ราชวงศ์อินซาง นครเฉาหลง
กองทัพซีฉีล้อมเมืองอยู่ภายนอก ทว่าตี้ซินกลับหัวเราะเสียงดัง สำเริงสำราญเป็นครั้งสุดท้ายกับต๋าจี่และหูสี่เม่ย
เพียงแต่เสียงหัวเราะนั้นมิได้ไร้พันธนาการและสำมะเลเทเมาเช่นที่ผ่านมา หากแฝงไว้ด้วยความเศร้าของผู้ที่กำลังจะสิ้นหนทาง
ขณะที่ตี้ซินยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวหมด จู่ ๆ เขาก็เซล้มลงกับพื้น ครั้นลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง ดวงตาก็ไร้แววเหลวไหลเช่นก่อนหน้า กลับกระจ่างใสอย่างยิ่ง
“นี่ฉันทะลุมิติมาเป็นโจ้วหวังหรือ? แถมยังเป็นโจ้วหวังที่ถูกกองกำลังพันธมิตรของซีฉีกับเหล่าเจ้าแคว้นล้อมเมือง และกำลังจะจุดไฟเผาตัวตายอีก! ไม่สิ ตอนนี้เรียกตัวเองว่าโจ้วหวังไม่ได้ ต้องเรียกว่าตี้ซินถึงจะถูก”
“ช่างเถอะ ตั้งแต่นี้ไป ฉันก็คือตี้ซิน” ตี้ซินคิดในใจ
“ฝ่าบาท เหตุใดไม่มาจับพวกเราเล่า?” ต๋าจี่กับหูสี่เม่ยพลิกกายอย่างยั่วยวน ก่อนเข้ามาประชิดตี้ซินจากซ้ายและขวา
เมื่อเผชิญหน้ากับสองหญิงงามล่มเมืองผู้ถูกขนานนามว่าเป็นภัยต่อแผ่นดิน ตี้ซินก็โอบซ้ายขวาโดยไม่รู้ตัว สัญชาตญาณบอกให้เขาเมาสุราเสพสุขไปกับวันเวลา
ทว่าความตายที่กำลังใกล้เข้ามาทำให้ตี้ซินสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขาเริ่มครุ่นคิดหาหนทางพลิกสถานการณ์
“ฝ่าบาททรงกลัดกลุ้มด้วยเหตุใด หรือเป็นเพราะกองทัพที่ล้อมเมืองอยู่ภายนอก?”
“พวกเราพี่น้องมีวิชาอยู่บ้าง ให้พวกเราไปลอบสังหารเจียงจื่อหยาเถิด”
“ขอเพียงสังหารเจียงจื่อหยาได้ ถึงเวลานั้นกองทัพเจ้าแคว้นซีฉีก็จะไร้ผู้นำ ย่อมพ่ายแพ้ไปเองโดยไม่ต้องรบ” ต๋าจี่กล่าวเสียงอ่อนหวาน
“ไม่ได้! พวกเจ้าไปลอบสังหารเจียงจื่อหยาไม่ได้ ยังมีภารกิจสำคัญกว่านั้น” ตี้ซินรีบยื่นมือรั้งต๋าจี่ไว้
“ภารกิจที่สำคัญกว่านั้นหรือ?” ต๋าจี่กับหูสี่เม่ยมองหน้ากัน
“ถูกต้อง! ที่รัก พวกเจ้ามีวิชาแก่กล้า ข้าต้องการให้พวกเจ้าถือราชโองการกับป้ายทองของข้า ออกจากนครเฉาหลงมุ่งหน้าไปซีฉี ข้าจะตัดเสบียงจากต้นทางของไอ้เด็กจีฟา” ตี้ซินกล่าว
หลังจากกล่าวจบ ตี้ซินก็เล่าแผนการโดยละเอียดให้ต๋าจี่กับหูสี่เม่ยฟัง พร้อมมอบอำนาจให้ทั้งสองตัดสินใจดำเนินการตามความเหมาะสม และมอบเครื่องหมายประจำพระองค์แก่พวกนาง
กลอุบายของตี้ซินคือแผนชักน้ำเข้าทุ่งนาอันแยบยลที่สืบทอดมาแต่โบราณ — การแบ่งปันผลประโยชน์!
