สำนักเซียนกระบี่สวรรค์ ลานประลองกระบี่
ยอดเขากระบี่เก้าลูกสูงเสียดฟ้า ทะลวงเมฆา กระเรียนวิญญาณโบยบินระหว่างขุนเขา กระบี่ปราณแผ่พุ่งไปทั่วสารทิศ
กลางลานมีศิลาวิญญาณขนาดมหึมาสูงสิบจั้ง ตั้งตระหง่านอยู่ ผิวทั้งก้อนเป็นสีเขียวคล้ำ
ผิวศิลาราบเรียบราวกระจก ลวดลายกระบี่สีเงินเก้าสายไหลเวียนอยู่ลึกลงไปในแก่นศิลา แผ่แรงกดดันแห่งมรรคากระบี่เย็นเยียบเสียดกระดูกออกมา
นี่คือสมบัติสืบทอดอันล้ำค่าของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์—ศิลาหยั่งถามจิตกระบี่!
ผู้อาวุโสผู้ดูแลการทดสอบรอบแรกมีสามคน แต่ละคนสวมชุดคลุมกระบี่ประดับไหมเงิน ลมหายใจหนักแน่นลึกล้ำ ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นทะเลวิญญาณระยะปลาย
“กฎการทดสอบ ข้าจะกล่าวเพียงครั้งเดียว!”
ผู้อาวุโสผู้ดูแลที่เป็นหัวหน้ากล่าวเสียงกังวานดุจระฆัง สะเทือนไปทั่วลาน “นี่คือศิลาหยั่งกระบี่ที่บรรพชนกระบี่จักรพรรดิหลอมสร้างขึ้นด้วยมือตนในครั้งนั้น ผู้เข้าทดสอบจงวางมือทั้งสองลงบนศิลา ชักนำปราณวิญญาณในกายให้เชื่อมประสานกับศิลากระบี่”
“ผู้ที่ทำให้ลายกระบี่สว่างขึ้นสามสาย ถือเป็นพรสวรรค์กระบี่ระดับล่าง เข้าสำนักนอกเป็นศิษย์รับใช้ได้”
“ผู้ที่ทำให้ลายกระบี่สว่างขึ้นห้าสาย ถือเป็นพรสวรรค์กระบี่ระดับกลาง เข้าสำนักนอกเป็นศิษย์ได้”
“ผู้ที่ทำให้ลายกระบี่สว่างขึ้นเจ็ดสาย เข้าสำนักในได้! ส่วนผู้ที่ชักนำลายกระบี่ได้ถึงแปดหรือเก้าสาย ยอดเขาแต่ละแห่งจะรับเป็นศิษย์สืบทอดสายตรง ณ ที่นั้น!”
สิ้นเสียง ผู้บำเพ็ญหนุ่มสาวหลายหมื่นคนซึ่งมาคารวะสำนักต่างมีสีหน้าตื่นเต้น กระตือรือร้นจนแทบรอไม่ไหว
จางเสี่ยวฝานสวมเสื้อคลุมสีเขียวที่ซักจนสีซีด ยืนนิ่งปะปนอยู่ในแถวผู้คน สีหน้าสบายอารมณ์
สายตาของเขากวาดผ่านศิลาหยั่งกระบี่ก้อนใหญ่ มุมปากเผยรอยยิ้มชวนขบขัน
“บรรพชนหลอมสร้างด้วยมือตนเองหรือ?”
คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ในฐานะอาจารย์ เขารู้แจ้งยิ่งกว่าใคร
ศิลาก้อนนี้เห็นชัดว่าเป็นเพียงหินธรรมดาที่หลินเทียนสิงเจ้าหนูนั่นหอบกลับมาจากหลังเขาในคราวแรกที่เข้าสู่ ‘ขั้นรวมสัจจะ’ ใช้เป็นหินลับกระบี่
ภายหลังเขาเพียงชี้นำพลังต้นกำเนิดกระบี่สายหนึ่งเข้าไป ชำระแก่นศิลาและปรับสภาพใหม่ จึงพอใช้ทดสอบเค้าลางเจตจำนงกระบี่ของศิษย์ได้
กาลผ่านไปหนึ่งหมื่นปี คาดไม่ถึงว่าศิษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่าของเขาจะยกย่องมันเป็นสมบัติศักดิ์สิทธิ์พิทักษ์สำนัก
“คนต่อไป ตระกูลจ้าวแห่งแคว้นชิง จ้าวเป่ยเสวียน!”
