เทวสถานเหวสรรค์ทุ่มเททุกสิ่งเพื่อหล่อหลอมอัจฉริยะ ไม่ใช่เพื่อให้เหล่าหนุ่มสาวใช้ชีวิตอย่างสงบสุข หากแต่เพื่อปกป้องผืนดินผืนสุดท้ายที่เผ่ามนุษย์ยังเหลืออยู่
แต่น่าเสียดายที่ทรัพยากรมีจำกัด การทุ่มเทหล่อหลอมอัจฉริยะของเทวสถานเหวสรรค์จะเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจังก็ต่อเมื่อพวกเขาตื่นพลังแล้วเท่านั้น
ระดับพรสวรรค์เป็นตัวกำหนดขนาดของการสนับสนุน พวกไร้ประโยชน์ไม่มีคุณสมบัติได้รับการหล่อหลอม
เรื่องนี้ทำให้เย่เฉินจนใจไม่น้อย กว่าจะถึงเวลานั้น ผักเหลืองก็คงเน่าเสียไปแล้ว เขาคงร่วงจากแท่นบูชาเทพไปนานแล้ว และหมดสิทธิ์ได้รับการหล่อหลอม
ส่วนเขา หากอยากปีนออกจากดาวหนึ่งดวงนี้ ไปสู่ดาวสองดวง ดาวสามดวง หรือแม้แต่ดาวหลัก แล้วค่อย ๆ ไต่ขึ้นไปถึงจุดสูงสุด โอกาสนั้นแทบจะเป็นศูนย์
เย่เฉินก้มมองน้ำหล่อเลี้ยงห้าขวดในฝ่ามือ แล้วพึมพำกับตัวเองในใจว่า
“อีกสามสิบวัน ผมจะได้เห็นกันเสียทีว่าชะตาของผมเป็นอย่างไร จะมีโชคครั้งใหญ่จนตื่นพรสวรรค์ระดับสูงได้หรือเปล่า”
ไม่มีตัวช่วยโกง ไม่มีทรัพยากร หากยังไม่มีพรสวรรค์อีก ก็คงหมดหวังจริง ๆ
เมล็ดแกนเทพคุณภาพต่ำใช่ว่าจะไม่มีโอกาสตื่นพรสวรรค์ระดับต้นหรือระดับสูงเลย เพียงแต่โอกาสนั้นต่ำมาก แทบเป็นศูนย์
ตอนเพิ่งข้ามมิติมาใหม่ ๆ เมื่อได้รู้ว่าคนอายุสิบแปดปีในโลกนี้ทุกคนสามารถปลุกอาณาจักรเทพให้ตื่นขึ้นได้ และร่างกายจะยกระดับเป็นชีวิตศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์ เย่เฉินก็ตื่นเต้นจนแทบคลั่ง
ขอเพียงมีอาณาจักรเทพ หล่อเลี้ยงสาวกให้มากพอ และสะสมแต้มศรัทธามหาศาล ก็จะจุดเทพเพลิงและก้าวสู่เทพชั้นล่างได้
จากนั้นก็เลื่อนขั้นเป็นเทพชั้นกลางและเทพชั้นสูงไปตามลำดับ อายุขัยยืนยาว แทบจะอยู่ร่วมกับฟ้าดินได้
ชาติก่อนเขาเป็นเพียงคนธรรมดา คำว่าอายุยืนเป็นอมตะหรือการเป็นเทพ เป็นสิ่งที่แม้แต่ในฝันยังไม่กล้าหวัง
ตอนเพิ่งมาถึง เขาเคยคิดจริง ๆ ว่านี่คือโลกที่ทุกคนเท่าเทียม และทุกคนมีหนทางก้าวหน้า เป็นโลกที่สมบูรณ์แบบ
นี่ไม่ใช่เกมเลี้ยงตัวละครในโลกจริงหรอกหรือ? เรื่องเล่นเกมน่ะ เขาถนัดนัก
ให้ความรู้สึกราวกับว่าในที่สุดก็ถึงตาเขาได้ลงสนามเสียที
แต่เมื่ออายุเพิ่มขึ้นและได้สัมผัสโลกใบนี้มากขึ้น เขาจึงตาสว่างอย่างแท้จริง
กำแพงชนชั้นที่นี่ใหญ่โตยิ่งกว่าช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนบนดาวน้ำเงินเป็นหมื่นเท่า คนธรรมดาอยากข้ามขึ้นไปอีกชั้นหนึ่งก็ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์
นักเรียนในห้องโถงยังสลายตัวไปไม่หมด เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นลงไม่ขาดสาย ลอยเข้าหูเย่เฉิน
