ยามนี้ครั้นฮ่องเต้ทรงเอ่ยขึ้น เขาจึงได้ตระหนักถึงการตกหล่นที่ไม่สมเหตุสมผลนั้นโดยฉับพลัน ความหนาวเย็นวาบแล่นขึ้นไปตามสันหลัง
ในเวลาเดียวกัน พระวาจาของฮ่องเต้ทำให้เขานึกถึงครึ่งปีก่อนที่หมาฟงโข่ว ในค่ำคืนที่เขาแต่งงานกับซูหลี ชายชุดดำลึกลับที่ปรากฏตัวในเรือน
แม้เวลานั้นในใจจะพอคาดเดาได้บ้าง แต่ซูหลีไม่เคยเอ่ยถึงเอง เขาจึงเกรงใจไม่เคยถาม ทว่าคำนี้เอ่ยจากพระโอษฐ์ฮ่องเต้ ชัดเจนว่าฝ่าบาททรงทราบมานานแล้ว
ฮ่องเต้มิได้รอคำตอบ ราวกับตกอยู่ในภวังค์แห่งความหลังอันเลือนลาง น้ำเสียงแฝงด้วยความทรงจำและความโศกสลด เริ่มเล่าเรื่องอันยืดยาว
"ตระกูลซูจงรักภักดีสามแผ่นดิน เป็นเสาหลักสามแผ่นดิน อิทธิพลในราชสำนัก ไม่ว่าจะเป็นคณะรัฐมนตรีที่มีหวงเฉียนหู่เป็นผู้นำ หรือกลุ่มที่มีฉีชิงหย่วนเป็นหัวหน้า ล้วนเทียบไม่ติดแม้แต่เสี้ยวเดียว มารดาของเขาเป็นพระมาตุจฉาแท้ ๆ ของข้า ส่วนข้าเติบโตมากับซูติ้งฟางตั้งแต่เด็ก ปีอายุสิบหก ยิ่งกราบทูลขอพระราชบิดาให้ข้าติดตามเขาไปสมรภูมิชายแดน..."
"ยามนั้นชายแดนใต้ทุกข์ทนจากการรุกรานของแว่นแคว้นต่าง ๆ ศึกสงครามไม่ขาดสาย... ข้าที่อยู่ในวังหลวงมาตั้งแต่เล็ก ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม จะไปเห็นภาพเลือดสาดเช่นนั้นจากที่ไหนได้ เขาจึงคอยปกป้องข้าไว้เบื้องหลังตลอด..."
ฮ่องเต้ทรงถอนพระทัยเบา ๆ ราวกับนึกถึงเรื่องราวในอดีตที่มีมาเนิ่นนาน ตรัสต่อว่า "ตอนนั้น เขาบอกกับข้าว่า ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของเขา คือการปราบปรามชายแดนใต้ให้สงบ และในที่สุด ความปรารถนานี้ก็บรรลุเมื่อสามปีก่อน!"