ยอดเขากระบี่เทียนสิง กระท่อมจักรพรรดิกระบี่
ที่นี่คือเขตหวงห้ามลึกที่สุดของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลกระบี่มหาจักรพรรดิตลอดปี แม้แต่เฟิงอู๋หยา ประมุขสำนักคนปัจจุบัน หากไม่ได้รับคำเรียก ก็ไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามาแม้เพียงครึ่งก้าว
ทว่าในขณะนี้ ภายในสถานศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้บำเพ็ญกระบี่นับร้อยล้านต่างเคารพกราบไหว้ กลับปรากฏภาพชวนให้ผู้คนทั่วหล้าต้องตะลึงจนคางแทบตก
กระบี่จักรพรรดิสูงสุดหลินเทียนสิง ผู้แผ่บารมีข่มสวรรค์มานานถึงห้าพันปี บัดนี้กลับสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดอย่างว่าง่าย ประคองกากาน้ำชาสีม่วงทองด้วยความระมัดระวัง โน้มกายลงอย่างนอบน้อม รินชาให้จางเสี่ยวฝานซึ่งนั่งเอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่
“ท่านอาจารย์ ลองชิมนี่ดูขอรับ! นี่คือชาหิมะจักจั่นเก้าใบหมื่นปีที่ศิษย์เก็บมาระหว่างสังหารมังกรโบราณน้ำแข็ง ณ หุบเหวเหมันต์สุดขั้วเมื่อสามพันปีก่อน ปกติแม้แต่ศิษย์เองยังไม่กล้าดื่มสักคำ!”
หลินเทียนสิงยิ้มประจบเต็มใบหน้า แววตาเปี่ยมด้วยความเอาใจและกระตือรือร้น ไหนเลยจะเหลือเค้าความน่าเกรงขามของกระบี่จักรพรรดิผู้เลื่องชื่อไปทั่วแปดทิศ
จางเสี่ยวฝานยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ
เมื่อน้ำชาสัมผัสริมฝีปากก็เย็นซ่านเล็กน้อย ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณแห่งพฤกษาอันบริสุทธิ์และไพศาล ไหลเวียนไปทั่วร่าง ทั้งยังแฝงเสียงคำรามของมังกรและเสียงกรีดร้องของกระบี่อยู่ราง ๆ
“พอใช้ได้ แต่ควบคุมไฟแรงไปหน่อย” จางเสี่ยวฝานวางถ้วยชา พลางปรายตามองอีกฝ่าย “เคล็ดวิธีชงชาที่ข้าสอนเจ้าในปีนั้น เจ้ากลับเอาไปเคี่ยวรวมกับปราณกระบี่จนหมด น่าเสียดายของจริง ๆ”
หลินเทียนสิงหดคอ ไม่เพียงไม่ขุ่นเคือง กลับหัวเราะคิกคักเกาหัวเอ่ยว่า “ท่านอาจารย์อบรมถูกต้องแล้ว! ขอเพียงท่านอาจารย์ยอมดื่ม ศิษย์จะต้มให้ท่านทุกวัน ต่อให้ต้องต้มหนึ่งหมื่นปี ศิษย์ก็เต็มใจ!”
เมื่อเห็นท่าทางยิ้มแย้มของเจ้าหนุ่ม จางเสี่ยวฝานก็เผยแววอ่อนโยนขึ้นในดวงตา
“ไปเรียกเจ้าพวกเด็กเหลือขอที่คุกเข่าอยู่ด้านนอกตำหนักเข้ามา คุกเข่าอยู่หน้าประตูตั้งนานแล้ว ช่างไร้มารยาทสิ้นดี”
“ขอรับ!”
หลินเทียนสิงสะบัดแขนเสื้อ ข่ายอาคมนอกกระท่อมพลันคลายลง
เฟิงอู๋หยาซึ่งคุกเข่ารออย่างหวาดหวั่นอยู่หน้าประตูมานานแล้ว นำศิษย์รุ่นเยาว์ยอดฝีมือสามคนของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ ค่อย ๆ คลานเข้ามาอย่างระมัดระวัง เหงื่อกาฬไหลชุ่มแผ่นหลัง
ทั้งสามเป็นชายสองหญิงหนึ่ง รอบกายมีปราณกระบี่ไหลเวียนจาง ๆ อายุจากกระดูกเพิ่งยี่สิบต้น ๆ แต่กลับบรรลุขั้นรวมสัจจะช่วงปลาย หรือกระทั่งขั้นทะเลวิญญาณช่วงต้นแล้ว!
