“ภูเขาแห่งนี้คือสายชีพจรบรรพชนแห่งสิบแคว้น เป็นดังต้นธารของสามเกาะ นับแต่ฟ้าดินแรกกำเนิดก็หยัดยืนอยู่กลางมหาสมุทร ปราณวิญญาณนับหมื่นนับพันพวยพุ่งขึ้นจากใต้พิภพ ถ้ำม่านวารีก็คือถ้ำวิญญาณใจกลางจุดบรรจบของสายชีพจรบรรพชน”
“ในภูเขามีถ้ำแห่งหนึ่ง ชื่อว่าถ้ำม่านวารี”
“ธารน้ำพุภายในถ้ำเปี่ยมด้วยพลังชีวิตแต่กำเนิด ปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ อ่อนโยนและบริสุทธิ์ ไร้ไออาฆาตพยาบาท หล่อเลี้ยงสรรพสิ่ง เหมาะแก่การขยายเผ่าพันธุ์และดำรงชีพของเหล่าสรรพชีวิตยิ่งนัก”
“เหมาะอย่างยิ่งแก่การให้ชาวบ้านกองกำลังตกค้างของจิ่วหลีได้พักฟื้นและตั้งหลัก”
“เมื่อขับไล่กองทัพพันธมิตรสำนักมนุษย์และสำนักเต๋า ฟื้นฟูแผ่นดิน และฟื้นฟูวิถีมนุษย์ได้แล้ว เราจะมีราชโองการมนุษย์จักรพรรดิยกที่แห่งนี้ให้พวกเจ้า ทั้งจะประกาศแก่ทั่วหล้าเพื่อคืนชื่ออันชอบธรรมให้พวกเจ้า” ตี้ซินกล่าว
“ถิ่นกำเนิดของวิถีมนุษย์อยู่ที่ทวีปหนานซ่าน ส่วนทวีปตงเซิ่งโจวเป็นดินแดนนอกอำนาจสำหรับเราในเวลานี้ ต่อให้ไม่ยกให้เผ่าพ่อมด เราก็ครอบครองไม่ได้อยู่ดี สู้ให้กองกำลังตกค้างของจิ่วหลีไปบุกเบิกยึดครองเป็นแนวหน้าเสียก่อนดีกว่า ถือโอกาสสร้างความลำบากให้ภูเขาวิญญาณในภายหน้าไปด้วย”
“มหาทัณฑ์ครั้งหน้า สำนักตะวันตกจะรุ่งเรือง พวกเจ้าคิดจะรุ่งเรืองเช่นนั้นหรือ? หากคิดวางหมากล่วงหน้า ก็จงผ่านด่านเผ่าพ่อมดกับเหนียงเหนียงโฮ่วถู่ไปให้ได้ก่อนเถิด”
“เมื่อเป็นพันธมิตรกันแล้ว ข้าจะกลับไปจัดทัพ บัญชาการกองทัพให้มาถึงเฉาเกอก่อนฟ้าสาง” กล่าวจบ จิ่วเฟิ่งก็สื่อสารกับเหนียงเหนียงโฮ่วถู่ อาศัยพลังแห่งวิถีปฐพีปกปิดร่องรอย กลับไปยังดินแดนเป่ยจวี้หลูโจว
ยามใกล้ฟ้าสาง จิ่วเฟิ่งนำร่างที่เหลือเพียงสามหัวของเซี่ยงหลิ่ว ซิงเทียนผู้ไร้ศีรษะ และเหล่าทหารเผ่าพ่อมด มาถึงในเมืองเฉาเกออย่างไร้สุ้มเสียง ด้วยความช่วยเหลือของเหนียงเหนียงโฮ่วถู่และอาศัยพลังแห่งวิถีปฐพี
“จิ่วเฟิ่ง เจ้านำทหารมามากเพียงใด?” ตี้ซินถามเสียงขรึม
“800 นาย แต่ขอมนุษย์จักรพรรดิโปรดวางพระทัย ทหารเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือของเผ่าพ่อมด หนึ่งคนต้านร้อยคน หนึ่งกองพันต้านพันคนได้!” จิ่วเฟิ่งกล่าวอย่างกระดากใจอยู่บ้าง
ในที่สุดตี้ซินก็เข้าใจว่าเหตุใดจิ่วเฟิ่งจึงร้อนใจอยากเป็นพันธมิตรกับตนยิ่งนัก เหตุอื่นไม่มี เผ่าพ่อมดมาถึงปากเหวแห่งความเป็นความตายแล้ว
หากไม่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสถานการณ์สิ้นหวัง ต่อไปก็จะไม่มีแม้แต่โอกาสให้ดิ้นรนอีก
ซิงเทียนถูกเซวียนหยวนฟันศีรษะ เซี่ยงหลิ่วถูกมหาราชาหยี่ว์ทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส จากเก้าหัวเหลือเพียงสาม ทั้งเผ่าพ่อมดมีเพียงจิ่วเฟิ่งผู้เดียวที่พอจะนำออกมาเชิดหน้าชูตาได้
“800! ฮ่า ๆ ๆ! 800 ก็ 800! มีวิธีรบสำหรับทหาร 800 นาย!”