จีชาง เจ้าแคว้นซีป๋อ มีบุตรชายถึงหนึ่งร้อยคน เมื่อตัดป๋ออี้เข่าและจีป๋ออันที่ล่วงลับไปแล้ว รวมทั้งจีฟากับเหลยเจิ้นจื่อที่อยู่ใต้กำแพงนครซีฉีออกไป เจ้าแคว้นซีป๋อก็ยังมีบุตรชายอีกเก้าสิบหกคน
มิใช่ทุกคนจะจงรักภักดีต่อจีฟา
ภารกิจของต๋าจี่คือแทรกซึมเข้าไปในซีฉี แล้วแต่งตั้งบรรดาบุตรชายที่เหลือของจีชาง เจ้าแคว้นซีป๋ออย่างกว้างขวาง
ไม่เพียงแต่งตั้งพวกเขาเป็นโหวหรือป๋อเท่านั้น แต่ยังต้องแต่งตั้งขุนนางทั้งปวง แม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพ แม้กระทั่งหัวหน้าหมวด หัวหน้ากอง และหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนระดับล่างให้เป็นขุนนาง มอบที่ดินกับอำนาจแก่พวกเขา ทำให้ซีฉีแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ
แม้ตี้ซินจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังเป็นมนุษย์จักรพรรดิ มีความชอบธรรมอยู่ในมือ
ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ล้วนเห็นแก่ตัว ขอเพียงมีใครสักคนหวั่นไหวและลงมือ ก็จะก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่
ต๋าจี่ไม่ถนัดการต่อสู้ซึ่งหน้า อย่าว่าแต่สิบสองเซียนทองเลย แม้แต่หนาจากับหยางเจี่ยน นางก็ยังสู้ไม่ได้ ทว่าวิชามายาของนางกลับล้ำเลิศยิ่ง
เมื่อมีราชโองการของตี้ซินอยู่ในมือ ทั้งยังมีป้ายทองซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความชอบธรรม และเสริมด้วยวิชามายาของต๋าจี่ ตี้ซินก็ไม่เชื่อว่านางจะทำภารกิจที่ตนมอบหมายไม่สำเร็จ
ขอเพียงต๋าจี่ทำภารกิจสำเร็จ กองทัพซีฉีที่เดิมมีใจเป็นหนึ่งเดียวก็ย่อมเสียขวัญและแตกความสามัคคี
ถึงเวลานั้น ขอเพียงตี้ซินนำทหารบุกฝ่าออกไป ก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะทะลวงกองทัพซีฉีและคลี่คลายวิกฤตที่กองทัพถูกล้อมเมือง ส่วนเหล่าเซียนและเทพ ตี้ซินก็เตรียมแผนรับมือไว้แล้วเช่นกัน
“เพคะ ฝ่าบาท พวกเราจะมุ่งหน้าไปซีฉีเดี๋ยวนี้” กล่าวจบ ต๋าจี่ก็ดึงเส้นผมจากศีรษะตนออกมาหนึ่งเส้น
จากนั้นนางพ่นโลหิตแก่นแท้ประจำชีวิตลงบนเส้นผม เส้นผมนั้นพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน
“ฝ่าบาท เส้นผมเส้นนี้มีโลหิตแก่นแท้ของหม่อมฉันอยู่ สามารถใช้ส่งข่าวจากระยะไกลได้สามครั้ง หากถึงคราวจำเป็น ฝ่าบาททรงติดต่อหม่อมฉันได้ทันที” ต๋าจี่กล่าว
“ที่รัก จงมุ่งหน้าไปซีฉีอย่างกล้าหาญ เมื่อเจ้าทำภารกิจสำเร็จ ข้าจะร่วมครองใต้หล้ากับพวกเจ้า ฟื้นคืนภาพความรักเลื่องลือพันปีระหว่างมหาราชาหยี่ว์กับสตรีทูซาน หนี่เจียว” ตี้ซินเก็บเส้นผมนั้นไว้ ก่อนให้คำมั่นอย่างจริงจัง
วาดวิมานในอากาศน่ะ ใคร ๆ ก็ทำได้ไม่ใช่หรือ?
