สงครามที่ชายแดนเหนือดำเนินมาเกินกว่าสี่สิบวันแล้ว เปลวเพลิงแห่งการศึกลุกโชนทอดยาวไปตามแนวพรมแดนแปดร้อยลี้
เหล่าด่านสำคัญต่างๆ ต้องระวังรักษาทั้งกลางวันกลางคืนไม่หยุดหย่อน ผู้คนบนชายแดนล้มตายกันตลอดทุกขณะ
เสียงกีบม้าดังกราวเกรียว ควันไฟสงครามพลุ่งพล่าน ชายแดนเหนือทั้งหมดราวกับโม่บดเนื้อเลือดขนาดมหึมา กลืนกินชีวิตนับไม่ถ้วน
บนเส้นทางหลวงของเจ็ดแคว้นชายแดนเหนือ เสียงกีบม้าดังไม่ขาดสาย
แม้แต่ยามราตรี ไฟฉายก็ยังส่องสว่างไปทั่วถนน มองไปไกลๆ ราวกับมังกรเพลิงขดตัวเป็นทางยาว
ในจวนผู้อำนวยการ ทุกวันได้รับรายงานศึกจากแนวหน้าถึงร้อยกว่าฉบับ ทุกคนผลัดเปลี่ยนกันทั้งกลางวันกลางคืน จัดการรายงานเหล่านี้ และส่งคำสั่งต่างๆ ไปยังแต่ละแคว้น
ไม่มีใครกล้าผ่อนคลาย เพราะเบื้องหลังรายงานศึกทุกฉบับล้วนเป็นชีวิตนับหมื่นนับพัน
ช่วงนี้ ทุกครัวเรือนในเจ็ดแคว้นชายแดนเหนือต่างจุดตะเกียงนิรันดร์ ราษฎรกำลังอธิษฐานขอพรให้ทหารกล้าชายแดน
พวกเขารู้ดีในใจ ที่ยึดมั่นพรมแดนไว้ได้นั้นไม่เคยเป็นกำแพงเมือง หากแต่เป็นกองทัพชายแดน
ตั้งแต่โบราณมา สงครามที่ชายแดนเหนือไม่เคยหยุดยั้ง ไม่มีใครจำได้ว่ามีผู้คนล้มตายไปเท่าไร
ในอดีตเมื่อใดที่เกิดสงครามชายแดน ก็จะมีผู้คนจำนวนมากอพยพครอบครัวหนีเข้าดินแดนด้านในเพื่อหลบศึก แต่ครั้งนี้กลับแทบไม่มีกรณีเช่นนั้น
บางที พวกเขาอาจรู้ดีในใจเช่นกันว่า หากกองทัพฝ่ายเหนือต้านทานกีบม้าเหล็กของโจรเผ่าหูไม่ไหว ทั่วทั้งจงหยวนจะถูกเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด
เมื่อถึงเวลานั้น ใต้หล้าคงไม่มีดินแดนใดบริสุทธิ์อีก หลบซ่อนที่ไหนก็ไร้ประโยชน์
อันที่จริง สภาพการณ์เช่นนี้มิได้จำกัดอยู่เพียงเจ็ดแคว้นชายแดนเหนือ
ศึกชาตินี้ที่ตัดสินความเป็นความตายของจักรวรรดิ ความอยู่รอดของชนชาติ ได้แผ่ขยายไปทั่วทุกเมืองแล้ว แม้แต่ดินแดนห่างไกลที่สุด ก็ได้รับรู้ข่าวมาตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว