เหยียนเฮ่อเจ้าคืบคลานเข้ามาในยามเที่ยงคัน ชุดขุนนางสีดำกลืนหายไปกับความมืดในยามราตรี
เขาไม่รบกวนผู้ใด เพียงหยิบธูปมาจุดอย่างเงียบงัน ยกขึ้นเหนือศีรษะคำนับหน้าแท่นวิญญาณสามครั้งอย่างหนักแน่น ท่ามกลางแสงธูปที่วูบไหว ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาสะท้อนแสงสว่างวาบเป็นระยะ เมื่อจุดธูปเสร็จ เขาเดินไปข้างกายหลิงชวน ทั้งสองยืนสนทนาแผ่วเบาอยู่ใต้ต้นพลับตรงมุมลานบ้าน
น้ำเสียงของเหยียนเฮ่อเจ้ายังคงเยือกเย็นเช่นเคย “คดีของฉินเจี่ยน จวนถิงเว่ยได้เริ่มสืบสวนแล้ว หากหลิวซีถูมีส่วนเกี่ยวข้องจริง ข้าจะจัดการอย่างเด็ดขาด!”
หลิงชวนพยักหน้า “ลำบากท่านเหยี่ยนแล้ว!”
สายตาของเหยียนเฮ่อเจ้ากวาดมองคนที่คุกเข่าอยู่หน้าโรงพิธี รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปาก “พวกกระจอกงอกง่อยเหล่านี้ ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย!” พูดจบ เขาหมุนตัวจากไป ร่างเงาหายลับไปในราตรีอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งไม่เคยปรากฏ
หลิงชวนนั่งเพียงลำพังบนม้าหินในลานบ้าน จ้องมองเปลวเทียนที่ไหวระริกในโรงพิธีอย่างใจลอย
ฉินเจี่ยนเป็นเพียงหนึ่งในทหารกองทัพฝ่ายเหนือที่เสียสละชีวิตนับพันนับหมื่น ที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนไร้ชื่อเสียง หรือแม้แต่กระดูกก็หาไม่พบ ภรรยาและบุพการีของพวกเขาจะได้รับการดูแลที่ดีหรือไม่?
สายลมราตรีค่อย ๆ พัดแรงขึ้น พัดธงขาวสะบัดพึ่บพั่บ บางครามีชาวบ้านที่มาเฝ้าศพเดินเข้ามาทักทายอย่างขลาดเขลน หลิงชวนล้วนตอบกลับอย่างอบอุ่นทีละคน
ไม่รู้ตัว ท้องฟ้าทิศตะวันออกก็สว่าง
ผู้คนที่มาส่งศพทยอยมาถึง เพื่อนบ้านและชาวตำบลจำนวนมากไม่ได้จากไปตั้งแต่เมื่อคืน ตอนนี้ต่างพากันมารวมตัวอยู่ในลานอย่างเงียบงัน