สีหน้าอี๋จงไห่เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ายตับหมู เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน เด็กน้อยวัยหกขวบคนนี้ พูดจาเอาแต่ “คณะทหารจัดการเมือง” “ถูกยิงทิ้ง” “ไปทุบหินที่ตะวันตกเฉียงเหนือ” ทุกคำพูดล้วนติดอยู่กับกฎหมายบ้านเมือง
ปล่อยให้ซาจู้ไปคณะทหารจัดการเมืองไม่ได้ ถ้าไปจริง เจียตงซวี่คนนี้ทั้งชีวิตก็จบสิ้น แผนการเลี้ยงดูยามแก่ที่วางแผนมาหลายปีก็จะพลอยพังไปด้วย
อี๋จงไห่ข่มความโกรธลง เปลี่ยนสีหน้าเป็นเจ็บปวดใจ
“เหลียงจื่อ พูดแบบนี้ไม่ได้นะ!” อี๋จงไห่เอามือไพล่หลัง ก้าวไปข้างหนึ่งขวางประตูไว้ “อะไรกันที่เรียกว่าบุกขโมย? ป้าเจียเขาเห็นพวกเธอไม่ค่อยอยู่บ้าน กลัวว่าจะมีคนมือไม่สะอาด เลยช่วยเก็บของไว้ให้ต่างหาก! อยู่ในลานบ้านเดียวกันแท้ ๆ จะเอาเรื่องถึงคณะทหารจัดการเมือง มันก็กลายเป็นศัตรูชนชั้นกันพอดี! ต่อไปพวกพี่น้องเธอจะเอาหน้าไปวางที่ไหนในถนนหนานลัวกู่?”
“ช่วยเก็บ?” เหออวี้เหลียงกัดนิ้ว มองอี๋จงไห่ด้วยแววตาบริสุทธิ์ “แล้วทำไมไม้กระดานเตียงของบ้านเรายังอยู่ที่บ้านป้าเจียล่ะ? หนาวขนาดนี้ ลุงอี๋หมายความว่า บ้านป้าเจียช่วยดูแลผ้าห่มของเรา ให้เรานอนบนพื้นน้ำแข็งเพื่อความดีของเรางั้นเหรอ?”
เพื่อนบ้านรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน
“ก็ใช่สิ ลากไม้กระดานเตียงไปด้วย แบบนี้เรียกว่าช่วยเก็บเหรอ?”
“เจียจางชื่อนี่เห็นชัด ๆ ว่าแกล้งรังแกบ้านเหอที่ไม่มีผู้ใหญ่...”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเข้าหูอี๋จงไห่ไม่ขาด เขาเห็นทีท่าจะไม่ดี หันไปจ้องเจียจางชื่อที่ยังร้องไห้โฮอยู่กลางหิมะ
“ป้าเจีย! ยังร้องอีก! ของที่เธอช่วยเก็บไว้ รีบหยิบกลับไปให้จู้เดี๋ยวนี้!” อี๋จงไห่กัดฟันตะคอก “ตงซวี่! ลุกขึ้นไปช่วยด้วย!”
เจียจางชื่อหยุดร้องไห้ ลุกขึ้นปราดเดียว ใช้มือทุบขาเอง “จะคืนทำไม! เหอต้าชิงติดหนี้ฉัน! ฉันไม่คืน!”
“ไม่คืน ฉันจะไปแจ้งคณะทหารจัดการเมือง!” ซาจู้เช็ดเลือดที่มุมปาก ก้าวเท้าจะออกไป
เจียตงซวี่ตกใจกลัว รีบคลานไปกอดขาซาจู้ไว้ เขากลัวจริง ๆ ว่าจะต้องไปทุบหินที่ตะวันตกเฉียงเหนือ
“จู้ อย่า อย่าไป! ฉันคืน ฉันคืนเดี๋ยวนี้!”
เจียตงซวี่ไม่สนใจหน้าการพองช้ำ ลากเจียจางชื่อ กระย่องกระแย่งวิ่งเข้าบ้านไป
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลานกลางกลายเป็นเวทีประจานตระกูลเจีย
เจียตงซวี่แบกไม้กระดานเตียงไม้เนื้อแข็งหนักอึ้ง หอบแฮ่ก ๆหยิบเข้าไปในห้องหลักของบ้านเหอ
เจียจางชื่ออุ้มม้วนผ้าห่มเก่า ๆ หน้ายาวเป็นหางว่าว วางลงบนเตียงไม้เปล่า ๆ อย่างไม่เต็มใจ
เหออวี้เหลียงยืนอยู่ที่ประตู นับนิ้วน้อย ๆ “หม้อ ชาม ไม้กระดานเตียง ผ้าห่ม... พี่ ไปดูในไห่ซิ แป้งข้าวโพดของบ้านเรายังอยู่ไหม?”
ซาจู้วิ่งพรวดเข้าไปในบ้าน มองในไห่ข้าว เห็นว่างเปล่า
“แป้งข้าวโพดหมดเลย! นั่นมันข้าวสารครึ่งเดือนนะ!” ซาจู้หันไปจ้องเจียตงซวี่อย่างดุร้าย
เจียตงซวี่หดคอ “เทลงในไห่ข้าวบ้านฉันหมดแล้ว ผสมกันหมด จะแบ่งยังไง?”
“ผสมแล้วก็ต้องคายออกมาให้ได้!” ซาจู้ทำท่าจะกำหมัด
เจียจางชื่อพิงวงกบประตู ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ “เข้าไห่ข้าวบ้านฉันแล้วก็เป็นของบ้านฉัน! เอาชีวิตไปเลย จะเอาข้าวไม่มี!”
อี๋จงไห่หางตากระตุก บ้านเจียนี่มันทำอะไรไม่เคยสำเร็จ มีแต่ถ่วงความเจริญ
“เหลียงจื่อ ข้าวมันปนกันแล้วแยกไม่ได้” อี๋จงไห่หันไปมองเหออวี้เหลียง พยายามหาช่องทางจากเด็ก “งี้ดีไหม พรุ่งนี้ลุงอี๋ตวงแป้งข้าวโพดให้ห้าจิน...”
เหออวี้เหลียงส่ายหน้า ชี้ไปที่ไห่ข้าว “บ้านฉันหายไปยี่สิบจิน ห้าจินไม่พอทาน ลุงอี๋ บ้านเจียไม่มีเงินชดใช้ข้าว แบบนี้ควรติดคุกไหม?”
คำว่า “ติดคุก” ทำให้คำพูดที่เหลือของอี๋จงไห่ต้องกลืนลงคอ
เขารู้ดี ถ้าเรื่องนี้ไม่จบ เด็กเวรนี่คงวิ่งไปเรียกทีมลาดตระเวนทันที
“ได้! ฉันให้!” อี๋จงไห่กัดริมฝีปากจนเลือดซิบ หันกลับไปหยิบถุงแป้งข้าวโพดออกมาจากบ้าน “นี่ของที่ฉันเพิ่งซื้อมา พอดีเลยยี่สิบจิน!”
ซาจู้รับถุงมา ส่งเสียงหึอย่างเย็นชา
ในตอนที่อี๋จงไห่เตรียมจะยกมือให้คนกระจายตัว เหออวี้เหลียงก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ลุงอี๋ เมื่อกี้ลุงบอกว่าเรื่องชกต่อยถือว่าเสมอกัน ฉันไม่ยอมรับ”
เขายื่นมือเล็ก ๆ ที่แดงก่ำจากความหนาวเย็น ชี้ไปที่รอยฟกช้ำใต้ตาซ้ายของซาจู้
“เจียตงซวี่เป็นคนลงมือก่อน เรียกว่าหาเรื่อง ชั้นเรียกการป้องกันตัวโดยชอบธรรม พี่ฉันเป็นเด็กฝึกหัดที่ร้านเฟิงจื๋อหยวน ต้องใช้สายตามองระดับไฟและพลิกกระทะ ถ้าตาเป็นอะไร ทำงานไม่ได้ พวกเราสามคนก็ต้องอดตาย” เหออวี้เหลียงกะพริบตาสุกใส “แล้วค่ายารักษาพยาบาลล่ะ?”
อี๋จงไห่โกรธจนตัวสั่น นี่มันเด็กหกขวบที่ไหนกัน นี่มันยมทูตที่มาทวงชีวิตชัด ๆ!
“ตงซวี่บาดเจ็บหนักกว่าจู้!” อี๋จงไห่ชี้ไปที่เจียตงซวี่ที่หน้านวมเหมือนหัวหมู
“พี่ตงซวี่ไปขโมยของ ถูกตีก็สมควร” เหออวี้เหลียงตอบกลับอย่างแนบเนียน “ไม่งั้นไปตรวจบาดแผลที่โรงพยาบาล? แล้วไปให้คณะทหารจัดการเมืองตัดสิน?”
เอาเรื่องคณะทหารจัดการเมืองมาข่มอีก!
อี๋จงไห่หลับตา อกเขย่งขึ้นลง ถ้ายังดื้อดึงต่อไป จนไปถึงคณะกรรมการถนน ตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านที่พูดแล้วคนต้องฟังของเขาก็จะไม่มั่นคง
“จ่าย! ตระกูลเจียจ่ายหนึ่งแสน!” อี๋จงไห่จ้องเขม็งไปที่เจียจางชื่อ
เจียจางชื่อเอามือกุมกระเป๋าแน่น “ฉันไม่มีเงิน! สักแดงก็ไม่มี!”
