หมื่นปีแล้ว
จางเสี่ยวฝานค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“การหลับใหลครั้งนี้... ล่วงเลยไปถึงหมื่นปีจริง ๆ”
เมื่อหมื่นปีก่อน เขาคือมหาจักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียวผู้ไร้เทียมทานทั่วหล้า กวาดล้างแปดทิศทั่วแผ่นดินเทียนเสวียน
เพียงเพราะแตะต้องทัณฑ์สวรรค์เหินทะยานอันลี้ลับ จึงประสบกับสายฟ้าเทพโกลาหลล้างโลกที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เกือบสิ้นชีวิตและดับสูญไป
เมื่อบาดเจ็บสาหัส เขาจึงทำได้เพียงหลบเร้นในสถานที่อันตรายแห่งนี้ สร้างรังไหมแห่งความเป็นตายและความรุ่งโรจน์เสื่อมสลาย ก่อนเข้าสู่ห้วงนิทราเพื่อเกิดใหม่
คาดไม่ถึงว่าเมื่อได้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง โลกภายนอกจะผ่านกาลเวลาผันผวนมานานถึงหมื่นปีแล้ว
“หมื่นปี... ห้วงสมุทรกลายเป็นผืนทุ่ง สิ่งของยังคงเดิม แต่ผู้คนเปลี่ยนไปหมดแล้ว”
จางเสี่ยวฝานพึมพำเสียงเบา แววตาพาดผ่านความอาดูรอันหาได้ยาก
อายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีขีดจำกัด แม้แต่นักบุญสูงสุดก็มีอายุเพียงไม่กี่พันปี
ศิษย์สายตรงทั้งสิบคนที่เขารับไว้ในอดีตและใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันทุกวี่วัน ป่านนี้คงกลายเป็นผุยผงไปนานแล้วกระมัง?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางเสี่ยวฝานก็ขยับความคิดขึ้นเล็กน้อย ยกมือทั้งห้ากดลงสู่อากาศ
“หึ่ง...”
ป้ายบัญชาชะตาสิบชิ้นซึ่งมีสีสันต่างกันและเปี่ยมกลิ่นอายโบราณ พลันปรากฏออกมาจากตำหนักเทพแห่งชีวิตของเขา ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ
เดิมทีจางเสี่ยวฝานเตรียมใจไว้แล้วว่าจะเห็นป้ายหยกแตกสลายและหม่นแสง
ทว่าชั่วพริบตาต่อมา แสงเทพแห่งวิถีจักรพรรดิทั้งสิบสายก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ส่องถ้ำโบราณทั้งแห่งให้สว่างไสวดุจกลางวัน!
บนป้ายแต่ละชิ้นล้วนแผ่อานุภาพจักรพรรดิอันไร้ขอบเขตและยากหยั่งถึง มีเพียงวิญญาณแห่งขั้นจักรพรรดิเท่านั้นจึงครอบครองได้!
“นี่...”
จางเสี่ยวฝานชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นความยินดีและรอยยิ้มที่ไม่อาจปกปิดก็เผยขึ้นในดวงตา
ป้ายบัญชาชะตาทั้งสิบชิ้นไม่เพียงสมบูรณ์ไร้รอยเสียหาย แต่ยังเปล่งกลิ่นอายแห่งมหาจักรพรรดิออกมาทุกชิ้น!
มหาจักรพรรดิ!
เป็นมหาจักรพรรดิกันหมด!
“เจ้าหนูทั้งสิบ... พวกเขาทะลวงพันธนาการ บรรลุวิถีขึ้นสู่ขั้นจักรพรรดิได้ทั้งหมดในช่วงหมื่นปีนี้แล้วหรือ?!”
