ความเงียบงันช่วงสั้น ๆ ผ่านไป ตามมาด้วยความเลื่อมใสและเสียงทอดถอนใจระลอกใหญ่ ทุกคนต่างอดพึมพำในใจไม่ได้ว่า ซ่งเฮ่อเหนียนยังคงเป็นมหาบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่เช่นวันวาน! กระดูกสันหลังอันแข็งแกร่งนี้ ผ่านมาหลายสิบปี ก็ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย!
“ท่านพ่อ……ท่านพ่อ! อย่านะขอรับ!” ซ่งเยี่ยนเซิงที่ทรุดฮวบอยู่กับพื้นราวกับถูกสายฟ้าฟาด ตื่นจากภวังค์ในพริบตา คลานเข่าเข้ามากอดขาของซ่งเฮ่อเหนียนพลางร่ำไห้ฟูมฟาย “ข้ารู้แล้วว่าทำผิด! ข้ารู้แล้วขอรับ! ได้โปรด อย่าขับข้าออกจากจวนเลย! ข้าไม่สามารถถูกถอดชื่อได้นะขอรับท่านพ่อ!”
ทว่า ชายชราซ่งเพียงใช้ไม้เท้าไม้จันทน์แดงค่อย ๆ ดันมือของบุตรชายออกอย่างแน่วแน่และเนิบนาบ สายตาเย็นชา ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย: “นับแต่นี้ไป เจ้ามิใช่คนของสกุลซ่งอีกต่อไป ส่วนบุตรีของเจ้า…”
เขากวาดตามองซ่งชิงฮวานที่ยืนตะลึงงัน น้ำเสียงเรียบเฉยดุจน้ำแข็ง “นางจะเป็นอนุภรรยา หรือเป็นทาสรับใช้ก็ล้วนเป็นทางเลือกของนางเอง มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับสกุลซ่งของข้า!”
กล่าวจบ เขาไม่มองสองพ่อลูกอีก หันไปจ้องคมกริบดุจเหยี่ยวใส่หวงอิงหงที่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลางเอ่ยวาจาหนักแน่นทุกถ้อยคำ ประหนึ่งหินผาทองคำหล่นกระทบพื้น:
“คุณชายหวง เชิญฟังให้ดี และช่วยแจ้งแก่ท่านบิดาด้วย! สกุลซ่งของข้า ต่อให้หน้าประตูเงียบเหงา ไร้ผู้สืบทอด ก็ไม่มีวันก้มหัวให้พวกทรชนอย่างพังพอนพันหน้า และฉีชิงหย่วนที่ผูกมิตรหมู่ชั่ว บ่อนทำลายราชกิจ! ผู้ใดก็ตามในหมู่บุตรหลานตระกูลซ่ง หากกล้าสมรู้ร่วมคิดกับคนพวกนั้น ทำให้วงศ์ตระกูลแปดเปื้อน ข้าซ่งเฮ่อเหนียน—ไม่มีวันละเว้นเด็ดขาด!”
วาจานี้ หนักแน่นดังก้อง ฮึกเหิมเสียดฟ้า ราวกับคลื่นกระแทกไร้รูปร่าง ชะล้างบรรยากาศความอัปยศที่ปกคลุมทั่วท้องเรือน