สองสามวันมานี้ หลิงชวนพำนักอยู่ในจวนอ๋องเพื่ออยู่เป็นเพื่อนซูหลี เขาสังเกตได้อย่างละเอียดว่าตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เมืองหลวง อารมณ์ของซูหลีก็ตกต่ำลงเรื่อย ๆ
แม้นางจะฝืนยิ้ม แต่ดวงตาที่แดงก่ำและแววตาที่เหม่อลอยอยู่บ่อยครั้งก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้
โดยเฉพาะหลังจากกลับจากไปเซ่นไหว้ที่เขาเฟิ่งอิง นางแม้จะพยายามทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ดวงตาสองข้างที่แดงระเรื่อก็ทรยศความเจ็บปวดในใจนางออกมา
หลิงชวนไม่ได้ปลอบโยนอย่างจงใจ เพียงแต่อยู่เคียงข้างนางอย่างเงียบ ๆ ไม่ว่าจะเป็นการเดินเล่นในลานบ้าน หรือนั่งสงบอยู่ในห้องหนังสือ ใช้การอยู่เป็นเพื่อนอย่างไม่มีเสียงพูดปลอบประโลมบาดแผลในใจนาง
คืนนี้ จันทร์กระจ่างดั่งสายน้ำ
หลิงชวนออกจากจวนอ๋องเพียงลำพัง มิได้พานายทวารติดตาม มิได้ขี่ม้าหรือพกดาบ สวมเพียงชุดขาวเรียบ ๆ เดินเรื่อยเปื่อยไปบนถนนจูเชวี่ยอันเงียบสงบ สายลมยามค่อนคืนเย็นเยียบ พัดปลายผมที่หน้าผากเขาสะบัด แต่ก็มิอาจพัดความหงุดหงิดในใจให้จางหาย
โดยไม่รู้ตัว เขาก็มาถึงบัวฮวาฟางที่ริมฝั่งแม่น้ำลั่วสุ่ย ที่นี่คือย่านที่คึกคักที่สุดในยามราตรีของเมืองหลวง และเป็นสถานที่ที่เสื่อมโทรมที่สุดด้วยเช่นกัน
โคมแดงเรียงเป็นแถวยาวทำให้ทั้งถนนสว่างไสวดั่งกลางวัน เสียงดนตรีพิณและขลุ่ยดังไม่ขาดหู อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแป้งหอมและกลิ่นเหล้าผสมปนเปกันอย่างฟุ่มเฟือย
เบื้องหลังความหรูหราฟุ้งเฟ้อนี้ กลับซ่อนความทุกข์ระทมที่นางโลมทั้งหลายไม่อาจเปิดเผยได้ รอยยิ้มอันสดใสของพวกนาง ก็เพียงเพื่อแสวงหาหนทางรอดชีวิตในโลกมนุษย์นี้ ความสามารถและเสน่ห์ของพวกนาง ก็เป็นเพียงดอกไม้ที่เบ่งบานเพียงชั่วครู่ภายในกำแพงเรือนโคมแดงแห่งนี้เท่านั้น