กินข้าวต้มข้าวโพดหม้อนั้นเสร็จ เหออวี้สุยก็ลูบท้องแฟบของตัวเอง แล้ววิ่งเข้าไปในห้องด้านใน
เหออวี้เหลียงนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ข้างโต๊ะแปดเซียน แกว่งขาสั้น ๆ ทั้งสองข้าง
ซาจู้พับแขนเสื้อของเสื้อแจ็คเก็ตสำลีเก่า ๆ ขึ้น แล้วหยิบชามเปล่าปากแตกที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา
“พี่ล้างให้ น้ำเย็น กลัวพวกหนูจะหนาว” ซาจู้รีบอาสาทำงานเอง
ตักน้ำครึ่งทัพพีลงในอ่าง น้ำมีเศษแป้งข้าวโพดลอยอยู่ประปราย
ซาจู้ยื่นมือทั้งสองข้างลงไปในอ่าง ความเย็นซึมผ่านซอกนิ้วเข้าไปถึงกระดูก เขาบีบฟักข้าว แล้วถูขอบชามอย่างแรง
[ตรวจพบโฮสต์ เหออวี้จู้ กำลังทำกิจกรรมทำความสะอาด]
[ความชำนาญงานบ้าน +1]
มือที่ถูชามของซาจู้หยุดชะงัก
เขาสะบัดน้ำบนมือออก เมื่อมองไปข้างหน้า มีตัวอักษรเรืองแสงโปร่งใสสองแถวปรากฏขึ้นมาสะดุดตามาก
ไม่ฝึกหมัด ไม่ทำอาหาร แค่ล้างชามก็เพิ่มความสามารถได้ด้วย?
ซาจู้สูดลมหายใจเย็น ๆ คว้าผ้าเช็ดผืนเก่าที่วางอยู่บนเตาไฟ
เขาก้าวยาว ๆ ไปถึงหน้าโต๊ะแปดเซียน กล้ามเนื้อแขนโป่งพอง ผ้าขี้ริ้วกดลงบนลายไม้ แล้วถูไปมา โต๊ะไม้ถูกเช็ดจนเงาวับ
[ความชำนาญงานบ้าน +1]
[ความชำนาญงานบ้าน +1]
ตัวอักษรกระตุก ๆ กระตุ้นประสาทของซาจู้ เขายิ่งเช็ดยิ่งอิน ทิ้งผ้าขี้ริ้ว แล้วหยิบไม้กวาดที่หัวแตกตรงมุมห้อง
ตั้งแต่ธรณีประตูจนถึงใต้เตียง แม้แต่เศษถ่านเก่า ๆ ที่อยู่ตามรอยแตกของกระเบื้องก็ยังปัดออกมา พอเก็บกวาดเสร็จ เขาก็หยิบอ่างน้ำอีกครั้ง หาหนังสือพิมพ์เก่า ๆ มาหนึ่งแผ่น แล้วเริ่มเช็ดกระจกไม้เก่าที่ลมโกรก
[ยินดีด้วย โฮสต์ เหออวี้จู้ ความชำนาญงานบ้านถึง 100 แต้ม ทักษะงานบ้านของโฮสต์ถึงระดับเริ่มต้น!]
เหออวี้เหลียงนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ ล้วงออกมาจากกระเป๋าได้ลูกอมนมกระต่ายขาวครึ่งลูกที่ซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ แกะกระดาษห่อแล้วยัดเข้าปาก
กลิ่นนมหวาน ๆ แผ่กระจายบนปลายลิ้น
ในส่วนลึกของสมอง เสียงจักรกลดังขึ้นตรงเวลา
[Trigger การตอบสนองจากญาติสนิท! โฮสต์ เหออวี้เหลียง ได้รับทักษะระดับสูงขึ้นหนึ่งขั้น: งานบ้าน (ระดับชำนาญ)!]
