คำพูดของซูเถาทำให้ป้าหวังหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที
เธอจะยอมรับไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นถ้าถูกป้ายสีว่าเป็นพวกหัวก้าวหน้าล้าหลัง เธอคงถูกส่งตัวไปฟาร์มอย่างแน่นอน ชาตินี้ทั้งชาติก็อย่าหวังว่าจะได้กลับมาอีก
ถึงตอนนั้น ต่อให้น้องชายของเธออยากช่วยก็ช่วยไม่ได้
“ฉันไม่ได้พูดแบบนั้นนะ ฉันสนับสนุนการเรียกร้องของประเทศ สนับสนุนให้ลงชนบทแน่นอน”
“ถ้าอย่างนั้น ป้าหวังก็คงจะให้ลูกชายลงชนบทด้วยสินะคะ ป้ามีจิตสำนึกสูงส่งจริง ๆ” ซูเถาพูดเสียงดัง
ป้าหวังไม่กล้ารับคำ รีบหันหลังวิ่งกลับบ้านทันที เธอกลัวว่าถ้าช้ากว่านี้อีกนิด คนจะลือกันว่าลูกชายของเธอก็ต้องลงชนบทด้วย
“ป้าหวัง ลูกชายมีแม่ที่มีจิตสำนึกสูงส่งแบบป้า ช่างโชคดีจริง ๆ นะคะ”
“ว่าแต่ไม่รู้ว่าลูกชายป้าจะลงชนบทเมื่อไรล่ะคะ?”
ซูเถาวิ่งตามหลังป้าหวังพลางตะโกนเสียงดัง จนกระทั่งประตูรั้วปิดลง เธอได้ยินเสียงข้าวของกระทบกันโครมครามจากในบ้าน จึงยิ้มเจ้าเล่ห์
ฮึ!
ซูเถาเชิดคอ เดินกลับบ้านอย่างองอาจ
พอได้ยินว่าซูเถาจะลงชนบท พี่ชายคนโตกับพี่สะใภ้ใหญ่ของตระกูลซูก็รีบกลับมาทันทีหลังเลิกงาน พอรู้ว่าคู่ดูตัวของซูจื้อหย่วนก็จะมาด้วย ซูจื้อเฉียงจึงพับแขนเสื้อขึ้นไปช่วยพ่อทำอาหารในครัว
แม่ของเจียงอิงอิง พี่สะใภ้ใหญ่ เป็นเพื่อนร่วมงานกับแม่ซูที่โรงงานทอผ้า ทั้งสองจึงรู้จักกันมาตั้งแต่เด็กและสนิทสนมกันมาก ราวกับเป็นพี่น้องแท้ ๆ พออยู่ด้วยกันก็มีเรื่องคุยไม่รู้จบ
ตั้งแต่เช้าตรู่ที่ได้ยินแม่สามีบอกว่าซูเถาจะลงชนบท เธอก็ว้าวุ่นใจไปทั้งวัน
“พี่อิงอิง อย่าทำหน้าเศร้าเลยค่ะ ฉันแค่จะลงชนบท ไม่ได้ไปลำบากสักหน่อย”
ซูเถาเด็ดผักไปพลางคุยกับเจียงอิงอิงไปพลาง เห็นดวงตาของเจียงอิงอิงแดงก่ำ ก็แทบคิดว่าคนที่จะลงชนบทคืออีกฝ่ายเสียเอง
เจียงอิงอิงโมโหจนฟาดผักในมือลงบนโต๊ะ ทำเอาโต๊ะสั่นไหว ท่าทางนี้ได้เคล็ดลับมาจากแม่ซูเต็ม ๆ
ซูจื้อเฉียงที่กำลังทำอาหารอยู่ในครัวได้ยินเสียง ก็รีบออกมาดูแวบหนึ่ง ก่อนจะแอบย่องกลับเข้าไป
ตั้งแต่ได้ยินว่าเถาเถาจะลงชนบท ภรรยาของเขาก็อารมณ์เสียมาก ราวกับถังดินปืนที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ วันนี้เขาถูกดุไปหลายรอบแล้ว
ขนาดแค่ก้าวขึ้นบันไดด้วยเท้าข้างไหนยังโดนดุ ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เขาอย่าไปหาเรื่องให้โดนด่าอีกเลยดีกว่า
“ครอบครัวแซ่เฟิงนี่ใจดำจริง ๆ ระวังจะได้รับผลกรรม!”
ถึงจะโกรธ เจียงอิงอิงก็ไม่ได้ขาดสติ เธอกดเสียงลงต่ำสุด ๆ เพราะกลัวว่าคนบ้านข้าง ๆ จะจับผิดได้อีก
“ยังไม่ได้เลื่อนเป็นหัวหน้าเลย ก็เริ่มเล่นกลแล้ว ถ้าได้เลื่อนขึ้นมาจริง ๆ พวกเราจะยังมีทางรอดกันไหม?”
