หลังจากนอนหลับไปทั้งคืน ไป๋จื่อจื่อก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาตอนฟ้าสว่างจ้า ทั้งร่างชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เธอพลิกตัวไปอีกด้าน คลำหาโทรศัพท์แล้วหยิบขึ้นมาดู หน้าจอสว่างวาบ สิบโมงสิบเจ็ดนาที
ในห้องเงียบสงัด เธอนอนอ้อยอิ่งอยู่บนเตียงอีกพักใหญ่ สมองยังจมอยู่ในห้วงง่วงงุน มึนเบลอจนไม่อยากคิดอะไรทั้งนั้น
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุดไป๋จื่อจื่อก็ลุกขึ้นนั่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงปรกอยู่ข้างแก้ม สายเสื้อชุดนอนที่ไหล่เลื่อนหลุดลงมา เธองัวเงียคว้าสายเสื้อดึงกลับขึ้นไป ก่อนจะลงจากเตียง เท้าเปล่าเหยียบพื้นแล้วเดินออกจากห้อง
โถงทางเดินก็เงียบกริบเช่นกัน
ประตูห้องพ่อแม่เปิดอยู่ ผ้าห่มพับเรียบร้อย ส่วนประตูห้องคุณย่าก็เปิดอยู่เหมือนกัน ไป๋จื่อจื่อเดินผ่านแล้วแง้มประตูดู เห็นผ้าห่มบนเตียงถูกเปิดออก แต่ไม่มีคนอยู่
น้องสาวอย่างไป๋ติงเซียงก็ไม่อยู่เช่นกัน
ทั้งบ้านออกไปข้างนอกกันหมดแล้ว
เรื่องนี้ก็ไม่น่าแปลกใจ พ่อคงไปทำงานแน่ หลายปีก่อนเขาสอบเข้ารับราชการได้ ฐานะทางบ้านจึงดีขึ้นมาบ้าง แม่ก็เลยได้เป็นแม่บ้านเต็มตัว ตอนนี้คงออกไปซื้อกับข้าวแล้ว
ส่วนคุณย่าก็คงไปเต้นรำที่ลาน ส่วนไป๋ติงเซียงน้องสาวของเธอ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าคงออกไปหาเพื่อนเล่น
เธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย พลางขยี้ตาเดินไปที่ห้องรับแขก บนโต๊ะกลางมีเหยือกน้ำต้มสุกที่เย็นแล้ว เธอหยิบแก้วใบหนึ่งมารินน้ำจนเต็ม แล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียว
เธอดื่มเร็วเกินไป น้ำจึงไหลซึมจากมุมปากลงมาสองสามหยด หยดลงบนด้านหน้าชุดนอนจนเกิดรอยสีเข้มเป็นวงเล็ก ๆ
ชุดนอนของเธอเป็นเสื้อสายเดี่ยวสีขาวเก่าตัวหนึ่ง ที่บ้านเหลือชุดนอนของเธออยู่แค่ตัวนี้
เธอเอาแก้วออกจากริมฝีปาก กำลังจะหันกลับเข้าห้องนอน แต่หางตากลับเหลือบเห็นเงาสีเข้มก้อนหนึ่งบนโซฟา
ไป๋จื่อจื่อหยุดชะงัก
เธอค่อย ๆ หันไปมอง
บนโซฟาอีกฝั่งของห้องรับแขก มีชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่หน้าตาหล่อเหลานั่งอยู่
เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีเทาเข้ม พับแขนเสื้อขึ้นมาถึงกึ่งกลางท่อนแขน เผยให้เห็นข้อมือที่ได้รูป คิ้วตาลึกคู่นั้นมองไม่ออกว่ากำลังรู้สึกอย่างไร เธอไม่รู้ว่าเขาจ้องมองเธออยู่นานแค่ไหนแล้ว
สมองของไป๋จื่อจื่อว่างเปล่าไปหนึ่งวินาที
จากนั้นภาพเมื่อคืนก็พรั่งพรูย้อนกลับมา ทั้งโต๊ะอาหาร น้ำตาของคุณย่า และคำพูดแย่ ๆ ที่แม่พูดถึงเธอกับเหอซื่อ ทุกสิ่งที่เธอพยายามลืมตั้งแต่เช้า ในชั่วขณะนี้กลับตื่นขึ้นมาพร้อมกันทั้งหมด
มือของเธอคลายออก แก้วหลุดจากนิ้วมือ กระแทกพื้นดัง “เพล้ง”
แก้วแตกเป็นหลายชิ้น น้ำกระเซ็นไปทั่วพื้น
“คุณ...คุณ...”
