ฟ้าสางเต็มที่ ครัวหลังร้านเฟิงจื๋อหยวนพลุ่งพล่านไปด้วยไอน้ำร้อน
เตาถูกจุดไฟ เขียงถูกสับจนดังสนั่น
เด็กครัววิ่งวุ่นระหว่างเขียง เสียงสับผักประสานกันเป็นจังหวะเดียว
หน้าเตาเสฉวน อาจารย์ใหญ่เถียนโหยวฝูกำลังเช็ดมือด้วยผ้าขาว สีหน้าเคร่งขรึมตรวจตราอาณาเขตของตัวเอง
ประตูใหญ่ถูกผลักเปิดออกพร้อมเสียงดังปัง
ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะพุ่งเข้าไปในครัว
ซาจู้ยืนหอบที่หน้าประตู หัวเต็มไปด้วยหิมะ
เสื้อกั๊กบ้ายับเยินของเขาเปื้อนโคลนและหิมะ ใต้ตาซ้ายเขียวช้ำ บวมเป่งเหมือนขนมเปี๊ยะม่วง
คนในครัวหลายสิบคนหยุดงานพร้อมกัน
"โอ้โห! นี่ไม่ใช่พี่ใหญ่บ้านเหอหรือไง? หนีงานมาห้าวัน ยังกล้ากลับมาอีกเหรอ?"
"อาจารย์เถียนเมื่อวานยังบ่นว่าจะไล่เขาออกจากสำนักเลยล่ะ"
เถียนโหยวฝูสีหน้าหม่นลง โยนผ้าขนหนูลงบนเขียงเสียงดัง "เหออวี้จู้! นายคิดว่าร้านเฟิงจื๋อหยวนเป็นโรงแรมที่บ้านนายเปิดรึไง จะมาหรือไปก็ได้ตามใจ..."
ยังพูดไม่ทันจบ
ซาจู้นึกถึงคำพูดของน้องชายก่อนออกจากบ้าน กัดฟัน หลับตา
เขากระโจนไปข้างหน้าสองก้าว เข่าทั้งสองข้างงอลงทันที
"ฉัวะ——"
ด้วยน้ำที่ติดอยู่ที่พื้นรองเท้า ซาจู้ไถลไปกับพื้นอิฐเปียกลื่นตลอดทาง ราวกับคุกเข่าลื่น เกิดเป็นรอยน้ำตามยาว หยุดนิ่งอย่างมั่นคงที่เท้าของเถียนโหยวฝู
แขนทั้งสองข้างกอดขาเถียนโหยวฝูไว้แน่น
"อาจารย์ครับ!"
เสียงร้องดังลั่นสะเทือนเลื่อนลั่น จนฝุ่นบนคานครัวร่วงลงมาสองสามจุด
เถียนโหยวฝูตัวแข็งทื่อ คำด่าเต็มปากติดอยู่ที่ลำคอ
"พ่อผมหนีไปแล้ว! เหอต้าชิงไอ้แก่บ้านั่น หนีไปกับแม่ม่ายที่เป่าติ้ง ทิ้งพวกเราสามคนไปแล้ว!"
ซาจู้ตะโกนด้วยเสียงแหบแห้ง ปล่อยอารมณ์ออกมาจริง ๆ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก
เสียงโห่ฮาโดยรอบเงียบหายไปทันที
ทุกคนเบิกตากว้าง
ในยุคนี้ เด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งไม่เพียงต้องเลี้ยงตัวเอง ยังต้องเลี้ยงน้องฝาแฝดอายุหกขวบอีกสองคน นี่มันบีบให้คนจนมุมจริง ๆ
ซาจู้ทำตามบทที่น้องเหออวี้เหลียงเขียนไว้ต่อไป "ผมพาน้องชายน้องสาวอายุหกขวบสองคนไปตามหาที่เป่าติ้ง เจอตัวเขาด้วยซ้ำ! กลับมาที่ลาน บ้านถูกพวกไอ้โหดแถวบ้านขโมยของจนเกลี้ยง! ตานี่ก็เพราะแย่งอาหารคำสุดท้ายกลับคืนมา ถูกพวกมันตี!"
ซาจู้เงยหน้าขึ้น ชี้ไปที่ตาซ้ายที่เขียวช้ำของตัวเอง
"อาจารย์! ผมเหออวี้จู้ไม่มีพ่อแล้ว! จากนี้ไป คุณคือพ่อแท้ ๆ ของผม! ต่อให้ผมต้องกวาดขยะในร้านเฟิงจื๋อหยวนไปตลอดชีวิต ผมก็จะดูแลคุณจนวันตาย!"
เงียบ
ในครัวใหญ่ได้ยินเพียงเสียงถ่านหินในเตาแตกปะทุ
เถียนโหยวฝูมุมตากระตุกสองครั้ง
ความโกรธที่อัดแน่นในท้อง ถูกท่าไม้ตายทั้งไร้ยางอายและน่าสงสารชุดนี้ กลืนกลับเข้าไปอย่างยากเย็น
อยากจะด่า แต่พอเห็นใบหน้าซีกแดงบวมและริมฝีปากเขียวคล้ำของซาจู้ คำพูดก็กลืนไม่ลง
"ปล่อยมือ!"
เถียนโหยวฝูตะคอกเสียงต่ำ
ซาจู้กอดแน่นขึ้น นิ้วทั้งสิบประสานกันแน่น "ไม่! วันนี้ถึงอาจารย์จะเอามีดฟันผม ผมก็จะตายอยู่ข้างขาอาจารย์!"
"ไปไปไป!"
เถียนโหยวฝูโกรธจนหัวเราะออกมา เตะก้นซาจู้หนึ่งที "ฉันมีลูกแล้ว! ต้องการให้ไอ้โง่อย่างแกไปเลี้ยงดูตอนแก่รึไง?"
เถียนโหยวฝูโน้มตัวลง คว้าคอเสื้อด้านหลังซาจู้ ดึงเขาลุกขึ้น
เขามองตาบวมช้ำอย่างละเอียด
ปลายนิ้วหยาบกร้านที่ถือทัพพีมาทั้งชีวิต กดลงบนขอบแผลแรง ๆ
"ฟึ่บ——" ซาจู้เจ็บจนหายใจติดขัด ตัวสั่นเทา
"มือหนักจริง ๆ ตั้งใจจะทำให้เสียโฉมเลยสินะ"
เถียนโหยวฝูสบถเบา ๆ หันไปหยิบขวดเหล้ายาที่ครึ่งหนึ่งจากกล่องไม้ใต้เขียง โยนใส่อกซาจู้ "เอาไปทาเอง!"
"อาจารย์ อาจารย์ไม่ไล่ผมไปแล้วเหรอ?"
ซาจู้ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสองแถว
เถียนโหยวฝูจ้องเขาอย่างเหลืออด "แกทิ้งเด็กอายุหกขวบสองคนไว้บ้าน แล้ววิ่งมาทำงานเองเหรอ? ใจแกมันใหญ่เกินไปแล้ว!"
ซาจู้ตะลึง ก้มหน้าลง "ผม... ผมก็ต้องหาเงินมาซื้อแป้งข้าวโพดไงครับ"
"ไป!"
เถียนโหยวฝูชี้ไปทางประตูหลัง "ก่อนที่ลูกค้าจะมา รีบกลับไปพาน้องแกมา! ไปอยู่ห้องพักเล็ก ๆ ด้านหลังของฉัน! อย่ามาวิ่งเล่นในครัวเด็ดขาด!"
ซาจู้ราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งงัน
วงตาแดงก่ำทันที
กฎของร้านเฟิงจื๋อหยวนใหญ่ยิ่งกว่าฟ้า พื้นที่ครัวเป็นเขตหวงห้าม คนนอกไม่ให้เข้า
นี่อาจารย์ละเมิดกฎครั้งใหญ่ ให้ที่พักพิงแก่พี่น้องบ้านเหอ
"อาจารย์..." เสียงซาจู้แหบพร่า เข่าอีกครั้งจะงอลง
"ไปเลย!"
เถียนโหยวฝูโบกมืออย่างรำคาญ "อย่าทำตัวเป็นผู้หญิงเลย! รีบไปรับน้อง แล้วกลับมาหั่นมันฝรั่งห้าสิบจินให้หมด!"
"ครับ!"