ต๋าจี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย นางคำนับตี้ซินอย่างอ่อนช้อย แล้วแปลงเป็นสายลมปีศาจหายวับไป
หากก่อนหน้านี้ต๋าจี่ยังทำหน้าที่อย่างขอไปทีตามคำสั่งของเจ้าแม่หนี่ว์วา บัดนี้นางกลับเตรียมทุ่มสุดกำลังแล้ว
คำมั่นของเจ้าแม่หนี่ว์วาอยู่ไกลสุดขอบฟ้า ส่วนคำมั่นของตี้ซินอยู่ใกล้แค่เอื้อม
หากเป็นดังที่ตี้ซินกล่าวจริง ต๋าจี่ไม่เพียงจะอาศัยโชคชะตาของเผ่ามนุษย์เพิ่มพูนวิชาได้อย่างมหาศาล แต่ยังยกระดับสถานะของเผ่าชิงชิวให้ทัดเทียมกับเผ่าทูซานได้อีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น หากตี้ซินรักษารากฐานของราชวงศ์ต้าซางไว้ได้จริง เผ่าชิงชิวก็จะได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาล
เช่นเดียวกันกับปีศาจไก่ฟ้าเก้าหัว
เมื่อเผชิญกับสิ่งล่อใจเช่นนี้ พวกนางย่อมต้องทุ่มสุดกำลัง
“เฮ้อ ในที่สุดเจ้าปีศาจน้อยช่างยั่วเย้าสองตนนั้นก็ไปเสียที ไม่เช่นนั้นข้าคงหักห้ามใจไม่อยู่จริง ๆ” ตี้ซินถอนหายใจยาว จากนั้นสั่งให้เตรียมเสด็จ แล้วมุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชน
ภายในศาลบรรพชน มีหม้อสำริดโบราณขนาดใหญ่เก้าใบตั้งเรียงรายอยู่
เก้ากระถางสำริดนี้สร้างขึ้นหลังมหาราชาหยี่ว์ปราบภัยน้ำท่วม โดยรวบรวมโชคชะตาแห่งมนุษยธรรมทั่วหล้า แล้วใช้คุณความชอบของมนุษย์จักรพรรดิเป็นเครื่องนำหลอมขึ้น
เก้ากระถางสำริดมิได้เป็นเพียงภาชนะรองรับโชคชะตาแห่งมนุษยธรรมเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เชื่อมต่อเส้นชีพจรปฐพีและสะกดเก้ามณฑลไว้ด้วย
ตี้ซินสูดลมหายใจลึกทันที ก่อนชักกริชออกมากรีดข้อมือ แล้วสาดโลหิตมนุษย์จักรพรรดิไปยังกระถางสำริดทั้งเก้า
หยดแล้วหยดเล่า เม็ดโลหิตหลายสายตกลงบนคราบสนิมที่เกาะอยู่บนตัวกระถาง
โลหิตไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง แม้ตี้ซินจะมีพละกำลังแต่กำเนิด ก็ยังแทบต้านทานไม่ไหว
“ฮึ่ม!” ตี้ซินตวาดก้อง มิได้หยุดมือ กลับเร่งถ่ายโลหิตเข้าสู่เก้ากระถางสำริดมากขึ้น
โลหิตเหล่านี้มิได้สูญเปล่า ทั้งยังมิได้กระจายหายไป หากถูกตัวกระถางอันหนักแน่นดูดซับไว้จนหมดสิ้น ราวกับสายน้ำหวนคืนสู่ต้นกำเนิด
เสียง “หึ่ง...” ดังขึ้นจากภายในเก้ากระถางสำริด ประหนึ่งเสียงเรียกขานจากบรรพกาล ก้องสะท้อนอยู่ในจิตของตี้ซิน
เก้ากระถางสำริดที่เงียบงันมาหลายร้อยปี ในที่สุดก็ฟื้นคืนชีพ
ผิวสีเทาหม่นเดิมลอกออกเป็นชั้น ๆ เผยเนื้อสำริดสีเขียวซึ่งหนักแน่นและสง่างามดังเดิม
ลวดลายขุนเขาและสายน้ำแห่งเก้ามณฑล เส้นชีพจรแห่งแม่น้ำลำธาร ตลอดจนลายอสูรร้อยชนิดสะกดภูตชั่วร้าย ซึ่งมหาราชาหยี่ว์สลักไว้บนตัวกระถางในอดีต เริ่มเปล่งประกายปรากฏต่อหน้าตี้ซิน
เก้ากระถางสำริดถูกโลหิตมนุษย์จักรพรรดิของตี้ซินปลุกให้ตื่นขึ้นแล้ว
ชั่วพริบตานั้น ตี้ซินสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างตนกับเก้ากระถางสำริด ขุนเขา แม่น้ำ ทะเลสาบ และผืนแผ่นดินปรากฏในจิตของเขาราวกับแผนที่ทิวทัศน์ทั่วหล้า
เส้นชีพจรปฐพีสั่นสะเทือนพร้อมกัน โชคชะตาแห่งมนุษยธรรมแปรเปลี่ยนเป็นมังกรทองขนาดมหึมาเก้าตัวเหนือจิตของตี้ซิน พวกมันแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ย้อมจิตและทะเลสำนึกของเขาให้กลายเป็นสีทอง
“แผนขั้นแรกสำเร็จแล้ว ต่อไปเป็นขั้นที่สอง ติดต่อสามจักรพรรดิแห่งถ้ำอัคคีเมฆา” เมื่อเห็นดังนั้น ตี้ซินก็ยินดีอย่างยิ่ง
ความสำเร็จในขั้นนี้หมายถึงการเริ่มต้นพลิกชะตาฝืนสวรรค์
ตี้ซินสูดลมหายใจลึก ใช้จิตของตนเป็นสื่อนำ ขับเคลื่อนพลังโชคชะตาแห่งมนุษยธรรม แล้วอาศัยพลังเส้นชีพจรปฐพีที่เก้ากระถางสำริดสะกดไว้ เคาะประตูถ้ำอัคคีเมฆา
“มนุษย์จักรพรรดิตี้ซิน ขอเข้าเฝ้าสามมหาจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์” จิตของตี้ซินก้องกังวานไปถึงหูของสามจักรพรรดิแห่งถ้ำอัคคีเมฆา