เนิ่นนานให้หลัง ภายในถ้ำอัคคีเมฆาพลันมีเสียงถอนหายใจดังขึ้น
“ซีฉีแทนที่ราชวงศ์ซาง เป็นมหา势แห่งวิถีสวรรค์ มิใช่กำลังมนุษย์จะฝืนได้ ท่านจงกลับไปเถิด” ฝูซีเอ่ยเสียงเนิบช้า
“สามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ทราบหรือไม่ว่า เรื่องซีฉีแทนที่ราชวงศ์ซาง แม้ดูเผิน ๆ จะเป็นเพียงการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ในโลกมนุษย์ แท้จริงแล้วกลับเป็นแผนร้ายของวิถีสวรรค์”
“หลังซีฉีแทนที่ราชวงศ์ซาง เด็กน้อยจีฟาจะสละตำแหน่งมนุษย์จักรพรรดิ กลายเป็นโอรสสวรรค์ นับแต่นั้น มรรคามนุษย์จะตกต่ำ เผ่ามนุษย์มิใช่ตัวเอกแห่งฟ้าดินอีกต่อไป หากกลายเป็นเพียงหมูแกะรอถูกเชือด เป็นหญ้าคาไร้ค่าให้วิถีสวรรค์เก็บเกี่ยวโชคชะตา”
“ครั้งนั้นที่ข้าแต่งกลอนในศาลาหนี่ว์วา เป็นเพราะถูกนักบุญแห่งสำนักตะวันตกวางแผนเล่นงาน จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ฝูซีมีวิชาอนุมานเป็นเลิศทั่วหล้า ท่านลองอนุมานดูด้วยตนเองได้”
“ครานี้ ข้าใช้เก้ากระถางสำริดรวบรวมโชคชะตาแห่งมนุษยธรรม เพื่อสื่อสารกับสามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ ก็เพียงต้องการยืมกระบี่มนุษย์จักรพรรดิของจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เซวียนหยวน”
“หากจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เซวียนหยวนไม่ยินยอม ข้าก็จะหันหลังจากไป” ตี้ซินกล่าวอย่างตรงไปตรงมา พร้อมฉวยโอกาสแก้ต่างให้ตนเองเล็กน้อย
ตี้ซินเตรียมใจไว้แล้ว หากฝูซี เสินหนง และเซวียนหยวน สามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ยังคงไม่หวั่นไหว เช่นนั้นตนกับซูต๋าจี่ หูสี่เม่ย และคนอื่น ๆ ก็จะตั้งรับอยู่ในหอเด็ดดาว
อย่างไรเสียตนก็เป็นมนุษย์จักรพรรดิ ไม่ว่าจีฟา เจียงเหวินฮ่วนและมนุษย์คนอื่น ๆ หรือเซียนทองแห่งสำนักฉาน กระทั่งนักบุญ ก็ไม่อาจลงมือสังหารตนด้วยตนเอง และไม่อาจอาศัยกำลังภายนอกสังหารตนทางอ้อมได้
แม้แต่ตัดน้ำตัดอาหารให้ตนอดตายก็ยังทำไม่ได้ ทำได้เพียงปล่อยให้ตนเผาตัวเองหรือตายไปตามอายุขัย
นี่คืออภิสิทธิ์ของมนุษย์จักรพรรดิ!
นี่คือพันธสัญญาระหว่างสามวิถี ได้แก่ วิถีสวรรค์ วิถีปฐพี และมรรคามนุษย์!
นี่คือเหตุผลแท้จริงที่ซีฉีล้อมเมือง!
จีฟาและเจียงจื่อหยาคิดใช้ศึกจิตวิทยาและความเหลื่อมล้ำด้านข่าวสาร!