ซาจู้ตอบรับเสียงดัง แล้ววิ่งออกไปทันที
วิ่งไปได้สองก้าวก็วกกลับมา โค้งคำนับเถียนโหยวฝูอย่างสุดซึ้ง แล้วจึงวิ่งออกไปในพายุหิมะ
ข้าง ๆ ม่านหน้าร้านอาหารเสฉวนถูกเปิดออก
อาจารย์ใหญ่ฝ่ายอาหารซานตง หวังผังจื่อ ถือกาน้ำชาจีนเดินยิ้มแย้มเข้ามา
"โอ้ หลัวเถียน ร้านเฟิงจื๋อหยวนของเรา กลายเป็นสถานรับเลี้ยงเด็กไปแล้วเหรอ?"
หวังผังจื่อจิบชาแล้วพูดติดตลก "ได้ลูกชายคนโตมาฟรี ๆ กำลังสุขใจอยู่ใช่ไหมล่ะ?"
เถียนโหยวฝูเหลือบตามองเขา "ฉันเต็มใจ ไอ้เด็กบ้านี่ถึงจะซื่อบื้อ แต่หัวใจมันมีคุณธรรม เพื่อน้องมันไล่ตามไปได้ไกลถึงห้าร้อยลี้ เพื่อปกป้องน้องมันกล้าสู้กับพวกโหดทั้งลาน คนแบบนี้ ต่อให้โตไปไม่เบี้ยว อนาคตต้องได้ดีแน่"
หวังผังจื่อพยักหน้า "เป็นเด็กดีจริง ๆ แต่นายปกป้องมันเกินไปหน่อยนะ เด็กคนนี้ต่อไปในครัวต้องเดินตัวปลิวล่ะสิ"
คนบนเวทีอาหารเสฉวนของฉัน ใครจะกล้ามีปากเสียง?
เถียนโหยวฝูหยิบผ้าขึ้นมาเช็ดมืออีกครั้ง "รอให้มันกลับมาก่อน ฉันจะดูฝีมือมันจะขึ้นสนิมไปหรือเปล่า"
ลานซื่อเหอหยวน ห้องหลักลานกลาง
ไฟในเตาถ่านลุกโชน ห้องเริ่มอุ่นขึ้น
เหออวี้สุยหมอบอยู่ข้างเตียง เล่นเชือกเส้นหนึ่ง
เหออวี้เหลียงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตา สมองกำลังวางแผนว่าจะดึงฉินหวยหรูมาเป็นภรรยาของเหออวี้จู้ก่อนใคร
เสียงฝนหิมะเร่งรีบดังมาจากในลาน
ประตูไม้ถูกผลักเปิดดังปัง
ซาจู้วิ่งหน้าแดงก่ำเข้ามา หน้าบวมแดงด้วยความหนาว แต่ดวงตากลับเป็นประกาย
เหลียงจื่อ! เจ๋งจริง! แกเป็นจูกัดเหลียงที่ยังมีชีวิตจริง ๆ!
ซาจู้อุ้มเหออวี้เหลียงขึ้น หมุนตัวในห้อง
"พี่ครับ วางผมลงก่อน ผมเวียนหัว"
เหออวี้เหลียงพูด calmly พร้อมตบแขนซาจู้
แผนทั้งหมดที่นายสอนฉัน ใช้ได้ผลหมด! อาจารย์ไม่เพียงไม่ด่า ยังให้เหล้ายามาหนึ่งขวด!
ซาจู้ตื่นเต้นจนถูมือไปมา "ที่สำคัญ อาจารย์ให้ฉันพานายกับอวี้สุยไปที่ร้านเฟิงจื๋อหยวนด้วย! ต่อไปเราอยู่ห้องพักเขาตอนกลางวัน กลางวันกินข้าวที่ร้าน!"
เหออวี้เหลียงขยิบตา มุมปากยกขึ้นจนปิดไม่ลง
เถียนโหยวฝูคนนี้เป็นคนที่น่านับถือจริง ๆ
ขั้นตอนนี้เจ๋ง!
เยียนพีกุยหน้าลาน อี๋จงไห่ลานกลาง หญิงชูหนวกหูลานหลัง ทั้งหมดจับตาดูพี่น้องบ้านเหอ พร้อมจะหาเรื่องตลอดเวลา
ตอนนี้กระโดดออกจากหล่มลานซื่อเหอหยวน ไปใช้เวลากลางวันที่ร้านเฟิงจื๋อหยวน
ไม่เพียงรอดพ้นจากการรบกวนของพวกโหด ที่สำคัญ... ร้านเฟิงจื๋อหยวนคือสถานที่รวมตัวของเหล่านักทำอาหารชื่อดังแห่งเมืองหลวง!