เทคนิคการทำความสะอาด วิธีเก็บของ ฝีมือซ่อมแซม จำนวนมหาศาล ถูกยัดเยียดเข้าไปในสมองของเหออวี้เหลียง
เหออวี้เหลียงเคี้ยวลูกอมนม เปลือกตาปรือลงครึ่งหนึ่ง
แม้แต่เรื่องของแม่บ้านรับใช้ก็ทำแทนให้หมด ระบบนี้ เอาเคล็ดลับของจ้าวปี้ฟาขึ้นมาจริง ๆ ด้วย ตัวเองแค่ขยับปาก พี่ชายแท้ ๆ ก็เป็นเครื่องจักรที่ไม่มีวันเหนื่อย
ตกกลางคืน ลมหนาวพัดพาเม็ดหิมะ ฟาดลงบนหน้าต่างที่ติดหนังสือพิมพ์ เกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะ
บนเตียงไม้ในห้องด้านใน ปูด้วยผ้าห่มเก่า ๆ ที่เจียจางชื่อส่งคืนมา ใยบวบที่ไม่ได้โดนแดดมานาน ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยว ๆ เหมือนอะไรบูด
พี่น้องสามคนนอนลงทั้งเสื้อผ้า
เหออวี้สุยแนบชิดกำแพง หน้าเล็ก ๆ ซีดขาวจากความหนาว เหออวี้เหลียงนอนอยู่ตรงกลาง ซาจู้นอนอยู่ด้านนอก แผ่นหลังกว้าง ๆ ช่วยกันลมหนาวที่เล็ดลอดเข้ามาจากช่องประตู
แผ่นเตียงส่งเสียงเสียดสีแห้ง ๆ
ซาจู้พลิกตัว หันหน้าไปทางเพดานที่มืดมิด ผ่อนลมหายใจยาว ๆ ออกมา
ไม่ถึงสองนาที เขาก็พลิกกลับมา จับผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง แล้วฟาดหัวลงกับหมอนอย่างแรง
เหออวี้เหลียงลืมตาขึ้น มองเห็นเส้นกรามที่ตึงเครียดของซาจู้ผ่านแสงหิมะที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง
“พี่คะ เป็นอะไรไป? มีเรื่องกังวลใจเหรอ?” เสียงของเหออวี้เหลียงใสกังวาน
ซาจู้ยื่นมือที่ใหญ่และหยาบกร้านออกมา ดึงผ้าห่มที่ไหล่ของเหออวี้เหลียงให้เข้าที่
“เหลียงจื่อ พี่ปลุกน้องตื่นเหรอ?” เสียงของซาจู้เบาลงมาก ปนด้วยความทุกข์ใจที่คลี่คลายไม่ออก “พี่รู้สึกใจไม่ดีจริง ๆ”
“เรื่องข้าวของใช่มั้ย?” เหออวี้เหลียงรู้อยู่แล้วแต่แกล้งถาม
ซาจู้ส่ายหน้า ฝ่ามือลูบแก้มตัวเองไปมาอย่างแรงจนผิวแดงก่ำ
“เลวร้ายกว่าเรื่องข้าวอีก” ซาจู้กัดฟัน “ห้าวันมานี้ พี่พาพวกน้องไปหาเหอต้าชิงที่เป่าติ้ง ทิ้งงานที่ร้านเฟิงจื๋อหยวนไว้”
เขาพยุงตัวขึ้นครึ่งหนึ่ง มองตรงไปที่เหออวี้เหลียง
“อาจารย์เถียนโหยวฝูของพี่ คนนั้น พวกน้องก็รู้ นิสัยเหมือนไฟในเตา จุดเมื่อไหร่ก็ติดเมื่อนั้น”
“ร้านเฟิงจื๋อหยวนมีกฎเหล็ก” ซาจู้กลืนน้ำลายแห้ง ๆ “เด็กฝึกหัดขาดงานโดยไม่มีเหตุผลสามวัน เท่ากับไม่เคารพผู้ใหญ่ ทรยศต่อสำนัก ตามธรรมเนียมรุ่นเก่า ต้องหักไม้เท้าหนึ่งอันต่อหน้าทุกคน ทุบถ้วยชาที่เคยชงให้อาจารย์ให้แตก และประกาศให้ทั่ววงการรู้”
“ถ้าเสียงานนี้ไป ในเมืองปักกิ่งทั้งเมือง คงไม่มีร้านอาหารไหนกล้ารับพี่ไปหั่นผักอีก”
ซาจู้ใช้มือทั้งสองข้างจิกขอบเตียงแน่น ข้อนิ้วซีดขาว “ไม่มีงานทำ พี่จะเอาอะไรเลี้ยงพวกน้องสองคน?”
เหออวี้เหลียงลุกขึ้นนั่งจากในผ้าห่ม ร่างเล็กอายุหกขวบห่อด้วยเสื้อสำลีเก่า ๆ ตัวใหญ่ ดูเหมือนซาลาเปา
เขาประสานมือเล็ก ๆ ทั้งสองข้าง วางบนเข่า
“อาจารย์เถียนเคร่งครัดเรื่องกฎโบราณที่สุด?” เหออวี้เหลียงถาม
“แน่นอน” ซาจู้พยักหน้า “ไม่เคารพครูอาจารย์ เขาสามารถเอาหม้อน้ำมันร้อน ๆ สาดใส่ได้เลย”
เหออวี้เหลียงหัวเราะเบา ๆ ริมฝีปากบาง ๆ ขยับ วิเคราะห์สถานการณ์
“พี่คะ นี่เรียกว่าหัวแข็ง อาจารย์เถียนเคร่งครัดเรื่องกฎ สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดก็แค่สี่คำ ความภักดี ความกตัญญู ความซื่อสัตย์ และความถูกต้อง” เหออวี้เหลียงพูดช้าลง มีเสน่ห์แบบคนแก่ “พ่อหนีไปกับแม่ม่ายไป๊ พี่ทิ้งงานเพื่อไปตามพ่อ ภาษิตโบราณเรียกว่า ‘ความกตัญญูเป็นเลิศ’”
ซาจู้ตะลึง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทีละน้อย
“นี่... คิดแบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?”