“ศึกนี้ต้องชนะ!” ตี้ซินมิได้ตำหนิจิ่วเฟิ่งที่นำทหารมาน้อย ตรงกันข้าม เขากลับเห็นว่าทุกอย่างช่างเป็นไปตามประสงค์ของสวรรค์
800 ตัวเลขมหัศจรรย์นี้มีความหมายพิเศษต่อมนุษยชาติ
ฮั่วชี่ปิ้งนำทหารองครักษ์อวี่หลิน 800 นายบุกโจมตีราชสำนักแห่งทะเลทรายเหนือ จนได้รับชัยชนะและสร้างวีรกรรมอันเลื่องลือ
หลี่ซื่อหมินนำทหารเกราะดำ 800 นายต่อสู้นองเลือด ณ ประตูเสวียนอู่ สถาปนายุคเจินกวานและความรุ่งเรืองแห่งราชวงศ์ถัง
อ๋องเยี่ยนจูตี้นำองครักษ์ 800 นายก่อศึกปราบกบฏ เปิดฉากชิงบัลลังก์จากอ๋องศักดินา สถาปนายุคหย่งเล่อ…
ขณะตี้ซินกำลังจัดทัพเตรียมศึก เจียงจื่อหยาซึ่งเตรียมบุกโจมตีอยู่ในค่ายซีฉีนอกเมือง พลันหรี่ตาลง จ้องดาวจักรพรรดิที่แทนตี้ซินบนท้องฟ้าด้วยสายตาคมกริบ
เดิมทีดาวจักรพรรดิสั่นคลอนราวกับใกล้ร่วงหล่น จู่ ๆ กลับเปล่งประกายถึงขีดสุด ประหนึ่งตะปูที่ตอกแน่นอยู่กลางม่านฟ้า ไม่มีวันสั่นคลอน ทั้งยังส่องแสงเจิดจ้า
“นี่เป็นเพียงแสงสุดท้ายก่อนดับหรือ?” เจียงจื่อหยารีบขยับนิ้วนับคำนวณ
ทันทีที่เจียงจื่อหยาขยับนิ้ว พลังสะท้อนกลับแห่งวิถีมนุษย์อันกว้างใหญ่ไพศาลก็โถมเข้ามาอย่างฉับพลัน พุ่งตรงสู่ทะเลจิต เจียงจื่อหยากระอักโลหิตกองใหญ่ ร่างโงนเงน เกือบร่วงจากรถศึก
“อาจารย์อา เกิดอะไรขึ้น?” เน่าจาถามอย่างร้อนใจ
“แย่แล้ว ลิขิตฟ้าแปรเปลี่ยน รอต่อไปไม่ได้แล้ว เน่าจา หยางเจี่ยน เหวยฮู่ เหลยเจิ้นจื่อ จินจา มู่จา หลี่จิ้ง จงบุกเมืองเดี๋ยวนี้!” เจียงจื่อหยาตะโกนเสียงเข้ม
“รับบัญชา!” ทุกคนขานรับพร้อมกัน
ขณะที่ทุกคนกำลังนำทัพซีฉีและกองทัพพันธมิตรเหล่าอ๋องบุกโจมตีเมือง เสียงหงส์ร้องกังวานฮึกเหิมก็ดังขึ้นจากในเมืองเฉาเกอ
“หงส์ร้องแห่งเฉาเกอ? เสียงหงส์ร้องมาจากที่ใดในเฉาเกอ?” เจียงจื่อหยากล่าวอย่างตกตะลึง
จากนั้นเสียงหงส์ร้องก็ดังต่อเนื่องกันถึงเก้าครั้ง
เสียงหงส์ร้องกังวานสะเทือนไปทั่วฟ้าดิน เหล่าทหารมนุษย์ในกองทัพซีฉีและกองทัพพันธมิตรของอ๋องแปดร้อยคนต่างทิ้งอาวุธ ยกมือกุมศีรษะ ล้มกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นพร้อมส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด
ม้าศึกต่างน้ำลายฟูมปาก ล้มลงกับพื้น มีเพียงแม่ทัพไม่กี่คนที่ฝึกยุทธ์มาพอจะยืนหยัดอยู่ได้ ทว่าพวกเขาก็หน้าซีดเผือด โงนเงนคล้ายจะล้ม