ต่อให้อยู่ทั่วทั้งแคว้นชิง พวกเขาก็นับเป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่ที่โดดเด่นหาใดเปรียบ
ทว่าในเวลานี้ บุตรแห่งสำนักทั้งสามกลับไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ตัวสั่นงันงกไปทั้งร่าง
“เงยหน้าขึ้นมาให้หมด!”
หลินเทียนสิงหันกลับมา สีหน้าพลันเคร่งขรึม บารมีมหาจักรพรรดิแผ่ออกมาอย่างกดดัน เขาชี้ไปยังจางเสี่ยวฝานบนที่นั่งประธานแล้วตวาดเสียงเข้มว่า
“เบิกตาสุนัขของพวกเจ้าให้กว้าง ดูให้ชัด! ท่านผู้นี้คืออาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาของจักรพรรดิผู้นี้ และยังเป็นบรรพชนสูงสุดที่แท้จริงของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์!”
“อู๋หยา รวมถึงเจ้าพวกเด็กเหลือขอทั้งสาม ปกติชอบอวดอ้างว่าตนเป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่นัก แต่ต่อหน้าท่านอาจารย์ แม้แต่จะเป็นคนรับใช้แบกน้ำพวกเจ้าก็ยังไม่คู่ควร! ยังไม่รีบโขกศีรษะคำนับบรรพชนสูงสุดอีก!”
เฟิงอู๋หยาจะกล้าละเลยได้อย่างไร เขาค้อมกายหมอบลงก่อน แล้วโขกศีรษะกับพื้น “เฟิงอู๋หยา ผู้สืบสายรุ่นที่สิบแปด ขอคารวะบรรพชนสูงสุด! ขอให้บรรพชนสูงสุดมีอายุยืนยาวหมื่นปี วิถีเซียนรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์!”
ศิษย์สืบทอดหนุ่มสาวทั้งสามยิ่งหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง พวกเขาทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบ แล้วโขกศีรษะลงกับแผ่นศิลาสีเขียวอย่างแรงหลายครั้ง
“ศิษย์เจียงเฉิน เซียวลั่วเสวี่ย ลู่หมิง... ขอคารวะบรรพชนสูงสุด!”
เซียวลั่วเสวี่ยแอบเหลือบมองจางเสี่ยวฝานด้วยหางตา ความตื่นตะลึงในใจยากจะบรรยาย
นางไม่เคยนึกฝันเลยว่า กระบี่จักรพรรดิเทียนสิงผู้ก่อตั้งสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ในตำนาน จะนอบน้อมต่อหน้าอาจารย์ผู้เป็นตำนานของเขาราวกับเด็กน้อย! ส่วนบรรพชนสูงสุดผู้นี้ ภายนอกดูเป็นคุณชายชุดเขียวที่อ่อนโยนประหนึ่งหยกงาม ทั้งยังไม่มีแรงกดดันจากพลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย ทว่ากลับให้ความรู้สึกลึกล้ำไร้สิ้นสุด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเวิ้งฟ้าเก้าชั้น
จางเสี่ยวฝานพินิจทั้งสาม ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย “กายากระบี่โดยกำเนิด ญาณแจ่มใส รากฐานไม่เลวทีเดียว”
กล่าวจบ เขาแตะขอบถ้วยชาเบา ๆ ด้วยปลายนิ้ว หยดน้ำชาสามหยดใสกระจ่างแปรเป็นแสงสีเขียวอ่อนสามสาย ซึมเข้าสู่หว่างคิ้วของทั้งสามโดยไร้อุปสรรค
“หึ่ง!”
ชั่วพริบตา ร่างทั้งสามพลันสั่นสะท้าน!