มีเพียงผู้ก้าวเข้าสู่ขั้นมหาจักรพรรดิเท่านั้นจึงจะมีอายุยืนยาวเทียมฟ้า ครองอายุขัยอันเป็นนิรันดร์นับหมื่นปี
จางเสี่ยวฝานทอดสายตาอ่อนโยนมองป้ายทั้งสิบที่อยู่เบื้องหน้า ภาพในอดีตกาลผุดขึ้นในห้วงความคิดอย่างเงียบงัน
ศิษย์คนโตหลินเทียนสิง ผู้คลั่งไคล้กระบี่และมีโครงกระดูกกระบี่โดยกำเนิด สมัยก่อนเพื่อหยั่งรู้วิชาชักกระบี่กระบวนท่าหนึ่ง เคยยืนอยู่ใต้น้ำตกนานถึงสามปี บัดนี้เจตจำนงกระบี่บนป้ายลึกล้ำดุจห้วงเหว เห็นชัดว่าได้กลายเป็นจักรพรรดิกระบี่ผู้ไร้เทียมทานแล้ว
ศิษย์คนที่สองโจวจิ้น ผู้มีร่างกายเพชรอมตะ สมัยก่อนเป็นชายหุนหันที่ร้องอยู่ทุกวันว่าจะใช้ร่างกายต้านทัณฑ์สวรรค์ บัดนี้พลังโลหิตพลุ่งพล่านดุจมังกร คาดว่าคงกลายเป็นจักรพรรดิยุทธ์อมตะผู้เลื่องลือทั่วแคว้นแล้ว
ศิษย์คนที่สามซูชิงฮวน นิสัยเย็นชาและหยิ่งทะนง ทว่าต่อหน้าเขากลับอ่อนโยนถึงที่สุด วิชาพิณเสียงหงส์เก้าสวรรค์ของนาง เป็นสิ่งที่อาจารย์ชื่นชอบที่สุดในกาลก่อน
ศิษย์คนที่สี่เฉินเหวินหลงใหลในศาสตร์โอสถ แต่นิสัยระมัดระวังตัวอย่างยิ่งและกลัวตาย ไม่ว่าทำสิ่งใดก็ต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้สิบทาง บัดนี้มีชีวิตราบรื่นจนกลายเป็นจักรพรรดิโอสถหมื่นอายุขัย จึงไม่น่าแปลกใจแม้แต่น้อย
ศิษย์คนที่ห้าอวี๋เข่อซิน ยอดฝีมือแห่งค่ายกลผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ รูปโฉมงดงามจนเมืองล่ม สมัยก่อนศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนถูกนางซ้อมไม่น้อยเพื่อเอาใจนาง บัดนี้กลายเป็นจักรพรรดิค่ายกลฝันเร้นลับ ไม่รู้ว่าความสง่างามของนางจะเจิดจ้าเพียงใด
ศิษย์คนที่หกเฉียนโหย่วเหวย อัจฉริยะด้านการค้าขายและหลอมสร้างศัสตรา เปิดปากทีไรก็ไม่พ้นหินวิญญาณกับเหล็กเทพ ส่วนใหญ่คงกลายเป็นจักรพรรดิศัสตราหมื่นสมบัติผู้มั่งคั่งเหนือสามภพแล้ว
ศิษย์คนที่เจ็ดเย่อู๋ซาง บำเพ็ญวิถีสังหารเงามืด ปรากฏตัวลึกลับไร้ร่องรอย กุมความลับทั่วหล้าไว้ในมือ
ศิษย์คนที่แปดฉู่ขวง ผู้คลั่งไคล้การควบคุมสัตว์ สมัยก่อนร้องอยู่ทุกวันว่าจะจับสัตว์เทพมาเป็นพาหนะ
ศิษย์คนที่เก้ากู้ฉางชิง ผู้สง่างามและมีรูปลักษณ์สะอาดตา เข้าสู่วิถีผ่านบทกวีและตำรา บำเพ็ญพลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่
ส่วนศิษย์น้องเล็กไป๋โหย่วเวย ผู้มีดวงตาเทพโดยกำเนิด ชอบดึงชายเสื้อของเขาแล้วออดอ้อนที่สุด คาดไม่ถึงว่าบัดนี้นางจะกลายเป็นจักรพรรดินีไร้คู่ ผู้หยิ่งผยองเหนือสวรรค์ทั้งปวง
“ผ่านไปหมื่นปีแล้ว เด็กน้อยที่เคยวิ่งตามข้า ตะโกนเรียกอาจารย์อยู่ข้างหลัง บัดนี้กลับกลายเป็นผู้ปกครองแผ่นดินกันทีละคน”
มุมปากของจางเสี่ยวฝานเผยรอยยิ้มแห่งความยินดีจากใจ
เรื่องที่น่ายินดีที่สุดในโลกนี้ คงไม่มีสิ่งใดเกินกว่าการตื่นจากฝันยาวนานหมื่นปี แล้วหันกลับมาพบว่าคนใกล้ชิดและเป็นที่รักที่สุดยังอยู่กันครบถ้วน ไม่มีผู้ใดหายไป!
