จ้าวหมิงเยว่เห็นซูเถาเดินออกมาจากสำนักงานจัดการเยาวชนผู้มีการศึกษาแล้วอ้าปากค้างไม่หุบ จึงช่วยดันปากเธอให้ปิดอย่างใส่ใจ แถมยังเช็ดน้ำลายให้ด้วย
“พี่หมิงเยว่ ฉันกลายเป็นเศรษฐีนีแล้วเหรอ?”
“เบาเสียงหน่อย คิดว่าใคร ๆ ก็ได้เงินสร้างบ้านหรือไง!”
จ้าวหมิงเยว่หัวเราะพลางขยี้หัวเล็ก ๆ ของซูเถาที่ถักเปียสองข้าง
เหม่อ ๆ แต่ก็น่ารักดี!
พอซูเถาได้ยินดังนั้นก็เข้าใจทันที รีบกอดแขนจ้าวหมิงเยว่ไว้
“ขอบคุณนะคะพี่หมิงเยว่ พี่ใจดีที่สุดเลย พี่วางใจได้ ฉันไม่บอกใครหรอก ไปค่ะ ฉันเลี้ยงข้าวพี่เอง”
“เงินแค่สองสามเหรียญของเธอ เก็บไว้ให้ดีเถอะ ตกลงกันแล้วว่าพี่เลี้ยง” จ้าวหมิงเยว่ตบกระเป๋าตัวเองเบา ๆ
จ้าวหมิงเยว่ไม่ได้อิจฉาเงินพวกนั้นของซูเถาจริง ๆ เมื่อเทียบกับการต้องลงชนบทแล้ว เงินแค่นี้ไม่นับเป็นอะไรเลย
พอไปถึงร้านอาหารของรัฐก็บังเอิญเป็นเวลามื้ออาหารพอดี มีคนต่อแถวอยู่หน้าเคาน์เตอร์เพียงสี่คน
ถึงซูเถาจะแวะมาที่นี่บ่อย แต่ทุกครั้งที่เห็นป้าย “ห้ามดุด่าหรือตีลูกค้าโดยเด็ดขาด” ซึ่งติดอยู่บนผนัง เธอก็อดขอบคุณคนที่คิดข้อความนี้ขึ้นมาไม่ได้
ต้องรู้ก่อนว่า คนที่ทำงานในร้านอาหารของรัฐยุคนี้ ใครบ้างไม่ทำท่าหยิ่งยโส มองคนอื่นด้วยหางตา จะเจอคนอารมณ์ดีสักคนก็ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร
บนกระดานดำเล็ก ๆ ข้างช่องรับเงินมีเมนูวันนี้เขียนด้วยชอล์ก เพราะคนต่อแถวไม่มาก พอสองสาวตกลงกันได้ว่าจะกินอะไร ก็ถึงคิวพอดี
เมื่อซูเถามองเห็นคนข้างใน ดวงตาก็เป็นประกาย ใบหน้าเปื้อนยิ้มสดใส
“พี่ซิ่วซิ่ว ข้าวสวยสองชาม ซาลาเปาไส้หมูสองลูก หมูตุ๋นน้ำแดงหนึ่งจาน ไข่ผัดใบชุนหนึ่งจาน แล้วก็ซุปผักใส่ไข่หนึ่งถ้วยค่ะ”
“เถาเถามาแล้วเหรอ รวมทั้งหมด 1 หยวน 2 เหมา 7 เฟิน กับคูปองธัญพืช 6 เหลี่ยงจ้ะ” หญิงสาวหน้ากลมวัยยี่สิบกว่า ๆ พูดยิ้ม ๆ
“ขอบคุณค่ะพี่ซิ่วซิ่ว”
จ้าวหมิงเยว่ยื่นเงินให้อย่างคล่องแคล่ว แล้วเลียนแบบซูเถา เรียกอีกฝ่ายเสียงหวานว่า “พี่” ด้วย
ระหว่างที่ไม่มีใครสังเกต ซูเถาก็แอบยัดลูกอมสองเม็ดให้หวูซิ่ว ถ้าจ้าวหมิงเยว่ไม่อยู่ข้าง ๆ คงไม่มีใครเห็นการกระทำเล็ก ๆ นี้
“พี่ซิ่วซิ่ว เอาลูกอมไปกินนะคะ”
“ไปรอทางโน้นก่อนนะ เสร็จแล้วจะเรียก”
หวูซิ่วรีบเก็บลูกอมใส่กระเป๋า รอยยิ้มบนใบหน้ากว้างขึ้นกว่าเดิม
“ได้เลยค่ะ”
ซูเถาตอบอย่างร่าเริง จากนั้นก็จูงจ้าวหมิงเยว่ไปนั่งตรงมุมหนึ่ง สายตาคอยมองไปทางห้องครัวเป็นระยะ
แค่นึกถึงรสชาติของหมูตุ๋นน้ำแดง น้ำลายในปากซูเถาก็เริ่มไหลออกมา ท้องก็ร้องโครกครากขึ้นด้วย
“เถาเถา ฉันเพิ่งเคยเห็นพนักงานที่นี่เป็นมิตรขนาดนี้ครั้งแรก เธอเป็นพี่สาวของเธอจริง ๆ เหรอ?”