สายตาของเหอซื่อเลื่อนจากใบหน้าของเธอลงไปช้า ๆ หยุดอยู่ตรงส่วนโค้งนูนสองข้างบนเสื้อสายเดี่ยวของเธอเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนไป๋จื่อจื่อแทบคิดว่าตัวเองมองผิดไป เขาเพียงยิ้มให้เธอ
“สวัสดีตอนเช้า”
ริมฝีปากของไป๋จื่อจื่อขยับ ในที่สุดเธอก็หาเสียงของตัวเองเจอ
“ทำไมคุณยังอยู่ที่นี่ล่ะ ตอนนี้สิบโมงเช้าแล้วไม่ใช่เหรอ...แล้วพ่อแม่ฉันล่ะ?”
เขาเอนหลังพิงโซฟาเล็กน้อย หนังหุ้มโซฟาส่งเสียงเบา ๆ อยู่ด้านหลังเขา ท่าทางของเขายังคงสงบนิ่งและสุขุมเป็นผู้ใหญ่
“คุณอากับคุณน้าเกรงใจ ยืนกรานจะให้อยู่กินมื้อกลางวันกับผม ก็เลยออกไปซื้อกับข้าวกันหมดแล้ว”
ไป๋จื่อจื่อชะงักไป “คุณย่ากับติงเซียงก็ไปด้วยเหรอ?”
เหอซื่อพยักหน้า
แม้ฐานะของตระกูลไป๋จะดีขึ้นไม่น้อยแล้ว แต่เมื่อคนอย่างเหอซื่อยอมมาสนใจครอบครัวพวกเขา พ่อกับแม่ก็ไม่กล้าบกพร่องในการต้อนรับแม้แต่นิดเดียว
ไป๋จื่อจื่อไม่ต้องคิดก็รู้ว่าตอนนี้พวกเขาคงกำลังเลือกซื้อของในตลาด อยากซื้อของดีที่สุดกลับมาเรียงเต็มโต๊ะ เพื่อให้แขกคนสำคัญอย่างเขากินอย่างพอใจ
ส่วนเธอ...ยังสวมชุดนอนอยู่เลย
ใบหน้าของเธอร้อนวูบขึ้นมาทันที
“ขอโทษค่ะ ขอโทษ ๆ ฉันไม่รู้ว่าที่บ้านยังมีคนอยู่ ฉัน...ฉันจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเดี๋ยวนี้...” เธอพูดอย่างลนลาน
เธอหันหลัง เตรียมจะวิ่งกลับเข้าห้องนอน
“จื่อจื่อ”
เสียงของเขาดังมาจากด้านหลัง
ไม่ดังไม่เบา เนิบช้าเสียจนฝีเท้าของไป๋จื่อจื่อเหมือนถูกตอกติดกับพื้น ขยับไปไหนไม่ได้
เธอค่อย ๆ หันกลับมา
เหอซื่อยังนั่งอยู่บนโซฟา เสื้อเชิ้ตสีเทาเข้มขับให้เขาดูหล่อเหลาและสุขุมนุ่มลึก “ชงชาให้ผมสักแก้วได้ไหม ผมกระหายน้ำนิดหน่อย”
ไป๋จื่อจื่อเบิกตาขึ้นเล็กน้อย
“ตอนนี้เลยเหรอ?” เธอถามโดยไม่ทันคิด มือยังปิดอยู่บนอก “รอให้ฉันเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนได้ไหม...”
“ตอนนี้ชงไม่ได้เหรอ?” เขาขัดขึ้นมา น้ำเสียงจริงจังมาก
ลูกกระเดือกของไป๋จื่อจื่อขยับขึ้นลง
จู่ ๆ เธอก็ตระหนักได้ว่า ในสถานการณ์แบบนี้เธอควรปฏิเสธอย่างเด็ดขาดต่างหาก ควรทำหน้าขรึมแล้วพูดว่า “ฉันขอไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน” จากนั้นก็เดินเข้าห้องนอนโดยไม่หันกลับไปล็อกประตู แล้วปล่อยให้เขารออยู่ข้างนอก
แต่เธอไม่ได้ทำแบบนั้น
เธอพูดคำว่า “ไม่” ไม่ออก
ตั้งแต่เด็กไป๋จื่อจื่อไม่เคยได้พูดคุยกับผู้ชายที่อายุมากกว่าอย่างเป็นเรื่องเป็นราว พ่อทำงานยุ่ง ตอนเด็ก ๆ เขาออกจากบ้านแต่เช้า กลับมาก็ดึก วันหนึ่งเธอแทบไม่ได้พูดกับเขาถึงสามประโยคด้วยซ้ำ ต่อมาเมื่อมีติงเซียง พ่อก็แบ่งเวลาและความใส่ใจไปให้น้องสาวที่สุขภาพไม่แข็งแรงมากขึ้น เธอจึงเคยชินกับการอยู่เงียบ ๆ ข้าง ๆ ไม่ส่งเสียง ไม่ก่อเรื่อง
เธอไม่รู้ว่าควรเข้าหาผู้ชายที่อายุมากกว่าอย่างไร ถึงขั้นรู้สึกหวาดกลัวผู้ชายที่อายุมากกว่าอยู่บ้าง
เวลานี้เหอซื่อนั่งอยู่ตรงนั้น ก่อนจะเร่งเธออีกครั้ง “ได้ยินที่ผมพูดไหม?”
“ได้ยินค่ะ” เธอได้ยินเสียงตัวเองตอบ
เธอเดินเข้าไปในครัว เปิดตู้แขวนเพื่อหาชา
ในตู้มีทั้งเถี่ยกวนอิน ผู่เอ๋อร์ และหลงจิ่งอีกกระปุกหนึ่งที่ไม่รู้ว่าเก็บไว้นานแค่ไหน เธอเขย่งปลายเท้าหยิบหลงจิ่งลงมา จากนั้นก็หาแก้วแก้วสะอาด แล้วหยิบใบชาใส่ลงไปนิดหนึ่ง
น้ำในกาต้มน้ำเย็นแล้ว เธอจึงเปิดเตา ต้มน้ำรอให้เดือดพล่าน
เธอยืนอยู่หน้าเตา หันหลังให้ห้องรับแขก รู้สึกได้ว่าสายตาของเหอซื่อทอดลงบนแผ่นหลังของเธออย่างแผ่วเบาราวเส้นไหมเล็ก ๆ ทั้งหมดเป็นเพราะคนอื่นออกจากบ้านไปโดยไม่ชงชาให้เขา ตอนนี้เขาถึงได้จงใจทำให้เธอลำบากหรือเปล่านะ
น้ำเดือดแล้ว เธอรีบเทน้ำร้อนใส่แก้ว ใบชาหมุนวนลอยขึ้นมา ก่อนจะค่อย ๆ จมลงไป
เธอยกแก้วขึ้น หันกลับไปยังห้องรับแขก “ร้อนนิดหน่อยนะคะ”
ขณะพูด เธอก็ก้มลงวางแก้วบนโต๊ะกลาง แล้วเลื่อนแก้วไปทางเขาเล็กน้อย
เหอซื่อก้มมองชาถ้วยนั้น ไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมา “ขอบคุณ”
ไป๋จื่อจื่อถอยหลังหนึ่งก้าว “งั้นฉันไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนนะคะ”
เธอหันหลังจะเดิน แต่เท้ากลับเหยียบลงบนคราบน้ำที่ยังเหลืออยู่บนพื้น ทำให้ลื่นไถล ร่างทั้งร่างเอนวูบไปด้านข้าง แขนของเธอคว้าสะเปะสะปะกลางอากาศ แต่ไม่ทันคว้าอะไรไว้ได้
วินาทีถัดมา มือข้างหนึ่งก็คว้าท่อนแขนของเธอไว้ได้อย่างมั่นคง
ฝ่ามือแห้งอุ่นแนบอยู่บนผิวแขนที่เปลือยเปล่าของเธอ
เธอหันกลับไปตามแรงที่ดึงไว้ ไม่รู้ว่าเหอซื่อลุกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไร เขายืนอยู่อีกฝั่งของโต๊ะกลาง โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย มือกำรอบท่อนแขนของเธอ ความร้อนจากร่างกายของผู้ชายแนบอยู่กับแขนเธอแบบนี้ ขณะที่เขาพูดว่า
“ระวัง อย่าล้ม”
คราวนี้ถึงตาไป๋จื่อจื่อต้องพูดขอบคุณแล้ว แต่คอเสื้อสายเดี่ยวของเธอเลื่อนลงไปอีกช่วงหนึ่งเพราะเมื่อครู่เอนตัววูบ เผยให้เห็นหัวไหล่กลมมนข้างหนึ่งกับสายเสื้อเส้นเล็ก
เธอรีบดึงสายเสื้อที่เลื่อนหลุดขึ้นมา แล้วหันหลังวิ่งเข้าห้องนอนอย่างรวดเร็ว
ประตูปิดดัง “กึก” เธอพิงแผ่นหลังกับบานประตู หอบหายใจแรง หัวใจเต้นตึกตักกระแทกอยู่ในอก ราวกับมีลูกกระต่ายตัวเป็น ๆ กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างใน
เธอก้มลงค้นเสื้อคลุมแขนยาวจากกระเป๋าเดินทางมาสวม จากนั้นยืนติดกระดุมหน้ากระจกทีละเม็ดจนถึงเม็ดบนสุด คอเสื้อปิดมิดชิดจนไม่เห็นอะไรแล้ว แต่เธอกลับยังรู้สึกเหมือนตัวเองเปลือยเปล่า
ยิ่งไปกว่านั้น ใบหูของเธอแดงร้อนจนปกปิดอย่างไรก็ไม่มิด เธอไม่กล้าออกไปอีกแล้ว
นี่เธอทำอะไรลงไปบ้างเนี่ย