ภายในตำหนักหย่างซิน แสงเทียนริบหรี่ทอดเงาของจักรพรรดิและขุนนางลงบนพื้นกระเบื้องเย็นเยียบ ยืดสั้นหดยาวตามแรงลม กลิ่นกำยานไม้จันทน์ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ แต่ก็มิอาจขับไล่ความอึมครึมที่จับตัวแน่นราวกับจะกลั่นเป็นหยดน้ำได้
จักรพรรดิโจวเฉิงหยวนเป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบที่แทบจะทำให้หายใจไม่ออกนี้ น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบผิดธรรมดา ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังทะลุทะลวงที่หยั่งรู้ทุกสิ่ง "ข้ารู้ ตั้งแต่เจ้าก้าวเข้ามาในตำหนักหย่างซินนี้ เจ้ามิเคยละความตั้งใจจะสังหารข้าเลยแม้แต่น้อย ต้องการแก้แค้นให้ซูติ้งฟาง พ่อตาของเจ้า การจะให้เจ้าภักดีต่อข้าต่อไปนั้น มันช่างยากเกินไปสำหรับเจ้ายิ่งนัก!"
หลิงชวนใจสั่นสะท้าน หลังในบัดดลมีเหงื่อเย็นเยียบซึมออกมาเป็นชั้นบางๆ
เขาคิดว่าตนเก็บงำเจตจำนาจนแทบไม่เห็นร่องรอย และผ่านไปเพียงชั่วขณะ แต่ไม่คิดว่าจักรพรรดิผู้ดูสงบนิ่งจะทรงจับได้ทั้งหมด
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่หลบเลี่ยงอีกต่อไป สายตาประสานตรงกับจักรพรรดิ น้ำเสียงแหบพร่าเพราะกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ "กระหม่อมบังอาจ ทูลถามฝ่าบาทสักข้อ เมื่อหนึ่งปีก่อน แม่ทัพใหญ่ซู... ก่อกบฏจริงหรือไม่?"
จักรพรรดิเองก็จ้องมองเขาเช่นกัน ในแววตามิได้แสดงอานุภาพของจักรพรรดิอย่างจงใจ มีเพียงความจริงใจที่เกือบจะตรงไปตรงมา พระองค์ส่ายศีรษะช้าๆ อย่างแน่วแน่ แล้วตรัสว่า "ซูติ้งฟาง ไม่เคยมีใจทรยศ!"
"เช่นนั้นเหตุใดเขาจึงถูกใส่ความว่าเป็นกบฏอันร้ายกาจ? ไม่เพียงแต่ตระกูลซูต้องถูกประหารยกครัว แม่ทัพใหญ่ผู้ซื่อสัตย์ภักดี ปกปักรักษาชายแดนใต้มาหลายสิบปี เสาหลักของแคว้น ยังถูกตรึงไว้บนเสาหลักแห่งประวัติศาสตร์ ถูกผู้คนทั่วหล้าประณามหยามหมิ่น?"