ซาจู้อยู่ที่นั่นหั่นผักโยกกระทะ มีบรรยากาศทั้งร้านเกื้อหนุน ความชำนาญต้องพุ่งทะยานแน่นอน
แค่เรานั่งกินขนมในห้องพัก ก็สามารถดูดซับความชำนาญระดับสูงของทั้งร้านได้ฟรี ๆ
"พี่ แล้วจะรออะไรอีกล่ะ?"
เหออวี้เหลียงกระโดดลงจากพื้น ตบฝุ่นบนตัว "รีบเตรียมตัวกันเถอะ ไปกันเลย วันแรก ต้องไม่ให้อาจารย์เถียนมองว่าเราไม่รู้กฎ"
"ใช่ ๆ!"
ซาจู้รีบสวมเสื้อกั๊กบ้าให้อวี้สุย "เหลียงจื่อ วันนี้พี่จะหั่นมันฝรั่งหลายถาด เพื่อตอบแทนอาจารย์ให้มากที่สุด!"
ครึ่งชั่วยามต่อมา
หิมะค่อย ๆ หยุดลง
พี่น้องสามคนเดินผ่านแผ่นหินหน้าประตูหลัง เข้าไปในร้านเฟิงจื๋อหยวน
ห้องพักเล็ก ๆ ไม่ใหญ่ มีเตาถ่านเล็ก ๆ เตียงไม้เนื้อแข็ง อบอุ่น
เถียนโหยวฝูยืนอยู่หน้าประตู ชี้ไปที่เตียงไม้ "สองคนนั้นอยู่ที่นี่ หิวหรือกระหายให้เรียกพี่ ไม่ให้วิ่งเล่น"
เถียนโหยวฝูมองเหออวี้เหลียงที่หน้าตาจิ้มลิ้มและอวี้สุยที่ว่านอนสอนง่าย ความแข็งกระด้างบนใบหน้าค่อย ๆ อ่อนลง
"ขอบคุณลุงเถียนที่รับพวกเราไว้"
เหออวี้เหลียงเงยหน้าขึ้น เรียกเสียงใส
เสียงเรียก "ลุงเถียน" ทำให้เถียนโหยวฝูรู้สึกสบายไปทั้งตัว เขากลั้นยิ้มที่มุมปาก แล้วหันไปจ้องซาจู้ "มองอะไร! ไปหั่นมันฝรั่งสิ!"
"ครับ!"
ซาจู้หยิบผ้ากันเปื้อนผูก แล้ววิ่งออกไปที่เขียงด้านนอกทันที
ทันทีที่เขาไป เหออวี้เหลียงก็เอนตัวลงนอนบนเตียงไม้อย่างสบายใจ
เขายื่นมือเล็ก ๆ ที่แข็งเย็นไปผิงไฟที่เตาถ่าน
ข้างนอกที่เขียง เสียงสับผักดังเหมือนฝนตกใส่ใบบัว ไม่ขาดตอน
อาจารย์ใหญ่ฝ่ายอาหารซานตง หวังผังจื่อ เดินผ่านไปที่เขียงอาหารเสฉวนพอดี เขาโน้มตัวเข้าไปดูซาจู้หั่นมันฝรั่ง
"โอ้ เด็กคนนี้ไม่มาไม่กี่วัน ฝีมือมีดดีขึ้นมากเลยนะ? มันฝรั่งเส้นนี่หั่นได้ขนาดเสียบเข็มได้เลย"
หวังผังจื่อลูบคาง พูดด้วยความประหลาดใจ
ได้ยินอาจารย์ใหญ่ต่างสายชม ซาจู้ยิ่งมีกำลังใจ รวบรวมสมาธิ มีดในมือกลายเป็นแสงสีเงิน
ในห้องพักเล็ก เหออวี้เหลียงถอนหายใจอย่างมีความสุข หยิบเมล็ดแตงโมจากกระเป๋าออกมาแกะ
ด้วยความเร็วแบบนี้ ภายในไม่ถึงเดือน ซาจู้ก็จะพัฒนาฝีมือการทำอาหารถึงระดับเชี่ยวชาญ
ส่วนตัวเอง จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระดับปรมาจารย์ มองลงมายังผู้คนด้านล่าง