โจวเฉิงหยวนนิ่งเงียบครู่หนึ่ง พยักหน้าช้า ๆ เอ่ยว่า “ท่านซ่งวาจามีเหตุผล เรื่องแต่งตั้งอ๋อง พักไว้ก่อนเถิด หากหลิงชวนในภายภาคหน้าสามารถบุกเบิกขยายดินแดนให้แก่ต้าโจวของข้า สร้างผลงานสร้างฐานะ ข้าก็จะฝ่าข้อห้ามบรรพชน ก็จำเป็นต้องสถาปนาเขาเป็นอ๋องต่างแซ่!”
“เพียงแต่...” ฮ่องเต้เว้นวรรค กล่าวต่อ “หลิงชวนถึงอย่างไรก็ทำคุณงามความดี รางวัลที่ควรได้ก็จะขาดไปมิได้! กรมพิธีการเร่งกำหนดรายการบำเหน็จขึ้นมาทูลเกล้าฯ ถวายข้าให้เร็วที่สุด!”
“กระหม่อมรับบัญชา!” จ้าวหวยถิงราชเลขากรมพิธีการรับคำพลางแยกออกจากแถว โค้งตัวรับพระเสาวนีย์
หลังเลิกราชสำนัก ฮ่องเต้เสด็จกลับตำหนักทรงอักษร ตรวจฎีกา
ไม่นานนัก เสี่ยวหนิงจื่อก้าวเบา ๆ มาเข้าเฝ้าข้างกายฝ่าบาท รายงานเสียงต่ำว่า “ฝ่าบาท พระพระสนมเจาทูลขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้เลิกคิ้วเล็กน้อย ใคร่ครวญเพียงนิด รับสั่งเสียงหนักแน่นว่า “ให้เข้าเฝ้า!”
เสี่ยวหนิงจื่อมิได้เปล่งเสียงประกาศ กลับก้าวถอยหลังเล็ก ๆ ย่างกรายถึงนอกประตู แจ้งแก่พระพระสนมเจาเสียงแผ่วเบา
ชั่วอึดใจเดียว สนมฮวาเจาในชุดกระโปรงยาวเรียบงามสง่าก็ย่างกรายเข้ามาในตำหนักทรงอักษร ถวายคำนับ “ถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ!”
ฮ่องเต้วางพู่กันขนหมาป่าในพระหัตถ์ ทรงยกพระหัตถ์ขึ้น “ลุกขึ้นเถิด!”
ครั้นสนมฮวาเจาลุกขึ้น ฮ่องเต้ก็ทรงโบกพระหัตถ์เรียกนาง น้ำเสียงอ่อนโยน “มา มาใกล้ ๆ ข้าหน่อย”
นางสีหน้านิ่งตะลึง ชั่วขณะไม่เข้าใจว่าเหตุใดวันนี้ฝ่าบาทจึงทรงผิดแปลกไป ทว่าก็มิกล้าขัด กระย่องกระแย่งเดินเข้าไปใกล้พระองค์
ฮ่องเต้ยื่นพระหัตถ์จับมือนางคู่งามอย่างทะนุถนอม สุ้มเสียงแฝงไว้ด้วยความละอายพระทัย “ข้าทรงงานราชการแผ่นดินหลายวันติด จนละเลยเจ้าไป สนมเอกอย่าได้โกรธเคืองเลย!”