คำพูดของโจวชางยังไม่ทันจบลง เสียงสนับสนุนก็ดังขึ้นระงมทั่วพระที่นั่งไทเมี่ยว
"พระองค์รัชทายาทตรัสถูกต้อง!"
"ฝ่าบาทโปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ!"
เหล่าขุนนางกราบลงกับพื้น โขกศีรษะกับกระเบื้องทองคำดังตูมตามไม่ขาดระยะ
จักรพรรดิเพียงกวาดตามองขุนนางที่หมอบกราบอยู่เบื้องล่างอย่างเย็นชา สายตาสุดท้ายหยุดอยู่ที่โจวชาง ในแววตานั้นมีความพิเคราะห์อยู่บ้าง ความปลื้มปีติอยู่บ้าง และความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้
"ชางเอ๋อร์!" องค์ฮ่องเต้เอ่ยขึ้น เสียงไม่ดังนักแต่กลับกลบเสียงโจษจั่นในพระที่นั่งได้ทั้งหมด "เจ้าคิดว่าข้าเหตุใดจึงยืนกรานจะออกรบด้วยตนเอง?"
โจวชางเงยหน้าขึ้น ใคร่จะพูดแต่ก็กลืนคำลงไป ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหนึ่งครั้ง
จักรพรรดิโจวเฉิงหยวนยืนเอามือไพล่หลัง สายตามองผ่านประตูออกไปยังที่ไกล
ราวกับมองข้ามกำแพงวังอันลึกซึ้ง มองข้ามขุนเขานับพันสายน้ำนับหมื่น มองลงมายังแผ่นดินที่เขาครองมาอย่างใกล้สามสิบปี
"ข้าจะบอกให้ราษฎรทั่วหล้ารู้อย่างชัดแจ้งว่า โจวเฉิงหยวนมิใช่จักรพรรดิที่คอยแต่เสวยสุขอยู่ในวังลึก! จะบอกให้เหล่าทหารรักษาชายแดนรู้อย่างชัดเจนว่า จักรพรรดิผู้นี้ก็สามารถสวมเกราะถืออาวุธ ออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเจ้าได้! เช่นเดียวกัน จะบอกให้พวกหูเจี๋ยรู้ว่า ข้าสามารถสละชีวิตเพื่อต่อสู้กับพวกมันจนสุดชีวิต!"
พระสุรเสียงของจักรพรรดิดังหนักแน่น น้ำเสียงเด็ดขาด สะท้อนก้องไปทั่วพระที่นั่งไทเมี่ยวอันกว้างใหญ่
"ฝ่าบาททรงห่วงใยทหารรักษาชายแดน นับเป็นบุญของต้าโจว แต่ว่าสถานการณ์ชายแดนเปลี่ยนแปลงไปในชั่วพริบตา พระองค์ทรงเป็นประมุขของชาติ อย่าได้เสี่ยงพระองค์เองเป็นอันขาด!" หวงเฉียนหู่ก้าวออกมา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ รอยย่นบนหน้าผากขมวดลึกขึ้นด้วยความกังวล