“ในเมื่อฟื้นแล้ว ก็สมควรไปดูเสียหน่อยว่าศิษย์ทรยศทั้งสิบทำให้ใต้หล้ากลายเป็นเช่นไร”
จางเสี่ยวฝานสะบัดแขนเสื้อ ป้ายทั้งสิบพลันกลับเข้าไปในร่าง ก่อนร่างของเขาจะวูบไหวแปรเปลี่ยนเป็นสายลมใส สลายหายไปในถ้ำโบราณ
……
ครึ่งวันต่อมา
แผ่นดินเทียนเสวียน แคว้นชิง
นับแต่โบราณ แคว้นชิงเป็นแกนกลางแห่งผืนแผ่นดินเทียนเสวียน เส้นชีพจรวิญญาณมาบรรจบกัน เจริญรุ่งเรืองและคึกคักยิ่ง
จางเสี่ยวฝานสวมอาภรณ์สีเขียวเรียบง่าย เดินทอดน่องไปตามถนนโบราณและเมืองเก่าที่คึกคักเจริญรุ่งเรือง ขอบเขตของเขากลับคืนสู่ความเรียบง่ายไร้สิ่งปรุงแต่ง ภายนอกดูเหมือนบัณฑิตหน้าตาสะอาดสะอ้านธรรมดาคนหนึ่ง
เพราะศิษย์ทั้งสิบล้วนบรรลุวิถีขึ้นเป็นจักรพรรดิแล้ว กลิ่นอายของพวกเขาจึงซ่อนเร้นอยู่ในวิถีสวรรค์ แม้ห่างกันไกลนับร้อยล้านลี้ หากอีกฝ่ายไม่ระเบิดอานุภาพจักรพรรดิออกมาจนสุดกำลัง ก็ยากจะระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้ด้วยญาณเพียงอย่างเดียว
ทว่าเมื่อมาถึงสถานที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ ข่าวคราวของมหาจักรพรรดิย่อมสืบถามได้ง่ายที่สุด
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เสียงสนทนาเร่งร้อนตื่นเต้นจากหัวถนนท้ายตรอกก็ดังเข้าหู
“เร็วเข้า! พิธีเปิดสำนักของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปีจะเริ่มพรุ่งนี้แล้ว ไปช้ากว่านี้แม้แต่ลานด้านนอกก็เบียดเข้าไปไม่ได้!”
“คราวนี้ถ้าได้เข้าสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ ต่อให้เป็นแค่คนงานเบ็ดเตล็ดสายนอก ข้าก็นับว่าได้สร้างเกียรติให้วงศ์ตระกูลแล้ว!”
“นั่นคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีกระบี่อันดับหนึ่งใต้หล้า! ได้ยินว่าหากประมุขยอดเขาท่านใดถูกใจและรับเป็นศิษย์สืบทอด ทรัพยากรที่ได้รับยังอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าประมุขสำนักระดับกลางเสียอีก!”
จางเสี่ยวฝานได้ยินแล้วเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนเอื้อมมือคว้าชายหนุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังเร่งเดินอยู่ข้างกายไว้ “พี่ชาย ขอถามหน่อยว่าสำนักเซียนกระบี่สวรรค์มีที่มาเช่นไร?”
ชายหนุ่มถูกดึงตัวไว้ เดิมทีไม่พอใจอยู่บ้าง เมื่อหันกลับมาพินิจจางเสี่ยวฝานครู่หนึ่ง ก็เบิกตากว้างราวกับเห็นตัวประหลาด “แม้แต่สำนักเซียนกระบี่สวรรค์เจ้าก็ไม่รู้จักหรือ? พี่ชาย เจ้าคือคนบ้านนอกที่คลานออกมาจากป่าลึกแห่งใดกัน?”
“ข้าปิดด่านบำเพ็ญมานาน เพิ่งออกจากด่านได้ไม่นาน จึงไม่ค่อยรู้เรื่องโลกภายนอก” จางเสี่ยวฝานกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
“มิน่าเล่า! สำนักเซียนกระบี่สวรรค์ก่อตั้งสำนักมาแล้วห้าพันปี บรรพชนผู้บุกเบิกสำนักคือจักรพรรดิกระบี่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงสุด อันเลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน! เจ้าไม่ได้ปิดด่านมาห้าพันปีหรอกกระมัง?” ชายหนุ่มกล่าวจบก็ส่ายหน้า ด้วยกลัวว่าจะเสียเวลา จึงสะบัดมือแล้วเร่งตามฝูงชนไป
จักรพรรดิกระบี่ผู้บำเพ็ญกระบี่?
ก่อตั้งสำนักมาห้าพันปี?