เจียงจื่อหยาและหยางเจี่ยนซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสัมผัสได้ทันทีว่าทะเลจิตปั่นป่วน จิตแห่งมรรคาสับสน พลังเซียนไหลเวียนติดขัด วิชาเซียนและอิทธิฤทธิ์ทั้งร่างเหลือประสิทธิภาพไม่ถึงสามส่วน พลังรบลดฮวบ
มีเพียงเน่าจาซึ่งเป็นร่างแปลงดอกบัว ไร้วิญญาณสามส่วนและจิตเจ็ดส่วนเท่านั้นที่ไม่ถูกเสียงหงส์โจมตีจิตวิญญาณ จึงรอดพ้นมาได้
เจียงจื่อหยาและคนอื่น ๆ ต่างสร้างม่านคุ้มกัน ปกป้องพื้นที่โดยรอบ
ในขณะนั้นเอง เสียงตวาดก็ดังมาจากกำแพงเมืองเฉาเกอ
“จีฟาเด็กน้อย ล่วงเกินผู้บังคับบัญชา คบคิดกับเซียนเทพแย่งชิงตำแหน่งมนุษย์จักรพรรดิ ปลดตำแหน่งมนุษย์จักรพรรดิแล้วสถาปนาตนเป็นโอรสสวรรค์ ทำลายสืบทอดแห่งวิถีมนุษย์ ตัดขาดสายธารสืบทอดของมนุษยชาติ!
“ยกตำแหน่งตัวเอกแห่งฟ้าดินของมนุษยชาติให้ผู้อื่นโดยง่าย นับเป็นไส้ศึกของมนุษย์!”
“วิถีมนุษย์สืบทอดราชโองการ มนุษย์จักรพรรดิมีรับสั่งว่า เราเป็นตัวแทนของสามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ ฝูซี เสินหนง และเซวียนหยวน ขอตัดชื่อจีฟาออกจากทะเบียนเผ่ามนุษย์!” ตี้ซินถือกระบี่มนุษย์จักรพรรดิไว้ในมือขวา ส่วนมือซ้ายถือกระถางเสินหนง แผนภาพแม่น้ำและคัมภีร์ลั่วซูลอยอยู่เหนือศีรษะ เขาปลุกพลังมังกรทองแห่งโชคชะตาวิถีมนุษย์ แล้วตะโกนเสียงเข้ม
เสียงตะโกนนี้มิได้ดังก้องเพียงหน้าค่ายของทั้งสองฝ่าย หากยังสะท้อนเข้าไปในสมองของมนุษย์ทุกคน
“นั่นคือสมบัติประจำกายของสามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ยุคบรรพกาล!” เสียงตวาดพลันดังขึ้นจากค่ายซีฉี
ทุกคนเงยหน้ามองพร้อมกัน เห็นร่างของเซวียนหยวน เสินหนง และฝูซีปรากฏเลือนรางอยู่บนกระบี่มนุษย์จักรพรรดิ กระถางเสินหนง และแผนภาพแม่น้ำกับคัมภีร์ลั่วซูตามลำดับ
“พวกเราขอคารวะสามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์!” เหล่าอ๋องแปดร้อยคนต่างคุกเข่าคำนับ
พวกเขาอาจไม่คำนับตี้ซิน แต่ไม่อาจไม่คำนับสามจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ยุคบรรพกาล
ทันทีที่ตี้ซินกล่าวจบ จีฟาก็รู้สึกถึงแรงแยกขาดที่ไร้รูปร่าง
จีฟาพลันพบว่าความเชื่อมโยงระหว่างตนกับสรรพชีวิตมนุษย์นับร้อยล้านถูกตัดขาดอย่างฉับพลัน มิได้ฮึกเหิมผ่าเผยดังเช่นก่อนหน้า ในใจกลับเกิดความกระวนกระวายอย่างรุนแรง
ในสายตาของเจียงจื่อหยา หยางเจี่ยน และผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ จีฟาถูกตัดขาดจากโชคชะตาแห่งวิถีมนุษย์ แสงทองแห่งคุณธรรมที่เคยได้รับมาก่อนหน้าก็หม่นแสงลง