“ไม่จ่าย เขาไปแจ้งความ ลูกชายเธอต้องติดคุก!” อี๋จงไห่ตะโกนก้อง ทำให้ทั้งลานเงียบกริบ
สุดท้าย อี๋จงไห่ก็ต้องควักเงินตัวเองหนึ่งแสน อัดลงบนโต๊ะแปดเซียนอย่างแรง
“จู้ เอาเงินนี้ไป! เรื่องนี้จบ!” พูดจบ อี๋จงไห่ก็เดินออกไปทางห้องปีกตะวันออกโดยไม่หันกลับมามอง
เจียจางชื่อลากเจียตงซวี่กลับเข้าห้องปีกตะวันตก ปิดประตูดังปัง
ชาวบ้านเห็นว่าไม่มีอะไรให้ดู ก็พากันแยกย้าย
ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากทางลานหน้า
เยียนพีกุยสวมแว่นตากรอบดำ ถือม้านั่งไม้สองตัว ด้านหลังมีหยางรุ่ยฮวาถือถาดตะกรันถ่านหินก้อน เดินยิ้มแฉ่งเข้ามา
“จู้เอ๋ย เมื่อกี้หน้าลานมันวุ่นวาย อาจารย์หยานเลยเบียดไม่เข้า” เยียนพีกุยยันแว่น “เมื่อคืนเห็นประตูบ้านเธอเปิดอยู่ กลัวขโมยจะเข้ามา เลยเอาม้านั่งกับตะกรันถ่านหินไปไว้ที่ลานหน้าช่วยดูแล ตอนนี้เลยรีบเอามาคืนให้”
เยียนพีกุยคิดในใจอย่างแยบยล ตระกูลเจียยังพ่ายแพ้เลย ถ้าเขายักยอกของเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้ไว้ เด็กเวรบ้านเหอคงไม่ยอมแน่ ส่งคืนเองดีกว่า ยังได้ชื่อเสียงอีกต่างหาก
ซาจู้ได้ยินคำว่า “ช่วยดูแล” ก็เดือดดาลทันที ถลกแขนเสื้อจะด่า
เหออวี้เหลียงรีบดึงชายเสื้อซาจู้ไว้
เขาเดินไปข้างหน้า รับถาดตะกรันถ่านหินจากมือหยางรุ่ยฮวา
“ขอบคุณอาจารย์หยานครับ” เหออวี้เหลียงเงยหน้ายิ้มกว้าง “อาจารย์หยานเข้าใจกฎหมายดีจริง ๆ นะครับ รู้ว่าขโมยถ่านหินคนอื่นเป็นความผิด ต่อไปใครในลานบ้านนี้แอบหยิบของบ้านฉันไปอีก ก็ต้องรบกวนอาจารย์หยานช่วยเหลือเป็นพยานด้วยนะครับ”
เยียนพีกุยหน้านิ่งไปครู่หนึ่ง หัวเราะแห้ง ๆ สองที
“ควร ๆ ๆ”
พูดจบ เขาก็ลากหยางรุ่ยฮวารีบเดินหนีกลับไปที่ลานหน้า
“เหลียงจื่อ นายขอบคุณเจ้าเก่งคิดเลขนั้นทำไม!” ซาจู้โยนม้านั่งลงพื้น “มันก็แค่ฉวยโอกาสตอนไฟไหม้!”
“พี่ ปิดประตู จุดไฟ” เหออวี้เหลียงปัดขี้เถ้าถ่านหินบนมือ “หมาไม่เห่าไม่กัด เรื่องนี้ไว้ค่อยคิดบัญชีทีหลัง”
ประตูห้องหลักปิดลง
ลมถูกกั้นไว้นอกประตู ในบ้านเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
เหออวี้สุยวัยหกขวบขยี้ท้อง พึมพำเบา ๆ “พี่คะ หนูหิว”
ซาจู้ได้ยินน้องสาวบอกหิว ตาจี้ขึ้นมา ถลกแขนเสื้อ
“รอเดี๋ยวนะ พี่จะทำข้าวให้กิน! ตระกูลเจียเอาข้าวโพดไป พึ่งจ่ายเงินชดใช้มา เราเปิดเตาเลย!”
เขาหยิบข้าวสารที่อี๋จงไห่ชดใช้มา ลงมือจุดไฟหุงโจ๊กอย่างชำนาญ
แสงไฟในเตาสะท้อนใบหน้าซาจู้เป็นสีแดง เขาจุดไฟไปพลางคิดไป ถ้าตัวเองไม่แข็งแกร่งขึ้น วันนี้คงผ่านไปไม่ได้
ต้องฝึกหมัดให้เก่ง ฝึกทำอาหารให้เยี่ยม! หาเงินเยอะ ๆ เลี้ยงเหลียงจื่อกับสุยสุยให้อ้วน! อย่าให้แพ้ท้องน้องชายแท้ ๆ วัยหกขวบ!
