ลานด้านหลังเรือนร้อยโอสถ
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานด้านหลัง กลิ่นหอมเข้มข้นชื่นจมูกของพฤกษาและโอสถก็โชยปะทะใบหน้า
ลานแห่งนี้กว้างหลายหมู่ ถูกแบ่งเป็นแปลงปลูกโอสถวิญญาณขั้นบันไดอย่างเป็นระเบียบกว่าสิบแปลง มีสมุนไพรพื้นฐานระดับสองถึงสามอย่างโสมโลหิตม่วง หญ้าเพลิงผลาญ และหลินจือแก่นหยกปลูกอยู่
ธารน้ำใสจากภูเขาหลังสำนักไหลมาตามท่อนไผ่ ส่งเสียงหยดกระทบกันเป็นจังหวะ หมอกไอน้ำลอยอวล ที่แห่งนี้นับเป็นแดนสงบเงียบงดงามท่ามกลางความครึกครื้นโดยแท้
“เสี่ยวฝาน แม้เรือนร้อยโอสถของเราจะไม่โอ่อ่าเทียบตำหนักโอสถบนเขาชั้นใน แต่ก็มีข้อดีตรงที่สงบและเป็นอิสระ”
หลี่มู่หานพับแขนเสื้อสีเขียวอ่อน เผยข้อมือขาวราวหิมะจับตัว นางถือหนังสือเก่าเหลืองเล่มหนึ่งชื่อ《เบื้องต้นว่าด้วยหลักโอสถร้อยพฤกษา》 สีหน้าจริงจังและอดทน ค่อย ๆ อธิบายให้จางเสี่ยวฝานฟังทีละข้อ
“เจ้าเพิ่งมาถึง ที่นี่มีสามเรื่องที่ต้องใส่ใจจัดการทุกวัน”
“ข้อแรก ทุกเช้ายามเหม่าเค่อที่สาม จงนำน้ำค้างวิญญาณจากธารภูเขามารดแปลงโอสถ สมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดมีนิสัยต่างกัน เช่น หญ้าเพลิงผลาญต้องรดน้ำวันเว้นวัน ส่วนโสมโลหิตม่วงนั้นเกลียดที่สุดเมื่อมีน้ำขังตามรากและลำต้น”
“ข้อสอง นำสมุนไพรแห้งที่ร้านขายยาโถงหน้าเก็บมาแยกประเภท ตากให้แห้ง บดเป็นผง แล้วคัดรากปะปนกับใบเหี่ยวทิ้ง”
“ข้อสาม ดูแลเตาทองแดงทั้งสามที่ใช้ไฟปฐพีให้ดี หากข้าปิดด่านหลอมโอสถอยู่ในห้องปรุงยา เจ้าจงจำไว้ว่าอย่าให้คนนอกเข้ามารบกวน”
เสียงของหญิงสาวใสกังวานและอ่อนหวาน ยามเอ่ยถึงวิถีพฤกษา ดวงตาก็เปล่งประกาย เห็นได้ชัดว่านางหลงใหลในศาสตร์นี้จากก้นบึ้งหัวใจ
นางกลัวว่าจางเสี่ยวฝานซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญไร้สังกัดสามัญจากชนบทจะฟังเรื่องเหล่านี้ไม่เข้าใจ ถึงกับตั้งใจย่อตัวลง พับแขนเสื้อ ใช้พลั่วเล็กขุดดินด้วยตนเอง แล้วสอนเขาด้วยมือของนางว่าจะจำแนกความชื้นของรากโสมวิญญาณอย่างไร