถ้าถึงพิธีมหาตื่นเทพในอีกสามสิบวันข้างหน้า แล้วเจ้าตื่นพรสวรรค์ระดับสูงกับอาณาจักรเทพอันกว้างใหญ่ได้ เจ้าก็จะทะยานขึ้นสู่ฟ้าในก้าวเดียว กวาดล้างคนรุ่นเยาว์ทั่วเมืองสิงห์ประกายดาวได้อย่างแน่นอน!”
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็หม่นลงโดยไม่รู้ตัว
“น่าเสียดาย...พื้นฐานของพวกเราย่ำแย่เกินไป โอกาสที่จะตื่นพรสวรรค์ระดับสูงแทบจะริบหรี่”
หลังได้ยินคำพูดนั้น เย่เฉินก็ยกมือขึ้นแตะหว่างคิ้วโดยไม่รู้ตัว
รอยประทับแกนเทพสีทองอ่อนตรงหว่างคิ้วเปล่งประกายนุ่มนวล ทว่าไม่ได้เจิดจรัส
【เมล็ดแกนเทพ: ชั้นดี 23%】
ไม่สูงไม่ต่ำ ธรรมดาและสามัญ
เมื่ออยู่ท่ามกลางผู้เตรียมเป็นเทพนับหมื่น ก็ไม่โดดเด่นเลยสักนิด จัดได้เพียงระดับกลางค่อนไปทางสูง
เมล็ดแกนเทพแบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ ชั้นดี ชั้นยอด ชั้นสูง ชั้นเลิศ และสมบูรณ์แบบ
ทั้งห้าระดับนี้ แต่ละขั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
ในโลกที่เทพเป็นผู้ปกครองแห่งนี้ คุณภาพของเมล็ดแกนเทพกำหนดโดยตรงถึงขนาดอาณาเขตของอาณาจักรเทพในอนาคต ระดับของพรสวรรค์ และความบริสุทธิ์ของพลังเทพ
เมล็ดชั้นดีถูกกำหนดไว้แล้วว่าอาณาจักรเทพจะมีพื้นที่เล็กแคบ พรสวรรค์ธรรมดา และพลังเทพเบาบาง
ตลอดชีวิต คนส่วนใหญ่ไปได้ไกลสุดเพียงเทพชั้นล่าง อย่างมากก็เป็นได้แค่เทพชั้นกลางเท่านั้น
เมื่อเทียบกับพรสวรรค์ด้านอื่นที่เย่เฉินแสดงออกมาแล้ว ช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
เชี่ยเฟยมองเย่เฉินที่เงียบไป ก็รู้สึกห่อเหี่ยวใจเช่นกัน
สถานการณ์ทางบ้านของเย่เฉินแทบไม่ต่างจากบ้านของเขา ไม่มีทางใช้น้ำเลี้ยงเมล็ดแกนเทพเพื่อช่วยฝึกฝนได้ตามใจ
ทำได้เพียงอาศัยความเพียรสะสมทีละน้อย หล่อเลี้ยงเมล็ดแกนเทพวันแล้ววันเล่า
“พูดตามตรง มันน่าจนใจจริง ๆ”
น้ำเสียงของเชี่ยเฟยหม่นลง เผยความไร้กำลังของเด็กหนุ่มออกมา
“คนที่เกิดมาเป็นสามัญชนอย่างพวกเรา แพ้ตั้งแต่จุดเริ่มต้นแล้ว”
“พวกลูกหลานเทพแช่น้ำเลี้ยงมาตั้งแต่เด็ก กินยาเทพจำนวนมากเพื่อหล่อเลี้ยงแกนเทพ ส่วนพวกเราต้องอดทนฝึกฝนด้วยตัวเอง ช่องว่างมันกว้างเกินไป”
เย่เฉินยังคงเงียบ ไม่ได้ตอบอะไร
ก็เหมือนเล่นเกมเดียวกัน เจ้ากำลังสะสมเหรียญทองเพื่อซื้ออุปกรณ์มือใหม่
แต่อีกฝ่ายเติมเงินอย่างบ้าคลั่ง จนมีอุปกรณ์เทพเต็มตัวแล้ว
ตระกูลเทพที่แข็งแกร่งที่สุดยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาเปิดโหมดผู้ดูแลเกมกันตั้งแต่ต้น
ต่อให้เจ้าเล่นเก่งแค่ไหน เมื่ออยู่ต่อหน้าช่องว่างด้านพลังที่เด็ดขาด ก็ไม่มีประโยชน์อะไร
แม้จะเป็นยุคที่ทุกคนบรรลุเป็นเทพได้ ดูราวกับทุกคนเท่าเทียมกัน และทุกคนสามารถก้าวเดินบนเส้นทางเทพได้
แต่ช่องว่างระหว่างเทพด้วยกันนั้นกว้างใหญ่กว่าความเหลื่อมล้ำทางฐานะในโลกมนุษย์หลายร้อยล้านเท่า
ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนจะตื่นพลัง เขายังนับว่าเป็นเทพไม่ได้ด้วยซ้ำ เป็นได้เพียงสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเทพเท่านั้น
แม้จะผ่านพิธีตื่นพลัง หรือกลายเป็นครึ่งเทพแล้ว ก็ยังเป็นเช่นเดียวกัน
มีเพียงจุดเทพเพลิงและเลื่อนขั้นเป็นเทพชั้นล่างแล้วเท่านั้น จึงจะนับเป็นเทพที่แท้จริง
【ชื่อ: เย่เฉิน】
【อายุ: 18】
【เมล็ดแกนเทพ: ชั้นดี 23%】
【ขอบเขตเทพ: ยังไม่ตื่นพลัง】
【เทพวิชา: เทพวิชาพื้นฐาน (สมบูรณ์แบบ)】
(เริ่มต้น → ชำนาญเล็กน้อย → ชำนาญ → เชี่ยวชาญ → สมบูรณ์แบบ)
【แต้มศรัทธา: 0】
ในสภาวะที่ยังไม่ตื่นพลัง ข้อมูลมีอยู่น้อยจนน่าสงสาร แทบจะว่างเปล่า
เวลานี้ เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวรอบตัวจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน พูดคุยจอแจถึงสงครามจำลองที่เพิ่งจบลง
บางคนดีใจสุดขีดที่ผ่านด่าน บางคนพ่ายแพ้ยับเยินจนหดหู่ บางคนไม่ยอมรับผลที่เกิดขึ้น
สีหน้าอารมณ์ของผู้คนหลากหลายล้วนฉายชัดบนใบหน้า
“ความยากระดับสูงสุดนี่คนเล่นกันได้ด้วยหรือ ข้ารวบรวมความกล้าท้าระดับสูง ยังถูกเทพอีกฝ่ายกดลงกับพื้นถูไถจนหมดสภาพ ไม่มีโอกาสโต้กลับเลย!”
เด็กหนุ่มคนหนึ่งบ่นอย่างอกสั่นขวัญแขวน ใบหน้าเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้
เทพวิชาพื้นฐานของเขาฝึกจนเกือบถึงจุดสูงสุดของระดับกลางแล้ว เดิมคิดว่าพอจะลองท้าระดับสูงได้ แต่ความเป็นจริงกลับสั่งสอนเขาอย่างเจ็บแสบ
คนข้าง ๆ หัวเราะเยาะหยอกล้อทันที “ใจกล้าไม่เบาเลยนะ ระดับสูงอย่างน้อยต้องฝึกเทพวิชาจนเชี่ยวชาญถึงจะพอลองได้ ข้าเลือกความยากระดับกลางอย่างเจียมตัว ยังได้คะแนนผ่านแบบเฉียดฉิว ก็พอใจแล้ว”
ขณะพูด สายตาของคนผู้นั้นก็เหลือบไปทางเย่เฉินตรงมุมห้องโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความเคารพและเสียดาย
เทพต่างเผ่าที่อยู่ในสงครามจำลองนั้น ล้วนใช้เทพวิชาพื้นฐานขั้นเชี่ยวชาญ อีกทั้งมีพลังต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
เหล่าผู้ศรัทธาก็แข็งแกร่งผิดปกติเช่นกัน
นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้ายทั้งโรงเรียนกว่าหมื่นคน มีเพียงหยิบมือที่ผ่านด่านได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการผ่านด่านด้วยคะแนนเต็ม
นั่นหมายความว่า การควบคุมเทพวิชา การวางแผนอาณาจักรเทพ การฝึกฝนผู้ศรัทธา และการบัญชาการในสนามรบของเย่เฉิน ล้วนอยู่ในระดับสูงสุดที่ไร้ที่ติ
แต่ถึงอย่างนั้น...จุดอ่อนของเขาก็ร้ายแรงมาก คุณภาพของเมล็ดแกนเทพไม่ดีพอ
เพื่อนร่วมชั้นหลายคนที่มีฐานะครอบครัวดีกว่า ทั้งด้านทฤษฎีและการลงมือปฏิบัติล้วนด้อยกว่าเย่เฉินมาก แต่กลับใช้ทรัพยากรจากน้ำเลี้ยงอัดเข้าไป จนคุณภาพเมล็ดแกนเทพไม่ต่างจากเขา บางคนยังดีกว่าเสียด้วยซ้ำ