เสียงผู้อาวุโสผู้ดูแลจากด้านหน้าดังขึ้น
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ผ้าแพรหรูหรา สีหน้าเย่อหยิ่ง เดินก้าวยาวออกมาจากฝูงชน
รอบกายเขามีแสงวิญญาณไหลเวียน เห็นได้ชัดว่าบรรลุถึง ‘ขั้นรวมปราณเก้าชั้นสูงสุด’ แล้ว ห่างจากขั้นรวมสัจจะเพียงก้าวเดียว
“นั่นคือจ้าวเป่ยเสวียน อัจฉริยะด้านมรรคากระบี่แห่งตระกูลจ้าว! ได้ยินว่าเขาจับกระบี่ตอนอายุหกขวบ และสร้างเคล็ดกระบี่วายุเสวียนขึ้นเองเมื่ออายุสิบสาม!”
“คนผู้นี้ต้องเข้าสำนักในได้แน่!”
เสียงอุทานชื่นชมดังระงมจากรอบด้าน
จ้าวเป่ยเสวียนหัวเราะเยาะอย่างลำพอง สูดลมหายใจลึกแล้วประทับสองฝ่ามือลงบนศิลาหยั่งกระบี่อย่างแรง ถ่ายทอดพลังวิญญาณจากขั้นรวมปราณเข้าไปโดยไม่ปิดบัง!
“หึ่ง—”
ศิลาหยั่งกระบี่สั่นสะเทือนพร้อมเสียงหึ่ง ลายกระบี่สว่างขึ้นหนึ่งสาย สองสาย สามสาย...
เพียงพริบตา แสงสีเงินเจิดจ้าก็พลันระเบิดออกจากผิวศิลา ลายกระบี่สีเงินถึงหกสายส่องประกายอยู่บนผิวศิลา ส่วนลายกระบี่สายที่เจ็ดก็เริ่มวูบไหวเป็นสีแดงจาง ๆ!
“สว่างหกสาย ปรากฏเค้าลางสายที่เจ็ด! ว่าที่ศิษย์สำนักใน!”
แววชื่นชมฉายวาบในดวงตาผู้อาวุโสผู้ดูแล เขาประกาศเสียงดังว่า “จ้าวเป่ยเสวียนแห่งแคว้นชิง ได้รับการพิจารณาให้เข้าสำนักใน!”
จ้าวเป่ยเสวียนเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง ประสานมือคารวะ ก่อนจะเหลือบมองทั่วลานอย่างถือดี ดื่มด่ำกับสายตาเคารพยำเกรงที่มองมาจากทุกทิศทาง
ทว่าการทดสอบที่ตามมากลับโหดร้ายกว่ามาก
ผู้คนหลายสิบคนขึ้นทดสอบต่อเนื่องกัน ส่วนใหญ่ทำให้ลายกระบี่สว่างได้เพียงสองสาย จึงถูกคัดออก ณ ที่นั้น มีเพียงไม่กี่คนที่พอทำให้สว่างได้สามสาย รับป้ายไม้สีเทาของศิษย์รับใช้แล้วเดินคอตกไปยืนด้านข้าง
“คนต่อไป ไร้สังกัด จางเสี่ยวฝาน!”
เมื่อผู้อาวุโสขานชื่อ จางเสี่ยวฝานปัดเสื้อคลุมเล็กน้อย ก่อนเดินขึ้นไปอย่างไม่เร่งร้อน
ผู้บำเพ็ญรอบข้างต่างพากันพินิจมองเขา
“ปราณวิญญาณในกายคนผู้นี้ซ่อนเร้นเสียจนเหมือนคนธรรมดา กระทั่งโลหิตปราณของขั้นหลอมกายก็ยังสัมผัสไม่ได้ ยังมาคารวะสำนักอีกหรือ?”