ทุกคนพูดกันไปพูดกันมา ก็หนีไม่พ้นหัวข้อเดียวกัน—พิธีตื่นพลังในอีกสามสิบวันข้างหน้า ซึ่งจะตัดสินชะตาชีวิต เย่เฉินเพิ่งเตรียมตัวจะเดินจากไป สายตาเย็นเยียบหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขา
ฉู่เฟิงกอดอก บนใบหน้ามีรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างไม่คิดปิดบัง
เมื่อซูชิงยวนไม่ได้อยู่ข้างเย่เฉิน เขาก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีกต่อไป
แม้เขาจะไม่รู้ที่มาของซูชิงยวน แต่ดูจากที่แม้แต่ผู้อำนวยการซึ่งเป็นเทพชั้นกลาง รวมถึงอาจารย์เทพชั้นล่างที่สอนอยู่ ยังต้องให้เกียรตินางถึงสามส่วน ก็เห็นได้ว่าฐานะของซูชิงยวนไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
เพราะฉะนั้นตามปกติแล้ว เขาจึงคอยหลบเลี่ยงซูชิงยวน
รอบตัวเขามีลูกสมุนสามสี่คนรายล้อม แต่ละคนมีสีหน้าประจบประแจง คนกลุ่มนี้ติดตามฉู่เฟิงมาหลายปี ต่างก็มีแผนการเล็ก ๆ อยู่ในใจ
พวกเขาได้แต่หวังว่าฉู่เฟิงจะตื่นพรสวรรค์อันแข็งแกร่ง และเลื่อนขั้นเป็นเทพชั้นล่างในอนาคต จะได้หยิบยื่นตำแหน่งเทพบริวารให้สักคน แล้วพาพวกเขาทะยานขึ้นฟ้าไปด้วยกัน
น่าเสียดายที่ฉู่เฟิงรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แก่ใจ
ตำแหน่งเทพบริวารของเทพมีจำนวนจำกัดและล้ำค่ายิ่ง ทุกครั้งที่ทะลวงขอบเขตจึงจะเพิ่มจำนวนสูงสุดได้เพียงเล็กน้อย
ตำแหน่งล้ำค่าเช่นนี้ จะเอาไปเสียให้พวกไร้ประโยชน์ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาและไร้ศักยภาพได้อย่างไร?
มีแต่จะสิ้นเปลืองทรัพยากรเปล่า ๆ
“โอ้ นี่ไม่ใช่ราชาแห่งสงครามจำลองผู้โด่งดังของห้องเราเหรอ?”
ฉู่เฟิงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงเย้ยหยันประชดประชัน เขาจงใจคุมระดับเสียงให้พอดีจนเพื่อนร่วมชั้นในรัศมีหลายเมตรได้ยินชัดเจน
“ผ่านด่านความยากระดับสูงสุดแบบสมบูรณ์แบบ เก่งจริง ๆ นะ”
รสชาติของคำเยาะเย้ยแทบจะทะลักออกมา
หวังเหล่ย ลูกสมุนที่อยู่ข้าง ๆ รีบประสมโรงทันที เสียงแหลมเสียดแทงดังตามมา
“ก็ใช่น่ะสิ ทฤษฎีเป็นที่หนึ่ง สงครามจำลองไร้เทียมทาน ไม่มีใครในโรงเรียนเทียบได้ แต่น่าเสียดายนะ—มีแต่ฝีมือเต็มตัว แต่ในกระเป๋ากลับว่างเปล่า เป็นคนจนอย่างแท้จริง”
เขาจงใจลากเสียงยาว สายตากวาดผ่านแสงสีทองจาง ๆ ระหว่างคิ้วของเย่เฉิน ก่อนจะหัวเราะเยาะ
“เมล็ดแกนเทพของแกเพิ่งจะถึงระดับดีเท่านั้น พูดให้ไพเราะหน่อยก็คือขยัน พูดตรง ๆ ก็คือไม่มีทรัพยากรมาคอยหนุน ต่อให้ควบคุมการจำลองได้เก่งแค่ไหน พอเจอทรัพยากรจริง ๆ ก็ไม่มีค่าแม้แต่แดงเดียว”
เด็กหนุ่มอีกคนพลอยซ้ำเติมไปด้วย
“ต่อให้สถิติในสงครามจำลองยอดเยี่ยมแค่ไหนแล้วจะทำไม? การตื่นพลังดูที่ระดับแกนเทพ ดูที่ฐานะครอบครัว พี่ฉู่เฟิงเตรียมน้ำหล่อเลี้ยงระดับกลางไว้ห้าขวดแล้ว รอใช้ตอนตื่นพลังเพื่อทะลวงไปสู่แกนเทพคุณภาพสูง ส่วนเย่เฉินมีพื้นฐานแค่นี้ จะเอาอะไรมาเทียบ?”