เจียงอิงอิงด่าหนึ่งประโยค ซูเถาก็พยักหน้าเห็นด้วยหนึ่งที
เดิมทีว่าที่ลูกสะใภ้มาเยี่ยมบ้านก็นับเป็นเรื่องดี แต่ลูกสาวแท้ ๆ ของตัวเองกำลังจะลงชนบท แม่ซูจึงดีใจไม่ออก ได้แต่ฝืนยิ้มเอาไว้
เมื่อเห็นสองสาวนั่งคุยหัวเราะกันอยู่ในห้องรับแขก แม่ซูก็อดไม่ไหว หลบกลับเข้าห้องไปแอบร้องไห้
ทำไมลูกสาวคนเล็กของเธอถึงโชคร้ายขนาดนี้นะ
ตอนเด็ก ๆ ก็เกือบไม่รอด กว่าจะเลี้ยงจนโตได้ กลับต้องไปลงชนบทอีก
ร่างกายบอบบางขนาดนั้น พอไปอยู่ชนบทแล้วจะดูแลตัวเองได้อย่างไร
ซูเถาได้ยินเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้จากในห้องนอน จึงก้มหน้าปาดน้ำตา เธอเองก็ทำใจจากบ้านหลังนี้ไปไม่ได้เหมือนกัน
อาหารทำเสร็จหมดแล้ว ซูจื้อหย่วนถึงค่อยพาคู่ดูตัวมาถึง
ตอนบ่ายซูจื้อหย่วนยังมีสีหน้าหวานชื่นอยู่เลย แต่ตอนนี้หน้าดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ส่วนหยางเสี่ยวฉินที่อยู่ข้าง ๆ กลับยิ้มแย้ม ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ซูเถาไม่รู้ว่าทั้งคู่มีเรื่องอะไรกัน และตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลาจะถาม
พอหยางเสี่ยวฉินเข้ามาในบ้านก็เริ่มกวาดตามองไปรอบ ๆ เห็นห้องรับแขกคับแคบ ดวงตาก็ขมวดน้อย ๆ
เธอคิดว่าฐานะของตัวเองไม่ได้แย่ หน้าตาอย่างเธอ ต่อให้จะหาคู่เป็นหัวหน้าระดับล่างสักคนก็ยังได้ แต่ตอนนี้เธอไม่มีเวลาค่อย ๆ เลือกหา
สำนักงานจัดการเยาวชนผู้มีการศึกษาส่งคนไปเกลี้ยกล่อมที่บ้านเธอแล้ว พี่สาวคนโตถูกครอบครัวหลอกให้ลงชนบทเมื่อหลายปีก่อน ไม่ถึงปีก็แต่งงานกับชาวนาคนหนึ่ง แล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
จากจดหมายสองฉบับที่ส่งกลับมา เธอดูออกว่าชีวิตของพี่สาวไม่ราบรื่น
ทั้งที่ตั้งท้องยังต้องซักเสื้อผ้าของคนทั้งบ้าน เพิ่งคลอดลูกเสร็จก็ต้องลงไปทำงานในนาอีกทันที นั่นไม่ใช่ชีวิตที่คนจะทนอยู่ได้เลย
ส่วนพี่สาวคนรองถูกพ่อเอาไปแลกกับสินสอด แล้วแต่งกับชายสูงวัยที่อายุพอ ๆ กับพ่อ แค่เห็นแววตาเฉยชาไร้ชีวิตชีวาของพี่สาวหลังแต่งงาน ก็รู้แล้วว่าเธออยู่ไม่เป็นสุข
เธอไม่อยากมีชีวิตแบบนั้น แต่ก็ไม่มีเงินซื้อโควตางาน เงินในบ้านทั้งหมดให้กับน้องชายคนเล็ก ไม่มีทางแบ่งให้เธอแม้แต่สักเหรียญ
ถ้าอยากมีชีวิตที่ดี ก็มีแต่ต้องหาทางด้วยตัวเอง
เธอได้ยินมาว่าคนในครอบครัวของซูจื้อหย่วนทำงานในหน่วยงานกันหมด แถมยังมีน้องสาวที่เพิ่งสอบได้เป็นผู้ประกาศข่าว เธอถึงได้ยอมดูตัวและคบหากับเขา
เดิมทีคิดว่าฐานะทางบ้านของอีกฝ่ายน่าจะดี ไม่คิดว่าจะดีกว่าบ้านเธอแค่นิดเดียว
บ้านเล็กขนาดนี้ ถ้าแต่งงานกันแล้วจะอยู่กันอย่างไร เธอไม่อยากอยู่ร่วมบ้านกับพ่อแม่สามี
