แผ่นดินเทียนเสวียน แดนรกร้างตะวันตกสุด
ต่างจากแคว้นชิงอันรุ่งเรืองงดงามและอบอวลด้วยเซียนปราณโดยสิ้นเชิง เมื่อทอดสายตามองไปทั่วแดนรกร้างตะวันตกสุด มีเพียงทะเลทรายสีแดงฉานดุจเพลิงทอดยาวนับหมื่นลี้ ลมปราณแข็งกร้าวพัดบาดดุจคมมีด ทั่วฟ้าดินเต็มไปด้วยพลังโลหิตอำมหิตดุดันอย่างยิ่ง
ใจกลางแดนรกร้าง มียอดเขาตระหง่านลูกหนึ่งผุดทะยานขึ้นจากพื้น ราวกับหล่อขึ้นจากเหล็กเทพเสวียนทมิฬหมื่นปี แทงทะลุชั้นลมปราณอันกว้างใหญ่ แผ่พลังองอาจยิ่งใหญ่จนผู้คนหวาดหวั่น
ยอดเขาเทพสลายสูงหมื่นจั้ง!
สถานที่ตั้งของหนึ่งในเก้าสำนักมรรคาสูงสุดแห่งยุค และดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งผู้ฝึกกายทั่วหล้า — ตำหนักจักรพรรดิยุทธ์สูงสุด!
จางเสี่ยวฝานสวมอาภรณ์สีครามเรียบง่าย เก็บงำต้นกำเนิดมหาจักรพรรดิทั่วร่าง เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่บนบันไดหินเขียวสูงร้อยจั้งที่ทอดขึ้นสู่ประตูสำนักแห่งยอดเขาเทพสลาย
ตลอดทางพบเห็นผู้ฝึกกายร่างกำยำเปลือยท่อนบน กล้ามเนื้อเป็นมัดแข็งดุจเหล็กกล้าอยู่ทุกหนแห่ง คนเหล่านี้ล้วนมีพลังโลหิตดุจเตาหลอม ยกหม้อหนักหลายหมื่นจินวิ่งทะยาน เสียงคำรามสะเทือนฟ้า กลิ่นอายหยาบกระด้างห้าวหาญปะทะใบหน้า
จางเสี่ยวฝานมองภาพป่าเถื่อนคุ้นตานี้แล้วอดหัวเราะอย่างจนใจไม่ได้
“ผ่านไปหมื่นปี รสนิยมในการรับศิษย์ของเจ้ารองเจ้ากระทิงเถื่อนนั่นกลับไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ยังคงเหมือนงานชุมนุมวานรยักษ์เช่นเดิม”
ขณะที่จางเสี่ยวฝานไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินเอื่อยเฉื่อยขึ้นไปเบื้องหน้า จู่ ๆ ก็มีเสียงหัวเราะเย้ยหยันและเสียงอึกทึกแสบแก้วหูดังมาจากลานหน้าประตูสำนัก
“ตูม!”
พร้อมเสียงกระแทกหนักอึ้ง ร่างผอมบางร่างหนึ่งปลิวข้ามลงมาจากบันไดสูงเบื้องบนราวกับกระสอบขาด กลิ้งลงมาตามขั้นหินหลายสิบขั้น ก่อนกระแทกเข้ากับโขดหินห่างจากปลายเท้าจางเสี่ยวฝานไปหลายจั้งอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมา
“พรวด!”
ผู้ที่กระอักเลือดออกมาเป็นชายหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี เสื้อผ้าขาดวิ่นทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยแส้เขียวช้ำ
ทว่าดวงตาแดงก่ำคู่นั้นกลับจ้องเขม็งไปยังด้านบนของบันได กำหมัดแน่นจนเล็บจิกฝังลงในฝ่ามือ แต่ยังคงกัดฟันกลั้นเสียงครวญครางไว้