ขณะเดียวกัน ทุกคนพลันรู้สึกเหินห่างจากจีฟา รังเกียจที่จะก้มหัวถวายความภักดีต่อเขาต่อไป
ผู้ที่เดิมไม่พอใจจีฟาอยู่บ้าง พลันเปลี่ยนจากความไม่พอใจเป็นความชิงชัง ทั้งยังเริ่มเกิดจิตสังหารต่อจีฟาอย่างเลือนราง
หากมิใช่เพราะเกรงกลัวกองทัพซีฉีอันเกรียงไกรและผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเจียงจื่อหยาที่ทรงพลัง ผู้ที่ไม่พอใจจีฟาคงชักดาบฟันเขาไปแล้ว
แม้แต่เหล่าทหารแกนหลักของซีฉีซึ่งภักดีต่อจีฟาอย่างยิ่ง ในใจก็ยังเกิดความเหินห่างและรังเกียจขึ้นมา
หนานกงซื่อ อู่จี๋ และส่านอีเซิงต่างเกิดความคิดให้จีฟาสละตำแหน่งแก่ผู้มีความสามารถกว่า ทว่าความคิดนั้นก็ถูกสติสัมปชัญญะของพวกเขาข่มไว้ในทันที
“ท่านอ๋องอย่าทรงวิตก สถานการณ์เช่นนี้เป็นเพียงชั่วคราว แม้ตี้ซินจะมีฐานะเป็นมนุษย์จักรพรรดิและออกพระบัญชา แต่จิตใจของผู้คนต่างหากคือรากฐานของวิถีมนุษย์ ลำพังตี้ซินผู้เดียวไม่อาจตัดท่านออกจากทะเบียนมนุษย์ได้ตลอดกาล”
“ขอเพียงท่านอ๋องดำเนินตามเจตจำนงฟ้าและยึดมั่นในความชอบธรรม ก็ย่อมคลี่คลายสถานการณ์นี้ได้” เจียงจื่อหยากล่าว
“ขอบคุณท่านบิดาบุญธรรม” สีหน้าซีดเขียวของจีฟาค่อยคลายลง เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะเดียวกันในใจก็เกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมา
“ที่แท้มนุษย์จักรพรรดิก็มีอำนาจเช่นนี้ด้วยหรือ? หรือมนุษย์จักรพรรดิยังมีสิทธิพิเศษอย่างอื่นที่ฉันไม่รู้?”
“ดูเหมือนท่านบิดาบุญธรรมจะปิดบังฉันอยู่บ้าง?” จีฟาก้มหน้าลง แววตาวูบไหว ก่อนลอบคิดในใจ
จีฟาซึ่งได้เป็นผู้นำกองทัพพันธมิตรเหล่าอ๋อง จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร?
โดยไม่รู้ตัว รอยร้าวสายหนึ่งได้เกิดขึ้นในใจของจีฟากับเจียงจื่อหยาและคนอื่น ๆ แล้ว
เจียงจื่อหยากำลังคิดจะใช้ข้ออ้าง “แขวนราษฎรไว้ทุกข์แทนผู้ผิด” เพื่อช่วงชิงใจผู้คนให้จีฟาและยกเลิกราชโองการมนุษย์จักรพรรดิ ทันใดนั้นสีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนอย่างใหญ่หลวง
เห็นเพียงตี้ซินยืนอยู่บนกำแพงเมือง ง้างคันศรเซวียนหยวน พาดลูกศรสะเทือนฟ้า ปลายศรชี้ตรงไปยังจีฟา
“ไส้ศึกจีฟา สมควรถูกประหาร!” ตี้ซินตวาดเสียงกร้าว ลูกศรสะเทือนฟ้ากลายเป็นลำแสง พุ่งเข้าใส่จีฟา