เพื่อให้ตี้ซินคิดว่าชะตาฟ้าของราชวงศ์ซางสิ้นสุดแล้ว กระแสใหญ่ผ่านพ้นไปแล้ว ราชบัลลังก์กำลังล่มสลาย หมดหนทางกอบกู้
ในฐานะราชาแห่งราชวงศ์อินซาง ตี้ซินไม่มีทางเปิดประตูเมืองยอมจำนน ทำได้เพียงเผาตัวเองเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของผู้ครองราชวงศ์อินซาง
มิฉะนั้น อย่าว่าแต่สิบสองเซียนทองแห่งสำนักฉานเลย แค่พวกเน่าจาและหยางเจี่ยนก็สามารถสังหารตี้ซินได้ด้วยการโจมตีส่ง ๆ ครั้งเดียว
เหตุที่พวกเขาไม่กล้าก็เพราะตี้ซินเป็นมนุษย์จักรพรรดิ มิได้แบกรับเพียงชะตาแผ่นดินอินซาง หากยังแบกรับโชคชะตาแห่งมนุษยธรรมด้วย
ไม่ว่ามนุษย์ เทพ เซียน ปีศาจ หรือเผ่าพ่อมด กระทั่งนักบุญ หากสังหารมนุษย์จักรพรรดิโดยตรงหรือทางอ้อม ล้วนต้องถูกกรรมแห่งมรรคามนุษย์สะท้อนกลับ รากฐานมรรคาเสียหาย
ครานี้ตี้ซินจะไม่ตกหลุมพรางเช่นนั้นอีก อย่างมากก็มีชีวิตอยู่อย่างสบายใจอีกหลายสิบปีแล้วค่อยตาย
ศึกเป็นตายเช่นนี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดมิใช่คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งดุจเทพ หากเป็นการที่ตนทุ่มเทความคิดและกำลังต่อสู้กับศัตรูอยู่เบื้องหน้า แต่คนของตนกลับแทงมีดใส่จากข้างหลัง
ไม่สิ คนเช่นนี้เรียกว่าคนของตนไม่ได้ คนเช่นนี้น่ากลัวยิ่งกว่าศัตรูเสียอีก
เมื่อตี้ซินตระหนักถึงข้อนี้ ในใจก็ตัดสินใจทันทีว่าจะรับมือกับคนทั้งหล้าเสมือนเป็นศัตรู
ขณะที่ความอดทนของตี้ซินใกล้หมดลง จิตพลันพร่าเลือนชั่วขณะ เขาพบว่าตนกลับมายังศาลบรรพชนหลวงแห่งอินซางอีกครั้ง กระบี่มนุษย์จักรพรรดิ แผนภาพแม่น้ำและคัมภีร์ลั่วซู กระถางเสินหนง และแส้ชาด ปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจน
ตี้ซินยกมือเรียก กระบี่เซวียนหยวนอยู่ในมือขวา กระถางเสินหนงอยู่ในมือซ้าย แส้ชาดตกลงในกระถางเสินหนง ส่วนแผนภาพแม่น้ำและคัมภีร์ลั่วซูลอยอยู่เหนือศีรษะ
ตี้ซินรู้สึกอยู่เสมอว่ายังขาดบางสิ่ง จึงติดต่อจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เซวียนหยวนอีกครั้งทันที
“ขอจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เซวียนหยวนโปรดให้ข้ายืมคันศรเซวียนหยวนด้วย” ตี้ซินกล่าว
“ข้าคลายผนึกของคันศรเซวียนหยวนแล้ว ทั้งยังปกปิดกลิ่นอายของมัน” จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เซวียนหยวนกล่าวจบก็ตัดการติดต่อ