คำเยาะเย้ยแต่ละประโยคทั้งบาดหูและทิ่มแทงใจ
ทุกคำล้วนเหยียบย่ำจุดอ่อนที่นักเรียนชนชั้นล่างเจ็บปวดแต่ทำอะไรไม่ได้
เชี่ยเฟยเดือดขึ้นมาทันที เขาหันขวับกลับไป ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะ
“พวกแกช่วยพูดให้มันดี ๆ หน่อยได้ไหม! ฝีมือในสงครามจำลองกับความสามารถที่แท้จริงก็วางอยู่ตรงหน้า ดีกว่าพวกแกที่รู้จักแต่พึ่งพาพ่อแม่ไม่ใช่หรือไง!”
“พึ่งพาพ่อแม่แล้วมันทำไม?”
ฉู่เฟิงไม่เพียงไม่โกรธ กลับยิ้มอย่างได้ใจและโอหังยิ่งกว่าเดิม
เขาไม่เคยรู้สึกละอายใจที่พึ่งพาฐานะครอบครัว ตรงกันข้าม เขายอมรับมันอย่างเปิดเผย
“โลกแห่งเทพแห่งนี้ สิ่งที่ต้องแข่งกันไม่ใช่ฝีมือหรือทฤษฎีของแกเลย”
“แต่แข่งทรัพยากร แข่งภูมิหลัง แข่งรากฐาน”
เขาเงยหน้ามองเย่เฉิน ความรู้สึกเหนือกว่าฉายชัดในดวงตาอย่างไม่ปิดบัง
“เย่เฉิน ฉันยอมรับว่าแกขยันกว่าฉัน ฉลาดกว่าฉัน และฝีมือในสงครามจำลองก็ข่มฉันมิดมาตลอดสามปี”
“แต่แล้วมันยังไง?”
“พ่อแม่ของฉันเป็นเทพชั้นล่างที่มีสถานะถูกต้อง น้ำหล่อเลี้ยงระดับกลางห้าขวดหยิบออกมาให้ได้ง่าย ๆ แล้วแกเล่า?”
“พ่อแม่ของแกเป็นครึ่งเทพชนชั้นล่างสองคน ต่อให้ตรากตรำเก็บเงินทั้งปี เกรงว่าแม้แต่น้ำหล่อเลี้ยงระดับต้นสักไม่กี่ขวดก็คงไม่กล้าซื้อกระมัง?”
“อีกสามสิบวันพอตื่นพลัง ขอบเขตอาณาจักรเทพ ระดับพรสวรรค์ และคุณภาพสาวกของฉันจะเหนือกว่าแกทุกด้าน”
“ถึงตอนนั้น แกจะเอาอะไรมาเทียบกับฉัน?”
พอคำพูดชุดนั้นจบลง บริเวณรอบข้างก็เงียบกริบในทันที
นักเรียนที่มุงดูต่างก้มหน้าลง ไม่มีใครกล้าต่อปากต่อคำ
แม้จะฟังแล้วบาดหู แต่ก็เป็นความจริง
นี่คือความจริงอันโหดร้ายและยากจะโต้แย้งที่สุดของแดนเทพว่านยวน
ตั้งแต่ต้นจนจบ เย่เฉินไม่ได้เงยหน้าขึ้นเลย
ตอนอยู่บนดาวน้ำเงิน เขาเกลียดพวกเติมเงินซื้อความได้เปรียบที่สุด น่าขยะแขยง
ที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่มีเงิน ถ้าเขามีเงิน เรื่องก็เป็นอีกแบบ
ตอนนี้ยังมีพวกใช้แต้มศรัทธาซื้อความได้เปรียบโผล่มาเป็นพรวน ยิ่งน่าขยะแขยงเข้าไปใหญ่
โกรธหรือ?