จ้าวหมิงเยว่หันกลับไปมองพนักงานคนเมื่อครู่อยู่บ่อยครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย
มองยังไงก็ไม่เห็นว่าทั้งสองคนจะเหมือนกันตรงไหน
“จะเป็นไปได้ยังไง!”
ซูเถาหัวเราะไม่ออก ร้องไห้ไม่ได้ แล้วเบนความสนใจจากหมูตุ๋นน้ำแดงมาให้จ้าวหมิงเยว่บ้าง
“พี่หมิงเยว่ พูดจาไพเราะหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายนะคะ”
จ้าวหมิงเยว่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด
ซูเถาไม่รู้เลยว่า เพราะมื้ออาหารมื้อนี้เอง ตอนจ้าวหมิงเยว่ไปทำงานที่ห้องกระจายเสียง เธอจึงเจอเรื่องยุ่งยากน้อยลงมาก
ทุกคนต่างชมว่าผู้อำนวยการโรงงานจ้าวคนใหม่สั่งสอนลูกได้ดี ชมว่าลูกสาวของจ้าวเหวินจวินเป็นคนอ่อนน้อม มีมารยาท ไม่หยิ่งยโสเหมือนลูกหลานเจ้าหน้าที่รัฐ เรื่องนี้ส่งผลสำคัญอย่างยิ่งต่อการเลื่อนตำแหน่งของจ้าวเหวินจวินในอนาคต
ไม่นานอาหารของทั้งคู่ก็เสร็จ ยังไม่ทันที่หวูซิ่วจะเรียกเป็นครั้งที่สอง ซูเถาก็วิ่งไปยืนรอที่ช่องรับอาหารแล้ว
จ้าวหมิงเยว่เห็นหมูตุ๋นน้ำแดงที่พูนจนล้นจาน กับไข่ผัดใบชุนที่มีมากกว่าปกติถึงเท่าตัว ก็ชูนิ้วโป้งให้ซูเถาเงียบ ๆ
ซูเถาจ้องหมูตุ๋นน้ำแดงมันเยิ้มจนตาเป็นประกาย กลืนน้ำลายลงคอ แล้วคีบชิ้นใหญ่เข้าปากอย่างไม่เกรงใจ รสซอสเข้มข้น เนื้อนุ่มละลายในปาก
อร่อย!
ฝีมือพ่อครัวยังยอดเยี่ยมเหมือนเดิม ไม่เสียแรงที่เธอคิดถึงมานาน!
หลังมาอยู่ในโลกนี้ ซูเถาก็ชอบกินเนื้อเป็นพิเศษ ถึงจะมีซูเปอร์มาร์เก็ตอยู่ เธอก็ยังทำอาหารกินเองเป็นครั้งคราว แต่กลับรู้สึกว่าท้องไส้ยังขาดไขมัน กินเนื้อเท่าไรก็ไม่เคยพอ
ซูเถากินหมูตุ๋นน้ำแดงไปสองสามคำอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบซาลาเปาไส้หมูขึ้นมาลูกหนึ่ง กินแค่สองสามคำก็หมดไปครึ่งลูกแล้ว
จ้าวหมิงเยว่ที่ตอนแรกยังนั่งกินอย่างเรียบร้อย พอเห็นแบบนั้นก็เลิกวางท่า กินอย่างเอร็ดอร่อยตามไปด้วย
คำเดียวเลย หอมอร่อย!
ยุคนี้บ้านไหน ๆ ก็กินเนื้อสัตว์ได้ตามโควตา ไม่มีใครไม่ชอบกินเนื้อหรอก
ขณะที่ทั้งสองกำลังกินอย่างมีความสุข จู่ ๆ ซูเถาก็ได้ยินเสียงคุ้นหู จึงหันไปมองตามเสียง อ้าว!
นั่นไม่ใช่พี่รองที่เธอตั้งใจจะไปหาในสหกรณ์หลังจากกินข้าวเสร็จหรอกเหรอ?