“คงเป็นพวกไร้ความสามารถที่คิดเสี่ยงโชคอีกคนกระมัง เมื่อครู่คุณชายจ้าวเป็นอัจฉริยะขั้นรวมปราณแท้ ๆ ยังชักนำลายกระบี่ได้เพียงหกสายเท่านั้น”
จ้าวเป่ยเสวียนที่เพิ่งผ่านการทดสอบยิ่งกอดอก มองจางเสี่ยวฝานด้วยแววตาเย้ยหยัน มุมปากมีรอยยิ้มเยาะอย่างไม่คิดปิดบัง
ผู้อาวุโสผู้ดูแลซึ่งรับหน้าที่บันทึกเงยหน้ามองจางเสี่ยวฝาน คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนเตือนเสียงเรียบว่า “คนหนุ่ม อย่าฝืน ทำจิตใจให้สงบ แล้วกระตุ้นพลังวิญญาณก็พอ”
“ได้”
จางเสี่ยวฝานยิ้มบาง ๆ ยกมือขวาขึ้นวางลงบนศิลาหยั่งกระบี่อย่างแผ่วเบา
เขาลอบคิดในใจว่า แม้ยามนี้ตนยังฟื้นคืนพลังสูงสุดอันไร้เทียมทานไม่ได้ แต่ต้นกำเนิดมหาจักรพรรดิสายหนึ่งในกายยังคงอยู่ หากถ่ายทอดพลังออกไปเต็มกำลัง เกรงว่าเพียงชั่วพริบตาก็จะทำให้ลานทั้งลานรวมถึงศิลาหยั่งกระบี่กลายเป็นผุยผง
“ปล่อยกลิ่นอายออกไปสักหนึ่งในหมื่นล้านส่วน เพื่อลองดูก็พอ”
จางเสี่ยวฝานครุ่นคิด พลางกดข่มปลายนิ้วสุดกำลัง ปล่อยกลิ่นอายประจำกายที่แผ่วเบาจนแทบจับสัมผัสไม่ได้ออกมาเพียงสายเดียว
ทว่าแม้เป็นเพียงแสงริบหรี่สายนี้—
ตูม!!!
ชั่วพริบตา ศิลาหยั่งกระบี่ขนาดมหึมาที่สงบนิ่งมาห้าพันปี ราวกับถูกสายฟ้าเทพเก้าสวรรค์ฟาดเข้าใส่ตรง ๆ พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
ลายกระบี่สีเงินซึ่งเดิมไหลเวียนอย่างอ่อนโยน เมื่อสัมผัสกลิ่นอายจากฝ่ามือของจางเสี่ยวฝาน ก็คล้ายปุถุชนได้พบเทพแท้แห่งเก้าสวรรค์ หรือคล้ายผู้พเนจรที่หลงทางมาหมื่นปี ในที่สุดก็ได้พบเทพผู้สร้างโลกอันสูงส่งที่สุด!
“หึ่ง—หึ่ง—หึ่ง—!”
หนึ่งสาย!
สามสาย!
ห้าสาย!
เจ็ดสาย!
ไม่มีการหยุดชะงักหรือค่อย ๆ เปลี่ยนผ่านแม้แต่น้อย ลายกระบี่บนผิวศิลาพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง!
สายที่แปด!
สายที่เก้า!
สว่างทั้งหมด!
“ลายกระบี่...เก้าสาย?!”
ดวงตาของผู้อาวุโสผู้ดูแลเบิกถลน บัญชีรายชื่อในมือร่วงลงพื้นดังเพียะ ร่างทั้งร่างแข็งค้างราวถูกฟ้าผ่า
ทว่านี่ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น!
ทันทีที่ลายกระบี่สีเงินสายที่เก้าสว่างขึ้น ค่ายกลภายในศิลาหยั่งกระบี่ทั้งก้อนก็ส่งเสียงครวญครางราวแบกรับไม่ไหว!
ผิวศิลาสีเขียวคล้ำพลันเปล่งแสงเทพสีม่วงทองอร่ามเจิดจ้า แผ่ออกมาจากภายในสู่ภายนอก!