พวกเขารู้สึกเพียงว่าในสมองพลันเกิดเสียงระเบิดกึกก้อง อุปสรรคบนวิถีกระบี่ที่คลุมเครือยากหยั่งถึงและกวนใจมานานหลายปี กลับคลี่คลายลงราวหิมะละลายเมื่อต้องน้ำร้อน เพียงหยดน้ำชาหยดเดียวก็ทำให้ทุกอย่างทะลวงผ่าน!
ปราณกระบี่รอบกายเจียงเฉินเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว คล้ายกำลังจะทะลวงสู่ขั้นทะเลวิญญาณช่วงกลาง ส่วนกระบี่วิญญาณคู่กายของเซียวลั่วเสวี่ยส่งเสียงครวญครางกังวาน พลันทะยานออกจากฝัก เจตจำนงกระบี่แปรเปลี่ยนขึ้นอีกระดับ!
“ชี้แนะเพียงเล็กน้อย ก็พลิกขั้นวิถีกระบี่ได้แล้วหรือ?!”
ลูกตาเฟิงอู๋หยาแทบถลนออกมา เขารีบนำทั้งสามโขกศีรษะคำนับอย่างบ้าคลั่ง “ขอบพระคุณบรรพชนสูงสุดที่เมตตาชุบชีวิต! ขอบพระคุณบรรพชนสูงสุด!”
“พบกันครั้งแรก ถือเป็นของกำนัลให้คนรุ่นหลัง” จางเสี่ยวฝานสะบัดแขนเสื้อ “พอแล้ว ถอยออกไปให้หมด ข้ามีเรื่องจะถามเทียนสิงตามลำพัง”
“ขอรับ! ศิษย์ขอลา!”
เฟิงอู๋หยาราวกับได้รับการปลดปล่อย รีบพาศิษย์สืบทอดทั้งสามที่ยังตื่นเต้นจนตัวสั่น ถอยออกจากกระท่อมอย่างนอบน้อม
……
ภายในกระท่อมกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
จางเสี่ยวฝานมองหลินเทียนสิงที่ยืนประสานมืออยู่เบื้องหน้า แววหยอกเย้าบนใบหน้าจางหายไป เหลือเพียงเสียงถอนใจแผ่วเบา
“เล่ามาเถิด ตอนนั้นข้าล้มเหลวในการผ่านทัณฑ์สวรรค์ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี ตลอดหนึ่งหมื่นปีมานี้... เจ้าผ่านพ้นมาได้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินคำถามอ่อนโยนจากจางเสี่ยวฝาน กระบี่จักรพรรดิหลินเทียนสิงผู้เคยแผ่อำนาจเหนือหล้าในสายตาคนนอกก็พลันสะท้านทั้งร่าง ขอบตาแดงก่ำในทันใด
“ท่านอาจารย์...”
หลินเทียนสิงก้มหน้า เสียงสะอื้นติดอยู่ในลำคอ
“ครานั้นท่านหายตัวไประหว่างผ่านทัณฑ์สวรรค์ ประตูสวรรค์ปิดตาย พวกเราศิษย์พี่น้องสิบคนคลุ้มคลั่งออกตามหาท่านทั่วแผ่นดินเทียนเสวียน”
“หนึ่งพันปีแรก พลังบำเพ็ญของศิษย์ยังอยู่เพียงขั้นศักดิ์สิทธิ์ เพื่อค้นหาร่องรอยที่ท่านทิ้งไว้ ศิษย์บุกฝ่าหุบเหวฝังจักรพรรดิ ข้ามทะเลดาราปั่นป่วน หลายครั้งร่างกายถูกฉีกกระชาก แม้แต่วิญญาณยังเกือบถูกสัตว์ร้ายโบราณทำลายล้าง... แต่ศิษย์ไม่กล้าตาย หากศิษย์ตายแล้ว ใครจะออกตามหาท่าน?”