จางเสี่ยวฝานหัวเราะอย่างจนใจ
เอาเถิด ดูเหมือนเขาจะบังเอิญพบเข้าแล้วจริง ๆ
บรรพชนผู้ก่อตั้งสำนักที่ว่า เกือบจะแน่นอนว่าเป็นหลินเทียนสิง ศิษย์คนโตของเขา
เมื่อก่อนเจ้าหนูนั่นติดตามเขาไม่ห่าง ฝันอยากสร้างสำนักในแคว้นชิงที่มี “ผู้บำเพ็ญกระบี่มากที่สุดทั้งใต้หล้าและเหนือสวรรค์” คาดไม่ถึงว่าจะทำสำเร็จจริง ๆ
จางเสี่ยวฝานไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินตามกระแสผู้คนอย่างสบายอารมณ์ มุ่งหน้าไปยังประตูสำนักเซียนกระบี่สวรรค์
……
ไม่นานนัก เชิงเขาของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม
แม้จะยังเหลือเวลาอีกเต็มวันกว่าจะถึงการทดสอบอย่างเป็นทางการ ภาพเบื้องหน้ากลับแน่นขนัดจนแทบปิดฟ้าบังตะวัน ผู้คนเบียดเสียดราวมหาสมุทร
เรือเซียนและรถม้าล้ำค่ามากมายนับไม่ถ้วนจอดขวางอยู่กลางเวหา ผู้อาวุโสจากตระกูลขุนนางและสำนักเล็กห่างไกลต่างพาผู้เยาว์อัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของตนมารอคอย ต่อให้ต้องกินลมตากน้ำค้างก็ไม่ยอมถอยแม้ครึ่งก้าว
ขณะที่จางเสี่ยวฝานกำลังพินิจยอดเขากระบี่เก้ายอดซึ่งสูงตระหง่านดุจกระบี่แทงทะลุเมฆ จู่ ๆ ก็มีเด็กหนุ่มรับใช้สวมผ้าโพกศีรษะทรงเหลี่ยมและมีท่าทางลับลมคมในคนหนึ่งเข้ามาประชิดข้างกาย
เด็กหนุ่มรับใช้กวาดตามองรอบด้านอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ก่อนลดเสียงลง แล้วโน้มตัวเข้ามาหาจางเสี่ยวฝานด้วยสีหน้าลึกลับ
“พี่ชายผู้นี้ ข้าเห็นว่ากระดูกของท่านไม่ธรรมดา มีแสงเจิดจรัสตรงจุดศีรษะ นับเป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่ที่พบได้ยากในรอบหมื่นปี!”
มุมปากจางเสี่ยวฝานกระตุกเล็กน้อย “แล้วอย่างไร?”
“ฮี่ ๆ ไม่ปิดบังท่าน หลานสาวของน้องสาวยายข้าเป็นอนุภรรยาของผู้ดูแลสายใน! บังเอิญว่าข้ามีบัตรสอบคัดเลือกพิเศษขั้นสุดยอดแบบไม่ต้องสอบของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์อยู่ใบหนึ่ง! พรุ่งนี้ท่านไม่ต้องไปเบียดกับคนหลายหมื่นให้ลำบาก เพียงใช้บัตรใบนี้ก็ผ่านเข้ารอบสอง บันไดถามกระบี่ได้โดยตรง!”
เด็กหนุ่มรับใช้เผยป้ายไม้ที่สลักลายกระบี่อย่างหยาบ ๆ ออกมาอย่างลึกลับ ก่อนยื่นนิ้วหนึ่งนิ้ว “ราคาเดิมคือหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งหมื่นก้อน แต่ข้าเห็นว่าพี่ชายมีวาสนาต่อกัน วันนี้คิดเพียงหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน! จ่ายแค่หนึ่งร้อย ก็พาวาสนามหาจักรพรรดิกลับบ้านได้!”
จางเสี่ยวฝานอดหัวเราะไม่ได้
ผ่านไปหมื่นปีแล้ว กลอุบายของพวกพ่อค้าต้มตุ๋นชั้นล่างในโลกบำเพ็ญเซียนกลับยังคงเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน
“ไม่จำเป็น ขอบใจในน้ำใจ” จางเสี่ยวฝานโบกมือ
เมื่อเห็นว่าเขาไม่คล้อยตาม เด็กหนุ่มรับใช้ก็รีบเข้ามาคว้าแขนเสื้อไว้ ทำสีหน้าเจ็บปวดใจ “พี่ชาย! หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนซื้อความเสียหายไม่ได้ ซื้อความผิดพลาดไม่ได้! อย่าเห็นแก่ของเล็กน้อยจนเสียของใหญ่เชียว! ข้าเห็นว่าท่านมีลักษณะของมหาจักรพรรดิ จึงเสี่ยงถูกหน่วยบังคับใช้กฎของสำนักสังหาร ถึงได้ขายให้ท่าน!”