ก็มีอยู่บ้าง
แต่ที่มากกว่านั้นคือความด้านชาที่คุ้นชินมานานแล้ว รวมถึงเสียงหัวเราะเย็นชาแผ่วเบาที่ผุดขึ้นในใจ
เขาผ่านมาสองชาติ ย่อมมองเรื่องต่าง ๆ ได้ทะลุปรุโปร่ง
ท่าทางของฉู่เฟิงที่ทำตัวราวกับตัวตลกนี่ พูดให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงความขุ่นเคืองที่สะสมจากการถูกเขาข่มมาตลอดสามปี
พอเห็นว่าในที่สุดก็มีหวังพลิกสถานการณ์ได้ จึงรีบกระโดดออกมาหาความรู้สึกเหนือกว่าเพื่อปลอบใจตัวเองเท่านั้น
เชี่ยเฟยยังคิดจะเข้าไปเถียง เย่เฉินจึงยื่นมือไปดึงเขาเบา ๆ แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า
“อย่าเถียงเลย เสียเวลาเปล่า”
ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาลึกล้ำราวกับแอ่งน้ำสงบนิ่ง ไร้ระลอกคลื่น
“อีกสามสิบวันก็ถึงวันตื่นพลัง ถึงตอนนั้นก็รู้เองว่าใครแข็งแกร่งกว่า ตอนนี้นายรีบร้อนอะไร? เกิดโชคร้ายตื่นพรสวรรค์ระดับต่ำขึ้นมาจะทำยังไง? ใจเย็น ๆ ไว้ รอให้ข่มฉันได้จริง ๆ แล้วค่อยตะโกนก็ยังไม่สาย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่เฟิงก็ราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่ขำที่สุดของปี เขาเลิกคิ้วพลางเยาะเย้ย
“รู้ผล? ด้วยเมล็ดแกนเทพระดับดีที่แทบจะถึงนั่นของแก ยังคิดจะพลิกสถานการณ์อีกหรือ? เมล็ดแกนเทพคุณภาพสูงของฉันจะตื่นพรสวรรค์ไร้ค่าได้ยังไง แกฝันอยู่หรือเปล่า?”
“เย่เฉิน ยอมรับความจริงเถอะ คนสามัญก็เป็นได้แค่คนสามัญ”
“ไม่มีทรัพยากรคอยหนุน เพดานของแกทั้งชีวิต อย่างมากก็คงเป็นเทพชั้นล่างที่ต้องกระเสือกกระสน”
“ส่วนฉัน”
เขายืดอกเชิดหน้า เปี่ยมด้วยความหยิ่งผยอง “จุดเริ่มต้นของฉัน คือปลายทางที่แกเอื้อมไม่ถึงไปทั้งชีวิต”
ความอัดอั้นที่สะสมมาตลอดสามปีปะทุออกมาอย่างสิ้นเชิงในเวลานี้
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นการประเมินสงครามจำลองหรือการทดสอบในชั้นเรียน เขาก็ถูกเย่เฉินกดไว้ใต้ฝ่าเท้าเสมอ
แม้ภูมิหลังครอบครัวของเขาจะข่มนักเรียนทั้งห้องได้ ยกเว้นซูชิงยวน แต่ก็ยังบดบังประกายของเย่เฉินไม่ได้
ความอัดอั้นเช่นนี้ เขาทนมาสามปีแล้ว
เมื่อเห็นว่าการตื่นพลังใกล้เข้ามา และช่องว่างระหว่างชนชั้นกำลังจะขยายออกอย่างสิ้นเชิง เขาก็ไม่อยากทนแม้แต่วินาทีเดียวอีกต่อไป
ตอนนี้เขาต้องการระบายความขุ่นเคืองทั้งหมดในใจออกมาให้หมด
หลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ เมื่อเข้าสู่มหาวิทยาลัยเทพ ทั้งสองก็จะอยู่กันคนละระดับโดยสิ้นเชิง เกรงว่าแม้แต่โอกาสพบหน้าก็คงไม่มี
เพราะฉะนั้น เขาจึงรออีกสามสิบวันไม่ไหว
ตอนนี้เขาจะเหยียบเย่เฉินกลับลงไปให้ได้