น่าเสียดายเหลือเกิน
ทุกคนต่างมีความคิดเดียวกันผุดขึ้นในใจ
หากเย่เฉินเกิดในตระกูลร่ำรวย และได้รับทรัพยากรมาหล่อเลี้ยงแกนเทพตั้งแต่เด็ก ในอนาคตเขาจะต้องเป็นเทพชั้นยอดที่บดขยี้คนทั้งยุคบนดาวกำเนิดเทพได้อย่างแน่นอน
น่าเสียดายที่ชาติกำเนิดเปลี่ยนแปลงไม่ได้ เมล็ดแกนเทพชั้นดีได้ปิดกั้นเพดานความสำเร็จของเย่เฉินเอาไว้แล้ว
ในอนาคตเขาอาจยังแข็งแกร่งกว่าคนส่วนใหญ่ แต่ไม่มีทางไปถึงระดับที่บดขยี้ทุกคนอย่างขาดลอยเหมือนในตอนนี้ได้แน่
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาจากรอบข้าง แม้จะเลือนราง แต่ก็มีทั้งความชื่นชม ความเสียดาย และความเห็นใจ
เย่เฉินคุ้นชินกับมันมานานแล้ว
ตั้งแต่มัธยมปลายปีหนึ่งจนถึงปีสาม ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาได้ยินและเห็นเรื่องแบบนี้มากเกินไป จนชาชินไปแล้ว
ร่างหนึ่งซึ่งอ่อนโยนนุ่มนวลและแฝงกลิ่นอายเย็นชา ค่อย ๆ เดินแหวกฝูงชนมาหยุดข้างทั้งสองคน
เด็กสาวรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้างดงามราวภาพวาด ผิวขาวผ่องดุจหยก ชุดเทพศักดิ์สีขาวขับเน้นให้ทั่วทั้งร่างดูโดดเด่นเหนือผู้คน แม้อยู่ท่ามกลางชายหนุ่มหญิงสาวหน้าตาดีเต็มห้อง ก็ยังเปล่งประกายสะดุดตา
แม้อยู่ในโลกเทพที่เต็มไปด้วยหญิงงาม นางก็ยังเป็นหนึ่งในระดับที่โดดเด่นเหนือใคร
ซูชิงยวน
อันดับสองของชั้นเรียนมานับแต่เริ่มเรียน อยู่ในกลุ่มหัวแถวของทั้งชั้นปี มีชาติตระกูลโดดเด่นและพรสวรรค์เป็นเลิศ
นางยังเป็นคนเดียวในชั้นเรียนที่มีคุณสมบัติและความสามารถพอจะไล่ตามเย่เฉินได้อย่างยากลำบาก
ตั้งแต่มัธยมปลายปีหนึ่งจนถึงปีสาม ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเย่เฉินนั้นช่างซับซ้อน
นางเข้าใจความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของเย่เฉินยิ่งกว่าคนทั่วไป
แรกเริ่มเดิมที ด้วยความทะนงตน พรสวรรค์ยอดเยี่ยม ครอบครัวโดดเด่น และรูปลักษณ์เป็นเลิศ นางเคยคิดว่าตนไร้เทียมทานในหมู่คนรุ่นเดียวกัน จึงคอยหาเรื่องประลองกับเย่เฉิน อยากเอาชนะเขาในทุกด้าน
แต่ตลอดสามปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นการประลองเล็กใหญ่ สงครามจำลอง การทดสอบเทพวิชา หรือการประเมินการสร้างอาณาจักรเทพ
นางล้วนถูกเย่เฉินบดขยี้มาตลอดสามปีเต็ม
จากความไม่ยอมรับ ความไม่พอใจ ความอัดอั้น และการแข่งเอาชนะในช่วงแรก ค่อย ๆ กลายเป็นความเงียบงัน ความหดหู่ และความสิ้นหวัง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสและยอมรับจากใจอย่างแท้จริงในท้ายที่สุด
เมื่อเอาชนะไม่ได้ ก็ทำได้เพียงยอมศิโรราบ
ในตอนนี้ เมื่อมองเย่เฉิน นางไม่มีใจคิดแข่งขันเอาชนะอีกแม้แต่น้อย เหลือเพียงความนับถือจากก้นบึ้งของหัวใจ