“ไสหัวไป!”
จางเสี่ยวฝานยังไม่ทันเอ่ยปาก ชายฉกรรจ์ร่างกำยำไหล่กว้างที่พกดาบอยู่ข้าง ๆ ก็ตวาดเสียงเย็นชา “ไอ้โจรชั่ว กล้าหลอกผู้มาใหม่หน้าประตูสำนักเชียวหรือ? หากยังไม่ไป ข้าจะสับกรงเล็บเจ้าเสีย!”
เด็กหนุ่มรับใช้หดคอ มองชายฉกรรจ์อย่างขุ่นเคือง แล้วพึมพำว่า “ไม่รู้จักบุญคุณ” จากนั้นก็หันหลังมุดหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว ก่อนหันไปหาชายหนุ่มซื่อบื้ออีกคนที่กำลังทำหน้างุนงง
จางเสี่ยวฝานส่ายหน้าอย่างจนคำพูด
เขาทอดสายตาข้ามฝูงชนอันวุ่นวาย มองไปยังประตูสำนักขนาดมหึมาของสำนักเซียนกระบี่สวรรค์ ซึ่งสูงตระหง่านดุจกระบี่สวรรค์พาดผ่านนภา
หน้าประตูสำนักมีศิลาดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน สูงถึงหนึ่งพันจั้ง
บนศิลาเต็มไปด้วยรอยกระบี่ลึกล้ำสุดหยั่งคาดเก้ารอย พลังปราณกระบี่ผ่านกาลเวลาห้าพันปีมากัดกร่อน ทว่ายังคงแผ่อำนาจกดดันอันคมกล้า ราวกับแทงทะลุห้วงอากาศออกมาแผ่วเบา
บนยอดศิลาสลักอักษรหวัดบ้าคลั่งสองบรรทัด ดุจตวัดด้วยเหล็กและเกี่ยวด้วยเงิน
【กระบี่เดียวฟาดทำลาย ห้วงอากาศแหลกสลาย ครูผู้ถ่ายทอดวิชาแต่โบราณจวบปัจจุบัน】
คนทั่วไปอาจมองเห็นเพียงเจตจำนงกระบี่อันโอหังและเก่าแก่กว้างใหญ่ ทว่าจางเสี่ยวฝานมองปราดเดียวก็จำได้ว่า นี่คือกลิ่นอายแห่งกระบี่สงบความโกลาหลที่หลินเทียนสิงเคยคุกเข่าขอต่อหน้าเขาในอดีต
“เจ้าหนูนั่น กลายเป็นจักรพรรดิกระบี่แล้ว แต่ยังจดจำธรรมเนียมในวันวานได้”
แววตาของจางเสี่ยวฝานเจือรอยยิ้มอยู่หลายส่วน
ในขณะนั้นเอง เสียงระฆังอันกึกก้องเก้าสายดังขึ้นจากขอบฟ้า กังวานไกลสะเทือนทะเลเมฆนับหมื่นลี้!
ม่านพลังกั้นของประตูสำนักค่อย ๆ แผ่ระลอกออกดุจเกลียวคลื่นน้ำ ยอดฝีมือวิถีกระบี่หลายคนผู้สวมอาภรณ์ขาวพลิ้วไหวและแบกกระบี่คมสีเขียวสามฉื่อไว้บนหลัง ก้าวเหยียบอากาศเข้ามา เสียงกังวานดังก้องไปทั่วหุบเขา
“ประตูสำนักเปิดแล้ว! การทดสอบคุณสมบัติรอบแรก จงเข้าทดสอบจิตกระบี่ ณ ศิลาจิตกระบี่!”
“ผู้ปรารถนากระบี่ทั่วหล้า จงเข้ามาตามลำดับ!”
ฝูงชนพลันเดือดพล่านดุจคลื่นยักษ์ อัจฉริยะหนุ่มสาวนับหมื่นต่างขยับหมัดถูมือ แววตาเต็มไปด้วยความเร่าร้อนและความใฝ่ฝัน
จางเสี่ยวฝานปัดชายแขนเสื้อเบา ๆ แล้วก้าวเดินอย่างผ่อนคลาย แฝงตัวไปกับกระแสผู้คนอันเกรียงไกร เดินไปข้างหน้าอย่างสบายอารมณ์
ในฐานะอาจารย์ ข้าจะทดสอบด้วยตนเองเสียหน่อยว่า วิถีกระบี่ที่เคยสอนเจ้าไว้ สืบทอดมาจนถึงบัดนี้เป็นเช่นไรแล้ว