"กล้าถามแม่ทัพ จักรวรรดิสิ้นบุญวาสนา ไร้ทางเยียวยาเสียแล้วหรือ?"
คำถามขององค์ชายสามนั้นแผ่วเบายิ่ง ทว่าเหมือนค้อนหนักทุบลงบนรัตติกาลอันเงียบสงัด
เปลวไฟตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะกระตุกวาบแรง เสียงดังพรึ่บ แสงเงาสั่นไหวรุนแรง ดึงเงาของทั้งคู่บนผนังให้บิดเบี้ยวไม่หยุด หลิงชวนรูม่านตาหดวูบ กลางหลังชุ่มเหงื่อเย็นในบัดดล
ถ้อยคำบาดใจเช่นนี้ หากเล็ดลอดออกไป ต่อให้เป็นแม่ทัพชายแดนอย่างเขา หรือสูงศักดิ์ถึงขั้นองค์ชาย ก็ยากพ้นภัย
"ฝ่าบาทโปรดระวังพระดำรัส!" เสียงหลิงชวนเคร่งขรึม แฝงคำเตือนที่มองข้ามมิได้ "ข้าน้อยเป็นเพียงคนหยาบช้า รู้แต่รับบัญชาพิทักษ์ถิ่น ไม่เข้าใจเรื่องราชสำนัก ยิ่งไม่กล้าล่วงล้ำวิจารณ์ชะตากว้าน! ถ้อยคำเช่นนี้ ขอฝ่าบาทอย่าได้ตรัสอีกเป็นอันขาด!"
"แม่ทัพไม่จำต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้!" องค์ชายสามสบตาเปี่ยมความระแวดระวังของเขา สีหน้าจริงใจและเด็ดเดี่ยวเกินกว่าทุกครั้ง "ข้ารู้ว่าแม่ทัพใจดุจกระจ่างใสดั่งประทีป หยั่งรู้แจ่มแจ้ง ค่ำคืนนี้มิใช่การหยั่งเชิง หากเป็นข้าโจวฮ่าวที่ทิ้งฐานะทั้งมวล วิงวอนถามแม่ทัพด้วยใจจริงที่ปรารถนาความกระจ่างและทางรอด! ข้าขอสาบาน ณ ที่นี้..."
เขาชูฝ่ามือขวา สีหน้าเคร่งขรึม "ถ้อยคำค่ำคืนนี้ของเจ้าและข้า ล้วนออกจากปากเจ้า เข้าหูข้า หามีผู้ใดล่วงรู้เป็นนัยที่สาม ฟ้าดินเป็นพยาน!"
หลิงชวนถอนใจในใจ รู้ว่าค่ำคืนนี้เลี่ยงไม่พ้นปัญหาถึงตายข้อนี้
เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง กลับแหงนมอง สายตาคมกริบถามสวนว่า "เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยก็ใคร่ถามฝ่าบาทก่อน ตามที่ทรงเห็น ราชบัลลังก์ต้าโจว ยังเหลือฤดูวสันตสารทอีกกี่ครา?"