“เมื่อห้าพันปีก่อน ในที่สุดศิษย์ก็ทำลายพันธนาการเก้าชั้นฟ้า ใช้เจตจำนงกระบี่หมื่นวิถีทะลวงขั้นขึ้นเป็นจักรพรรดิ ศิษย์คิดว่าหลังเป็นจักรพรรดิแล้ว จะหยั่งรู้ลิขิตฟ้า ข้ามกำแพงมิติไปตามหาท่านได้... ทว่าไม่ว่าศิษย์จะคำนวณอย่างไร ระหว่างฟ้าดินกลับไม่มีร่องรอยเหตุปัจจัยของท่านแม้แต่น้อย”
“ตลอดห้าพันปีนี้ ศิษย์ก่อตั้งสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ นั่งนิ่งอยู่บนยอดเขาทุกวัน เฝ้ามองทะเลเมฆอันกว้างใหญ่ บางครั้งก็รู้สึกว่าตนเป็นดวงวิญญาณไร้บ้านที่โดดเดี่ยว...”
หลินเทียนสิงปาดน้ำตา แล้วพลันเงยหน้าขึ้น แววตาเปี่ยมด้วยความคาดหวังและวิงวอน
“ท่านอาจารย์ เมื่อท่านกลับมาแล้วก็โปรดอยู่ที่สำนักเซียนกระบี่สวรรค์เถิด! ตำแหน่งประมุข ยอดเขากระบี่ทั้งเก้า ตลอดจนเครื่องบรรณาการของศิษย์ทั่วขุนเขา ล้วนเป็นของท่านทั้งสิ้น! ศิษย์จะไม่ไปไหนอีก จะอยู่ปรนนิบัติท่านข้างเตียง รินน้ำชาส่งน้ำให้ท่านไปตลอดชีวิต!”
จางเสี่ยวฝานรับฟังศิษย์ใหญ่ระบายความขมขื่นตลอดหมื่นปีอย่างเงียบงัน ในใจก็พลันปวดร้าวระคนปลอบประโลม
เขาลุกขึ้น เดินไปตรงหน้าหลินเทียนสิง แล้วตบต้นแขนอันแข็งแกร่งของมหาจักรพรรดิผู้นี้เบา ๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอบอุ่นว่า
“เทียนสิง ความกตัญญูของเจ้า ข้าเข้าใจทั้งหมด”
“แต่บัดนี้เจ้าเป็นถึงยอดคนผู้หนึ่ง จะมัวหลบอยู่เบื้องหลังข้า คอยรินน้ำชาอยู่ทุกวันได้อย่างไร?”
จางเสี่ยวฝานส่ายหน้า สายตาทอดไปยังผืนดินกว้างไกล “ครั้งนี้เมื่อตื่นขึ้นมา ข้าไม่ได้คิดจะพำนักอยู่ที่ใดนานนัก ตอนนั้นข้ารับพวกเจ้าสิบคนเป็นศิษย์ บัดนี้นอกจากเจ้า อีกเก้าคนยังกระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่าง ๆ ในแปดทิศ”
“พวกเจ้าทั้งสิบสนิทสนมกันราวพี่น้อง แต่เพราะมัวหมกมุ่นตามหาข้า จึงเกิดเป็นปมในใจ บัดนี้ต่างแยกกันตั้งสำนัก กระทั่งไม่ลงรอยกัน หากข้าไม่ไปพบพวกเขาด้วยตนเองเพื่อสั่งสอนเสียบ้าง จะยังเรียกว่ามีระเบียบได้อย่างไร?”
สีหน้าหลินเทียนสิงชะงัก แม้ในใจจะอาลัยอาวรณ์ยิ่งนัก แต่ก็เข้าใจนิสัยของท่านอาจารย์ดีว่าเมื่อพูดแล้วต้องทำ หากตัดสินใจสิ่งใด ต่อให้มังกรแท้เก้าหัวก็ฉุดรั้งไม่ได้
เขาสูดจมูก แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า “เช่นนั้น... ท่านอาจารย์คิดจะไปตามหาใครก่อน?”
จางเสี่ยวฝานเลิกคิ้ว ภาพศิษย์คนที่สองซึ่งเมื่อก่อนชอบโกนหัวโล้นเป็นประจำ นิสัยซื่อตรงและหุนหันพลันแล่น พลันผุดขึ้นมาในความคิด
“โจวจิ้น เจ้ารองจอมดื้อ ตอนนี้อยู่ที่ใด?”