หน้าจอระบบปรากฏขึ้นในหัวของเหออวี้เหลียง
[อุปกรณ์ฝึกฝน เหออวี้จู้ อารมณ์ฮึกเหิม กำลังทำอาหาร]
[ความชำนาญการทำอาหารของเหออวี้จู้ +1, +1, +1...]
ซาจู้เปิดฝาหม้อ ไอน้ำร้อนลอยขึ้น โจ๊กข้าวโพดง่าย ๆ หม้อหนึ่ง ถูกเขาคนจนหอมกรุ่น เขาหั่นต้นหอมครึ่งต้นลงไปเจียวกลิ่น เติมเกลือเล็กน้อย ทำเอาข้าวโพดต้มมีกลิ่นหอมน่ากิน
[ติ้ง! อุปกรณ์ฝึกฝน เหออวี้จู้ กำลังใช้ทักษะการทำอาหาร]
[กระตุ้นการตอบรับจากคนใกล้ชิด! เจ้าของ เหออวี้เหลียง ได้รับทักษะการทำอาหาร (ระดับชำนาญ)!]
เหออวี้เหลียงนั่งอยู่บนม้านั่ง เทคนิคการหั่นผัก การควบคุมไฟ การปรุงรสนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในสมอง วิธีการจับคู่วัตถุดิบต่าง ๆ ประทับอยู่ในความทรงจำอย่างลึกซึ้ง
เขามองซาจู้ที่กำลังตักโจ๊กให้สุยสุยอยู่ โยกขาเล็ก ๆ อย่างพึงพอใจ
ไม่ต้องพลิกกระทะ ไม่ต้องโดนควันมัน นอน ๆ ก็เลเวลอัพ
...
ห้องปีกตะวันออก ลานกลาง
อี๋จงไห่นั่งอยู่หน้าโคมไฟน้ำมันก๊าด หน้าตาบูดบึ้ง
เขาล้วงมือใต้หมอนหยิบซองจดหมายใบใหม่เอี่ยมออกมา ข้างในมีธนบัตรสองล้าน
ข้าง ๆ มีจดหมายแนะนำตัวที่ประทับตราสีแดงของโรงงานเหล็ก
ของสองอย่างนี้ เหอต้าชิงแอบยัดใส่มือเขา ตอนที่จากไปตอนกลางคืน
คำพูดเดิมของเหอต้าชิงคือ: “เหล่าอี้ ฉันจะไปเป่าติ้งกับแม่ม่ายไป๊ จัง เงินนี้แกเก็บไว้ ช่วยส่งให้จู้เป็นระยะ ๆ บ้าง จดหมายแนะนำตัวให้จู้รับช่วงต่อจากฉันไปทำงานโรงอาหารโรงงานเหล็ก ต่อไปทุกเดือนฉันจะโอนเงินหนึ่งแสนมาให้แก ช่วยฉันดูแลลูกสามคนด้วย”
อี๋จงไห่มองตัวหนังสือบนซองจดหมาย หัวเราะเย็นชา
เหอต้าชิงจากไปแบบไม่ใยดี ทิ้งภาระสามอย่างไว้ให้เขา
เหออวี้เหลียงเด็กหกขวบคนนั้น ความคิดมากกว่ารากบัวซะอีก วันนี้ทำให้เขาเสียหน้าต่อหน้าทั่วทั้งลาน ถึงขั้นกล้าเอาเรื่องคณะทหารจัดการเมืองมาข่มขู่เขา
ถ้าปล่อยให้บ้านเหอกินอิ่มมีแรง ต่อไปในลานนี้ใครจะไปปราบมันลง?
อี๋จงไห่ดึงเงินออกมา ใส่ลงในกล่องเหล็กที่มีกุญแจ ล็อกไว้
จากนั้น เขาก็เอาจดหมายแนะนำตัวจ่อไปที่เปลวไฟโคมไฟน้ำมันก๊าด
เปลวไฟเลียกระดาษ มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน
“เงินนี่ฉันเก็บไว้ให้ก่อน ไม่มีงาน ไม่มีรายได้ ฉันจะดูว่าพวกแกจะทนได้ถึงเมื่อไหร่”
อี๋จงไห่มองกองเถ้าถ่านบนพื้น สายตาหม่นหมอง
“รอให้พวกแกกินแป้งข้าวโพดก็ไม่ได้ อดอยากจนต้องคุกเข่าขอฉันที ฉันจะดูสิว่าพวกแกยังกล้าพูดถึงคณะทหารจัดการเมืองอีกไหม!”