คนที่นั่งตรงข้ามพี่รองดูจากด้านหลังแล้วเหมือนแฟนของเขา เธอนี่โชคดีอะไรขนาดนี้ แค่มากินข้าวก็ยังบังเอิญเจอพี่รองกำลังออกเดต
แต่ซูเถาไม่ได้เข้าไปรบกวนทั้งคู่ ก้มหน้ากินข้าวกับจ้าวหมิงเยว่ต่อ ทำเหมือนไม่เห็น เธอเป็นน้องสาวที่รู้กาลเทศะ ไม่อยากเป็นก้างขวางคอหรอกนะ
จ้าวหมิงเยว่มองตามสายตาซูเถาไปพอดีกับที่เห็นซูจื้อหย่วนมองมาทางนี้ เธอจึงรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว
กินข้าวเสร็จ ซูเถาก็แยกกับจ้าวหมิงเยว่ เดินเล่นข้างนอกอยู่พักหนึ่ง จนถึงเวลาที่พี่รองเริ่มงาน เธอถึงเดินเข้าไปในสหกรณ์
“พี่รอง”
ซูเถาเดินเข้าไปในสหกรณ์ก็เห็นพี่รองยิ้มแฉ่งจนเห็นฟันเต็มปาก เรียกตั้งสองครั้งก็ยังไม่ตอบ เธอจึงโมโหจนยื่นมือข้ามเคาน์เตอร์ไปตบแขนซูจื้อหย่วน
“พี่รองคิดอะไรอยู่คะ?”
“ฉันเรียกพี่ตั้งหลายครั้งแล้ว ไม่ได้ยินเหรอ?”
ซูจื้อหย่วนที่ถูกตบจนได้สติ พอเห็นซูเถาก็ยังทำหน้างุนงงอยู่เล็กน้อย
“เถาเถา มาที่นี่ทำไมเหรอ?”
“ฉันมาซื้อของที่ต้องใช้ตอนลงชนบทค่ะ เมื่อกี้พี่คิดอะไรอยู่ ถึงได้ใจลอยขนาดนั้น?”
ซูจื้อหย่วนดูเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ใบหน้าจึงแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย
“แฟนพี่ได้ยินว่าเธอจะลงชนบท เลยอยากไปส่งเธอที่บ้านเรา”
ซูเถาเลิกคิ้ว พี่สะใภ้รองในอนาคตคนนี้ก็ดีเหมือนกันนะ
“ได้เลยค่ะ พอดีฉันจะซื้อผักกลับไปด้วย คืนนี้ให้พ่อทำของอร่อยเพิ่มหน่อย”
ซูจื้อหย่วนเกาหัวอย่างเขิน ๆ
“พี่ซื้อไว้แล้ว กำลังคิดจะลางานเอากลับไปส่งอยู่พอดี เธอมาแล้วพี่ก็ไม่ต้องลาแล้ว”
“ว่าแต่เถาเถา มาซื้ออะไรเหรอ?”
ซูเถาบอกซูจื้อหย่วนถึงของที่เธออยากซื้อไว้ใช้ตอนลงชนบท
“ไม่ต้องซื้อแล้ว ตอนเช้าแม่มาที่นี่ ของที่ต้องซื้อก็ซื้อเกือบครบแล้ว”
ซูจื้อหย่วนเหลือบมองรอบ ๆ แล้วพูดกับซูเถาเสียงเบา “พี่ว่าให้แม่เอาเงินติดตัวไปให้เธอเพิ่มหน่อย ขาดเหลืออะไรค่อยไปซื้อที่นั่น”
“ทางไกลขนาดนี้ เอาของไปเยอะจะไม่สะดวก”
ซูเถาคิดแล้วก็เห็นด้วย กลับบ้านไปดูก่อนดีกว่าว่าแม่เตรียมอะไรให้บ้าง ถ้าขาดอะไรก็ซื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ตของเธอได้
เดิมทีซูเถาตั้งใจจะซื้อของให้เต็มที่ สุดท้ายกลับไม่ได้จ่ายเงินสักเฟินเดียว หิ้วของถุงใหญ่ถุงเล็กกลับบ้านไป
ตอนกลับถึงบ้านพักคนงานก็บังเอิญเจอแม่ของเฝิงเว่ยกั๋ว
“โอ๊ย ซูเถาเอ๊ย เด็กน่าสงสารของป้า ป้าได้ยินมาว่าบ้านเธอจะให้เด็กสาวอย่างเธอลงชนบท พ่อแม่เธอใจร้ายจริง ๆ ป้าเห็นแล้วยังสงสารแทนเลย”
ป้าเฝิงพูดเสียงดังอย่างสะใจ ราวกับกลัวคนอื่นไม่ได้ยิน มุมปากยกยิ้มจนแทบฉีกถึงใบหู
ซูเถาเห็นป้าเฝิงยิ้มอย่างมีความสุข ก็หยุดเดิน วางมือที่กำลังจะผลักประตูลง แล้วหันมายิ้มตาม
“ป้าเฝิง หนูลงชนบทเพื่อตอบรับคำเรียกร้องของรัฐ ไปเรียนรู้ใหม่จากกรรมกรและชาวนา นี่เป็นเรื่องดีค่ะ”
“ฟังจากที่ป้าพูดแล้ว ป้าไม่สนับสนุนคำเรียกร้องของรัฐ แล้วก็คัดค้านการส่งเยาวชนผู้มีการศึกษาไปชนบทหรือคะ?”