เมื่อเอ่ยถึงโจวจิ้น ความเศร้าหมองบนใบหน้าหลินเทียนสิงก็หายวับไปทันที มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชาเจือความขุ่นเคือง
“ท่านอาจารย์เอ่ยถึงเขาทำไม! วัวโง่ตัวนั้นบรรลุวิถีด้วยกายาเพชรอมตะเมื่อห้าพันปีก่อน กลายเป็น ‘จักรพรรดิยุทธ์อมตะ’ บัดนี้ตั้งตำหนักจักรพรรดิยุทธ์สูงสุดไว้บนยอดเขาเทพสลายสูงหมื่นจั้ง ในแคว้นรกร้างสุดประจิม!”
“พวกผู้บำเพ็ญกายาทั้งนั้นชอบถอดเสื้อร้องโหยหวนบนยอดเขาทุกวัน ส่วนโจวจิ้นนั่นยิ่งโอหังอวดดี พบใครก็เอาแต่คุยโวว่าหนังวัวของตนแข็งแกร่งจนแม้แต่ศาสตราจักรพรรดิก็ฟันไม่เข้า เขาไม่พูดกับศิษย์มาสามร้อยปีแล้ว!”
“แคว้นรกร้างสุดประจิม ยอดเขาเทพสลายสูงหมื่นจั้ง ตำหนักจักรพรรดิยุทธ์สูงสุด...”
จางเสี่ยวฝานจดจำชื่อสถานที่ไว้เงียบ ๆ แววขบขันวาบผ่านดวงตา “กายาไร้เทียมทาน ศาสตราจักรพรรดิฟันไม่เข้างั้นหรือ? ไม่รู้ว่าตอนนั้นใครกันที่ถูกข้าใช้กิ่งหลิวฟาดจนวิ่งหนีไปทั่วหลังเขา”
หลินเทียนสิงตาเป็นประกาย รีบเสนอตัวว่า “ท่านอาจารย์ ให้ศิษย์ติดตามท่านไปด้วยดีหรือไม่? ศิษย์จะขับรถเทียมจักรพรรดิเปิดทางให้ท่านเอง ถึงตอนนั้นจะดูสิว่าโจวจิ้นนั่นยังกล้าขู่ฟ่อใส่หน้าท่านหรือไม่!”
“เหลวไหล”
จางเสี่ยวฝานถลึงตามองอีกฝ่ายอย่างไม่สบอารมณ์ “เมื่อครู่ข้าบอกเจ้าอย่างไร? ข้าจะออกเดินทางอย่างเรียบง่าย หากเจ้าทำให้เกิดข่าวขบวนเสด็จของตำหนักมหาจักรพรรดิ เจ้ารองนั่นมิรู้ข่าวแล้วหนีหายไปก่อนหรือ?”
“อยู่สำนักเซียนกระบี่สวรรค์ให้ดี เฝ้าประตูสำนักและหุบปากให้สนิท เรื่องร่องรอยของข้า หากแพร่งพรายออกไปแม้แต่น้อย คราวหน้ากลับมาดูเถิดว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร!”
หลินเทียนสิงหดคอ ไม่กล้าเกลี้ยกล่อมอีก รีบค้อมกายรับคำอย่างนอบน้อม “ศิษย์น้อมรับคำสั่ง! ศิษย์ไม่กล้าแพร่งพรายแม้แต่คำเดียว!”
จางเสี่ยวฝานจัดเสื้อคลุมสีเขียวอย่างลวก ๆ สะบัดแขนเสื้อ ร่างก็กลายเป็นสายลมใส เลือนหายเข้าไปในห้วงสุญญากาศอย่างเงียบเชียบ เหลือเพียงเสียงหัวเราะแผ่วเบาอันสง่างามลอยก้องอยู่ในกระท่อม
“เฝ้าบ้านให้ดี อาจารย์จะไปแคว้นรกร้างพบเจ้าวัวทึ่มที่กลายเป็นมหาจักรพรรดินั่นเสียหน่อย!”
...................