“นี่เรียกว่าทำตามหน้าที่ลูก” เหออวี้เหลียงโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องตาซาจู้ “ถ้าเขาขับไล่พี่ด้วยเหตุผลนี้ นั่นคือไม่มีความเมตตา ไม่มีความถูกต้อง ทำลายชื่อเสียงของเขาเอง”
ซาจู้ตบต้นขา เสียงดังขึ้น: “ถูกต้อง! พี่ไปหาพ่อ ไม่ได้ไปเที่ยวเตร่ที่ไหน!”
“มีเหตุผลอย่างเดียวไม่พอ ต้องให้เขามีทางลงด้วย” เหอมือเล็ก ๆ ของเหออวี้เหลียงตบลงบนเตียง “พรุ่งนี้พี่ไปที่ร้านเฟิงจื๋อหยวน เข้าทางประตูหลัง เข้าไปในครัว ไม่ว่าเจอใคร ห้ามพูดอะไรทั้งนั้น”
“พอเห็นอาจารย์เถียน ไม่ต้องสนใจอะไรทั้งนั้น วิ่งเข้าไป คุกเข่าแล้วไถล!”
“อะไรนะ?” ซาจู้หน้ามึน
“คุกเข่าทั้งสองข้าง ไถลไปถึงเท้าเขา!” เหออวี้เหลียงใช้นิ้ววาดเส้นทางบนผ้าห่ม “ใช้แรงทั้งหมดที่มี กอดขาเขาไว้แน่น ๆ”
ซาจู้เบิกปากกว้าง หายใจไม่เป็นจังหวะ:“เหลียงจื่อ ในครัวมีผู้ชายตั้งหลายสิบคนมองอยู่! พี่อายุสิบห้าแล้ว จะให้หน้าไปไว้ที่ไหน?”
“เรื่องหน้ามีค่าเท่ากับแป้งข้าวโพดสองจินหรือเปล่า?” เหออวี้เหลียงพูดตรงประเด็น
ซาจู้พูดไม่ออก
เหออวี้เหลียงสั่งต่อไป:“พอกอดขาไว้ ก็เริ่มร้องไห้ ร้องเสียงดัง บอกเขาว่าเหอต้าชิงไม่เอาเราแล้ว ตั้งแต่วันนี้ไป อาจารย์เถียนคือพ่อแท้ ๆ ของพี่ ต่อให้พี่ต้องเทเศษอาหารที่ร้านเฟิงจื๋อหยวนไปตลอดชีวิต ก็ต้องเลี้ยงดูเขาจนแก่ตาย!”
“ทำชุดนี้เสร็จ ไม่ว่าเขาจะด่ายังไง พี่ก็รับไว้ให้หมด ตราบใดที่เขาไม่เอามีดไล่ พี่ก็ลุกขึ้นไปที่เขียงหั่นผัก” เหออวี้เหลียงตบแขนซาจู้ “อาจารย์ต้องการคนทำงานที่แข็งแรง ขอแค่พี่มีฝีมือ เขาก็ไม่ยอมให้พี่ไปไหนหรอก”
ชุดคอมโบนี้ บีบเอาแรงกดดันทางศีลธรรม การแสดงความจน และการแสดงคุณค่า ยัดใส่สมองของซาจู้จนเต็ม
ซาจู้คำนวณอย่างละเอียด
ตัวเองมีพรสวรรค์การทำอาหารจากระบบ ฝีมือมีดไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว
มีฝีมือเป็นหลักประกัน บวกกับกลยุทธ์ไร้ยางอายชุดนี้ เรื่องนี้ต้องสำเร็จ!
“เหลียงจื่อ สมองแกไปได้ไงเนี่ย!” ซาจู้พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ฟังแก พรุ่งนี้พี่จะทิ้งหน้าไว้ที่บ้าน ไม่ให้เสียงานนี้เด็ดขาด!”
ก้อนหินก้อนใหญ่ในใจตกลงไปที่พื้น ซาจู้ล้มตัวลงนอนทันที ยังไม่ทันถึงครึ่งเวลาชงชา เสียงกรนดังลั่นก็ดังทั่วห้องด้านใน
เหออวี้เหลียงพลิกตัว ดึงผ้าห่มให้เข้าที่
ฟ้าสางสลัว
ในตรอกเงียบสงบจนได้ยินเสียงแมวจรวิ่ง
ซาจู้ลุกขึ้น ยกหม้อข้าวต้มครึ่งหม้อที่อุ่นอยู่บนเตาลง แล้วเอาชามคว่ำไว้เพื่อเก็บความร้อน
แต่งตัวเสร็จเรียบร้อย เขาเปิดประตูไม้ห้องหลักอย่างเบามือ ลมหนาวพัดหิมะที่ลอยอยู่บนพื้นพุ่งเข้ามา
ข้ามสระน้ำกลางลาน ซาจู้เดินเร็วไปทางประตูดอกไม้
เหออวี้เหลียงยืนอยู่หลังช่องประตู มองออกไปตามช่องแคบ ๆ
เห็นเงาของเหออวี้จู้ค่อย ๆ หายไปในลานบ้าน