วันที่สี่เดือนเก้า เพิ่งพ้นยามยินไปไม่นาน
ท้องฟ้าเหนือนครเทพยังไม่สว่าง แต่ทั้งเมืองกลับตื่นขึ้นมาท่ามกลางความเงียบงันอันน่าพิศวง
เมื่อคืนนี้ กองทัพราชสำนักและองครักษ์ต้องห้ามควบม้าเหยียบย่ำความสงบสุขของคฤหาสน์นับไม่ถ้วน การกวาดล้างครั้งใหญ่โดยไร้สัญญาณใด ๆ ได้เริ่มขึ้นภายใต้ความมืดมิด ข้าราชการกว่าร้อยคนถูกจับกุมในคืนเดียว ม่านเหล็กขนาดใหญ่เช่นนี้ในนครหลวงแห่งนี้ ไม่ได้เกิดขึ้นมานานหลายปีแล้ว
ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ ผู้คนที่สังเกตการณ์อย่างละเอียดลออพบว่า เป้าหมายของการกวาดล้างครั้งนี้ ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับคดีของแม่ทัพใหญ่ซูติ้งฟางเมื่อปีก่อนอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
ความจริงข้อนี้แผ่กระจายไปเหมือนไฟลามทุ่งในที่ลับ ก่อให้เกิดการคาดเดาและจินตนาการนับไม่ถ้วน
นครเทพอันกว้างใหญ่ ถูกปกคลุมด้วยหมอกควันอันหนักหน่วงและมองไม่เห็นตัวตน ทุกคนกำลังคาดเดาความหมายลึกซึ้งเบื้องหลังพายุครั้งนี้
ในราชสำนัก ยิ่งต่างคนต่างหวาดระแวง ข้าราชการที่ถูกจับกุมเมื่อคืนนี้ สูงสุดถึงขั้นสามชั้นโท ส่วนขั้นสี่ชั้นเอกและขั้นสี่ชั้นรองก็ไม่ใช่น้อย ทุกชื่อล้วนเกี่ยวข้องกับเครือข่ายความสัมพันธ์อันมหึมา
เพิ่งพ้นยามยิน เมื่องานที่ประตูอู่เหมินก็เต็มไปด้วยข้าราชการที่รอเข้าเฝ้า ตามธรรมเนียมเดิม บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นรวมตัวกันที่ประตูโย่วเย่ ส่วนฝ่ายบู๊เข้าแถวที่ประตูซั่วเย่
เมื่อก่อนในเวลานี้ หน้าประตูโย่วเย่มักเต็มไปด้วยเกวียนและร่มคลุมแน่นขนัด สีแดงและสีม่วงเต็มตา เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นแต่งกายหรูหรา เจรจาหัวเราะกันอย่างคึกคัก กลิ่นอายแห่งอักษรราวกับจะย้อมแสงอรุณให้เปื้อนหมึกไปด้วย ส่วนหน้าประตูซั่วเย่ มักมีเพียงร่างบาง ๆ หลายคนยืนห่างกัน ดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