สายที่สิบ!
ลึกลงไปในแก่นกลางของศิลาหยั่งกระบี่ที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ลายจักรพรรดิต้นกำเนิดอันเร้นลับ ซึ่งมหาจักรพรรดิเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนสลักไว้ด้วยมือตน บัดนี้สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจางเสี่ยวฝาน จึงฟื้นคืนตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์!
“ครืน—!”
ลานประลองกระบี่ทั้งลานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลำแสงกระบี่สีม่วงทองสายหนึ่งพุ่งทะลวงฟ้าดิน ราวมังกรแท้แหวกทะเล ฉีกห้วงมิติทะยานขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า!
ทะเลเมฆาหมื่นลี้ถูกกระบี่เดียวผ่าแยกออกเป็นสองส่วน!
“เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!”
ศิลาหยั่งกระบี่ที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน เคยรับการโจมตีจากยอดฝีมือขั้นศักดิ์สิทธิ์มาแล้ว บัดนี้กลับปริแตกจากใจกลางเป็นรอยร้าวใยแมงมุมชวนตื่นตะลึง!
“นี่...เกิดอะไรขึ้น?!”
“ศิลาหยั่งกระบี่กำลังจะแตกหรือ?!”
ศิษย์ผู้เข้าทดสอบหลายหมื่นคนถูกแรงกดดันแห่งมรรคากระบี่อันน่าสะพรึงกลัวกดจนคุกเข่าหมอบลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดผวา แม้แต่จ้าวเป่ยเสวียนผู้เมื่อครู่ยังหยิ่งผยอง ก็ทรุดฮวบลงกับพื้น ตัวสั่นระริกราวลูกนก ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
วินาทีต่อมา บนยอดเขาหลักทั้งเก้าของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ พลันเกิดความเคลื่อนไหวสะเทือนฟ้าดิน!
“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”
ภายในสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ กระบี่ที่ศิษย์หนึ่งแสนคนเหน็บไว้ข้างเอว กระบี่โบราณที่หลับใหลมาพันปีในหอเก็บกระบี่ กระทั่งกระบี่ของยอดฝีมือแต่ละยุคที่ปักอยู่บนหลังเขาของยอดเขาต่าง ๆ ล้วนชักออกจากฝักพร้อมกันครึ่งฉื่อในชั่วขณะนี้ ส่งเสียงกระบี่สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน!
หมื่นกระบี่คารวะ!
เจตจำนงกระบี่ทั้งปวงมุ่งไปยังชายหนุ่มชุดเขียวผู้มีสีหน้าเรียบเฉย ซึ่งยืนอยู่กลางลาน!
“ผู้สูงส่งจากที่ใดมาเยือนสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ของข้า?!”
“ฟ้าดินแปรปรวน หมื่นกระบี่ส่งเสียงก้อง! นี่คือคำเตือนในคำสอนของบรรพชนผู้ก่อตั้งสำนัก กระบี่จักรพรรดิ!”
เหนือทะเลเมฆาเก้าสวรรค์ เงาร่างน่าสะพรึงกลัวหลายสายหอบหุ้มอานุภาพมหาศาลแห่ง ‘ขั้นราชัน’ ‘ขั้นจักรพรรดิ’ และกระทั่ง ‘ขั้นศักดิ์สิทธิ์’ ระดับสูงสุด ฉีกห้วงมิติพร้อมความตื่นตระหนกและตกตะลึงสุดขีด ก่อนทะยานลงมายังลานประลองกระบี่อย่างบ้าคลั่ง!
จางเสี่ยวฝานซึ่งยืนอยู่ใจกลางพายุ มองศิลาหยั่งกระบี่ที่แตกเป็นชิ้นตรงหน้า พลางลูบจมูกอย่างจนใจ
“ข้าหดกลิ่นอายลงเหลือเพียงหนึ่งในหมื่นส่วนแล้วแท้ ๆ...หินที่หลินเทียนสิงเจ้าหนูนั่นเลือกในครั้งนั้น คุณภาพยังย่ำแย่เหมือนเดิม”
...................