จิตของตี้ซินกลับคืนสู่ศาลบรรพชนหลวงอีกครั้ง
“เฮ้อ โชคชะตาแห่งมนุษยธรรมถูกแบ่งแยก สามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ถูกนักบุญไท่ซ่างกับวิถีสวรรค์กักขังไว้ในถ้ำอัคคีเมฆา ครานี้จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เซวียนหยวนลงมือ คาดว่าภายหน้าคงถูกจำกัดมากกว่าเดิม” ตี้ซินรำพึงในใจ
ตี้ซินถือกระบี่มนุษย์จักรพรรดิ กระตุ้นโชคชะตาแห่งมนุษยธรรม แล้วติดต่อคันศรเซวียนหยวนจากระยะไกลทันที
เสียง “หึ่ง~” ดังขึ้น คันศรเซวียนหยวนกับลูกศรสะเทือนฟ้าสามดอกที่ซ่อนอยู่ในคลังอาวุธของด่านเฉินถังพลันส่งเสียงตอบรับ จากนั้นคันศรและลูกศรก็หลอมรวมเป็นหนึ่ง พุ่งชนคลังอาวุธ แปรเป็นลำแสงมืดทะยานแหวกอากาศตรงไปยังนครเฉาห歌
ชั่วพริบตา คันศรเซวียนหยวนและลูกศรสะเทือนฟ้าก็พุ่งเข้าสู่ศาลบรรพชนหลวงแห่งอินซางในนครเฉาห歌 ตกลงในมือของตี้ซิน
เน่าจาซึ่งอยู่นอกนครเฉาห歌พลันรู้สึกถึงบางสิ่ง จึงลุกพรวดขึ้น เมื่อโคจรพลังเวทตรวจสอบอย่างละเอียด กลับพบว่าสัมผัสสิ่งใดไม่ได้เลย
เน่าจาส่ายศีรษะ มองเจียงจื่อหยาที่กำลังดื่มสุราอย่างครื้นเครงกับจีฟาและเหล่าเจ้าแคว้นในค่ายทัพ สุดท้ายก็ไม่ทำลายบรรยากาศ เพียงกดความรู้สึกสูญเสียนี้ไว้ในใจ
“มีคันศรเซวียนหยวนกับกระบี่มนุษย์จักรพรรดิแล้ว ยังไม่พอจะรับมือคนของสำนักฉาน ต้องยืมกำลังทหารด้วย” ตี้ซินรำพึงในใจ
ตี้ซินระดมโชคชะตาแห่งเผ่ามนุษย์อีกครั้ง ใช้เก้ากระถางสำริดเป็นสื่อกลาง เชื่อมต่อกับเส้นชีพจรปฐพี ลึกเข้าไปถึงส่วนลึกของเส้นชีพจร แล้วติดต่อเหนียงเหนียงโฮ่วถู่แห่งยมโลก
“เหนียงเหนียงโฮ่วถู่ มนุษย์จักรพรรดิตี้ซินขอเข้าเฝ้า ข้ายินดีทำข้อตกลงกับเหนียงเหนียง” ตี้ซินส่งเสียงผ่านจิต
หากเป็นเมื่อก่อน เหนียงเหนียงโฮ่วถู่ย่อมไม่ใส่ใจตี้ซินแม้แต่น้อย
แต่บัดนี้ มือซ้ายของตี้ซินถือกระบี่มนุษย์จักรพรรดิ มือขวาถือกระถางเสินหนง แบกคันศรเซวียนหยวนไว้บนหลัง และมีแผนภาพแม่น้ำกับคัมภีร์ลั่วซูลอยอยู่เหนือศีรษะ เห็นได้ชัดว่าได้รับการยอมรับจากสามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งเผ่ามนุษย์ในถ้ำอัคคีเมฆาแล้ว
แม้เหนียงเหนียงโฮ่วถู่จะเป็นนักบุญแห่งวิถีปฐพี ก็ยังไม่กล้าดูแคลนตี้ซิน
“ข้อตกลงอันใด?” เสียงเย็นเยียบของเหนียงเหนียงโฮ่วถู่ดังมา