ความคิดที่จะแต่งงานกับซูจื้อหย่วนจึงจืดจางลงไปไม่น้อย เมื่อเห็นซูเถามองเธออย่างใคร่รู้ หยางเสี่ยวฉินก็เผยรอยยิ้มที่คิดว่าดูเป็นมิตรออกมา
ซูเถาไม่ค่อยชอบหยางเสี่ยวฉิน อีกฝ่ายเพิ่งเข้าบ้านมาก็เหลือบมองซ้ายขวาไม่หยุด สีหน้ารังเกียจแทบจะล้นออกมาอยู่แล้ว แต่กลับคิดว่าตัวเองปกปิดได้มิดชิด
ในยุคนี้ฐานะของทุกคนก็ใกล้เคียงกัน บ้านล้วนเป็นบ้านที่หน่วยงานจัดสรรให้ ไม่รู้ว่าหยางเสี่ยวฉินจะรังเกียจอะไรนักหนา ทำเหมือนบ้านตัวเองดีกว่าบ้านคนอื่นอย่างนั้นแหละ
เมื่อทุกคนมาครบ แม่ซูก็รีบต้อนรับให้ทุกคนนั่งลงกินข้าว พ่อซูยกหมูแดงที่อุ่นไว้ในหม้อออกมา กลิ่นหอมพลันอบอวลไปทั่วทั้งห้อง
หยางเสี่ยวฉินที่เมื่อครู่ยังทำหน้าไม่พอใจ พอเห็นหมูแดงบนโต๊ะก็แอบกลืนน้ำลาย
อาหารเต็มโต๊ะขนาดนี้ ต่อให้เป็นช่วงปีใหม่ บ้านเธอก็อาจไม่มีโอกาสได้กิน ดูท่าเธอจะประเมินครอบครัวซูต่ำไปแล้ว
บนโต๊ะมีแต่คนในครอบครัว ยกเว้นหยางเสี่ยวฉิน แม่ซูกลัวสาวน้อยจะเก้อเขิน จึงให้ซูจื้อหย่วนคีบหมูแดงให้หยางเสี่ยวฉินก่อน จากนั้นทุกคนถึงเริ่มลงมือกิน
ทุกคนกินไปคุยไป บรรยากาศจึงค่อย ๆ ผ่อนคลายขึ้น
กินไปได้ครึ่งมื้อ ทุกคนก็พูดถึงเรื่องที่ซูเถาจะลงชนบท หยางเสี่ยวฉินจึงดึงแขนเสื้อซูจื้อหย่วนเบา ๆ ใต้โต๊ะ
ไม่ว่าเธอจะดึงอย่างไร ซูจื้อหย่วนก็ไม่ตอบสนอง ราวกับคนที่ถูกดึงไม่ใช่เขา
แม้แต่พ่อซูกับแม่ซูก็สังเกตเห็นความผิดปกติของทั้งคู่ คนบนโต๊ะสบตากันแล้วหยุดกินไปพร้อมกัน
“เสี่ยวฉิน มีเรื่องอะไรอยากพูดหรือเปล่าจ๊ะ?”
“อยู่บ้านฉันไม่ต้องเกรงใจนะ อยากพูดอะไรก็พูดได้เลย”
หยางเสี่ยวฉินเห็นว่าแม่ซูเป็นมิตร จึงวางตะเกียบในมือลงบนโต๊ะเบา ๆ กำลังจะเอ่ยปาก แต่ซูจื้อหย่วนกลับขัดขึ้นเสียก่อน
“หยางเสี่ยวฉิน ผมบอกแล้วว่าผมไม่เห็นด้วยกับข้อเรียกร้องของคุณ ทั้งครอบครัวผมก็ไม่เห็นด้วย”
“คุณยังไม่ได้ถามเลย แล้วรู้ได้ยังไงว่าทุกคนไม่เห็นด้วย?”
หยางเสี่ยวฉินขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มแข็งขึ้นเล็กน้อย
ซูจื้อหย่วนกำตะเกียบในมือแน่น ก่อนฟาดลงบนโต๊ะ
โต๊ะอาหารสั่นสะเทือน พ่อซูจึงกดเสียงดุว่า “ซูจื้อหย่วน ทำอะไรของลูกน่ะ!”
“รีบขอโทษผู้หญิงเขาเดี๋ยวนี้”
ซูจื้อหย่วนรู้ว่าตัวเองโมโหไม่ถูกเรื่อง เขาสูดหายใจลึก ๆ อยู่หลายครั้ง พยายามสงบสติอารมณ์
“สหายหยางเสี่ยวฉิน เมื่อกี้ผมโมโหไปก็จริง แต่ขออย่าพูดถึงข้อเรียกร้องของคุณอีกเลย เรื่องแต่งงานของเรา ผมว่าเลิกกันดีกว่า”
แม้แต่ซูเถาที่นั่งกินเงียบ ๆ ดูเรื่องสนุกอยู่ข้าง ๆ ยังงงไปหมด ทำไมจู่ ๆ ถึงจะเลิกกันขึ้นมาล่ะ?
หรือเมื่อกี้เธอหลุดออกจากโลกออนไลน์ไป?
เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่เธอไม่รู้หรือไง?