“ข้าต้องการให้ผู้รอดตายแห่งจิ่วหลีมารับใช้ข้า ข้าจะจัดสรรที่ดินแห่งหนึ่งในดินแดนตงเซิ่งเสินโจวให้พวกเขาพักฟื้นและสืบเผ่าพันธุ์” ตี้ซินกล่าวอย่างฉับไว
ตี้ซินแทงใจดำความต้องการเร่งด่วนที่สุดของเหนียงเหนียงโฮ่วถู่ได้อย่างแม่นยำ
สิ่งที่เหนียงเหนียงโฮ่วถู่กังวลที่สุดในยามนี้คือเผ่าพ่อมดที่ยังหลงเหลืออยู่ พวกเขาถอยร่นไปยังดินแดนเป่ยจวี้หลูโจว
ยามหนี่ว์วาซ่อมฟ้า นางสังหารเต่ายักษ์บรรพกาลแล้วนำขาทั้งสี่ของมันไปค้ำจุนเสาสี่ทิศแห่งฟ้าดิน ส่งผลให้ดินแดนเป่ยจวี้หลูโจวเต็มไปด้วยไอแค้น พลังวิญญาณปั่นป่วนรุนแรง สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตโหดร้ายยิ่ง
พ่อมดใหญ่รุ่นที่สองอย่างจิ่วเฟิ่ง เซี่ยงหลิ่ว และสิงเทียน ยังพอปรับตัวได้ ทว่าพ่อมดรุ่นที่สาม รุ่นที่สี่ และรุ่นหลัง ๆ หากจะเรียกว่าพักฟื้นสืบเผ่าพันธุ์ที่นั่น มิสู้เรียกว่าดิ้นรนเอาชีวิตรอด
สภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของดินแดนเป่ยจวี้หลูโจวกำลังกัดกร่อนลูกหลานเผ่าพ่อมดอย่างช้า ๆ หากพำนักอยู่ที่นี่ต่อไป เผ่าจะอ่อนแอลงทุกรุ่น จนท้ายที่สุดค่อย ๆ ล่มสลายและสูญสิ้นไปจากโลก
ตี้ซินเชื่อว่าเหนียงเหนียงโฮ่วถู่ย่อมรู้ถึงสถานการณ์ของเผ่าพ่อมด และมั่นใจว่านางไม่อาจวางใจเรื่องเผ่าพ่อมดได้ ทั้งยังแน่ใจว่านางรู้ดีว่าการกระทำเช่นนี้ขัดต่อมหากระแสแห่งวิถีสวรรค์ แต่นางก็ยังต้องเดิมพันเพื่อแสวงหาโอกาสรอดเพียงเสี้ยวเดียว
วิวัฒน์สวรรค์มีห้าสิบ หนึ่งหนีหายไป
เดิมพันสักครั้ง เผ่าพ่อมดยังอาจดำรงอยู่และสืบทอดต่อไปได้ หากไม่เดิมพัน ก็ทำได้เพียงมองดูเผ่าพ่อมดสูญสิ้น
เหนียงเหนียงโฮ่วถู่ไม่มีทางเลือก นางทำได้เพียงเลือกตี้ซิน
เหนียงเหนียงโฮ่วถู่ซึ่งอยู่ลึกสุดในยมโลกสูดหายใจลึก ตัดสินใจเดิมพันว่าตี้ซินคือหนึ่งเดียวที่หนีหายไป เป็นโอกาสรอดเพียงเสี้ยวเดียวของเผ่าพ่อมด
“ได้ ส่วนรายละเอียด ข้าจะให้จิ่วเฟิ่งไปหารือกับเจ้า” เหนียงเหนียงโฮ่วถู่กล่าวจบ ก็ระดมพลังแห่งวิถีปฐพีส่งจิ่วเฟิ่งไปยังนอกศาลบรรพชนหลวงอย่างเงียบเชียบ
ภายในศาลบรรพชนหลวง โชคชะตาแห่งมนุษยธรรมรุ่งเรืองถึงขีดสุด แม้แต่เหนียงเหนียงโฮ่วถู่ก็ไม่อาจส่งจิ่วเฟิ่งไปอยู่ข้างกายตี้ซินโดยพลการ หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา
“จิ่วเฟิ่งแห่งเผ่าพ่อมด คารวะมนุษย์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน” เสียงเย็นชาของจิ่วเฟิ่งดังขึ้นจากนอกประตูศาลบรรพชนหลวง
ตี้ซินเปิดประตูศาลบรรพชนหลวงด้วยตนเอง และได้พบจิ่วเฟิ่งในร่างมนุษย์
นางมีความงามอันสุดขั้วซึ่งแตกต่างจากต๋าจี่ ต๋าจี่งดงามเย้ายวน ส่วนจิ่วเฟิ่งเย็นชา เย็นเยียบถึงขีดสุด รูปร่างสูงสง่า ท่วงท่าองอาจเปี่ยมรัศมีเยือกเย็นและน่าเกรงขาม
“เชิญ!” ตี้ซินเชิญจิ่วเฟิ่งเข้าไปในศาลบรรพชนหลวง แล้วกล่าวถึงรายละเอียดข้อตกลงและแนวคิดเรื่องการปกครองสองระบบในแผ่นดินเดียวของตนโดยตรง
“ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของพวกเจ้า และจะไม่เรียกพวกเจ้าเข้าร่วมประชุมในราชสำนัก ขอเพียงพวกเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อข้าในนาม ยามสงครามช่วยข้าออกรบ และส่งส่วยเป็นสัญลักษณ์เล็กน้อย”
“ข้าจะจัดสรรดินแดนแห่งหนึ่งให้เผ่าของเจ้าพักฟื้นสืบพันธุ์ ข้าขอเตือนพวกเจ้าสักคำ ภายในเผ่าจะเรียกตนเองว่าเผ่าพ่อมดก็ได้ แต่เมื่อติดต่อกับภายนอก ควรเรียกว่าผู้รอดตายแห่งจิ่วหลี หรือชาวหลี” ตี้ซินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
“มนุษย์จักรพรรดิมั่นใจหรือว่าพวกเราจะเป็นพันธมิตรกับท่าน?” จิ่วเฟิ่งพลันคลี่ยิ้ม
รอยยิ้มนั้นประหนึ่งสายลมวสันต์พัดมาจากดินแดนเยือกแข็ง ทำให้โลกสีขาวบริสุทธิ์มีประกายสว่างขึ้นมา ฟ้าดินทั้งมวลหม่นหมอง เหลือเพียงรอยยิ้มนี้เท่านั้น
“เพราะพวกเจ้าไม่มีทางเลือก และข้าก็ไม่มีทางเลือกเช่นกัน!”
“เป็นพันธมิตรกัน บางทีอาจมีโอกาสรอดเพียงเสี้ยวเดียว หากไม่เป็นพันธมิตร ต่างฝ่ายต่างก็มีแต่ต้องสูญสิ้น” ตี้ซินกล่าวโดยไม่หวั่นไหว
จิ่วเฟิ่งเงียบงัน
นางรู้ถึงวิกฤตของเผ่าพ่อมด และรู้ถึงวิกฤตของตี้ซินเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายต่างไร้ทางเลือก ทำได้เพียงรวมพลังกันเพื่อแสวงหาโอกาสรอดเพียงเสี้ยวเดียว
นี่คือเหตุผลที่จิ่วเฟิ่งหวั่นไหว และเป็นเหตุผลที่นางเตรียมเดิมพันครั้งใหญ่
ตี้ซินค่อย ๆ ยกฝ่ามือขึ้น รอคำตอบจากจิ่วเฟิ่ง
จิ่วเฟิ่งยกฝ่ามือขึ้นเช่นกัน
เสียง “ปัง~” ดังขึ้น ฝ่ามือทั้งสองแตะกระทบกันเบา ๆ
“ขอถามมนุษย์จักรพรรดิ จะจัดสรรดินแดนใดให้เผ่าของข้าพักฟื้นสืบพันธุ์?” จิ่วเฟิ่งถาม
“ภูเขาผลไม้แห่งตงเซิ่งเสินโจว” ตี้ซินยิ้มอย่างมีเลศนัย