ในภวังค์ เขารู้สึกถึงความร้อนวูบวาบในทรวงอก ราวกับเลือดเนื้อแห่งความกล้าหาญในอดีตถูกจุดไฟขึ้นอีกครั้ง ดั่งแม่น้ำที่พังเขื่อน พุ่งพล่านคำรามอยู่ในกาย สิ่งที่เงียบงันมายาวนานถึงยี่สิบแปดปี กำลังตื่นขึ้น
"ไม่ว่าเจ้าจะกลายเป็นเช่นไร ข้าก็ยังเชื่อว่า เจ้ายังคงเป็นลู่ฉางหนิงผู้ไร้เทียมทานใต้หล้า กระดูกแห่งความหยิ่งผยองของเจ้ายังอยู่!" น้ำเสียงของฮ่องเต้กังวานดังก้อง ก้องสะท้อนไปทั่วคุกใต้ดิน จนคบเพลิงสั่นไหวเล็กน้อย
"ฝ่าบาท... ลู่ฉางหนิงผู้นี้มีบุญคุณอันใด ถึงได้คู่ควรกับความไว้วางใจของฝ่าบาทเช่นนี้?" เสียงของลู่ฉางหนิงสั่นเครือ น้ำตาสองสายไหลรินลงมา
จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วหันหลังกลับ
ผู้ที่เคยเป็นความภาคภูมิของจักรวรรดิ เปี่ยมด้วยวัยหนุ่มสาวและความทะเยอทะยาน เวลานี้ก็ล่วงเลยถึงวัยห้าสิบแล้ว ต่อให้อยู่ในคุกใต้ดินอันมืดมิดไร้ซึ่งแสงตะวัน ก็หนีไม่พ้นการขัดเกลาของกาลเวลา ขมับเริ่มมีเส้นผมสีขาวสองสามเส้น
แต่สายตาของเขา ในเวลานี้ กลับเปล่งประกายขึ้นมาอีกครั้งท่ามกลางแสงเทียน
ลู่ฉางหนิงเดินช้าๆ ไปที่ประตูคุก จัดแจงอาภรณ์ของตนให้เรียบร้อย แล้วจึงหันหน้าไปทางฮ่องเต้ คุกเข่าลงคำนับอย่างนอบน้อม
"ข้าพระบาทผู้กระทำความผิด ลู่ฉางหนิง เข้าเฝ้าฝ่าบาท!" ลู่ฉางหนิงก้มศีรษะลงแตะพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้น ไหล่ทั้งสองข้างสั่นเทาอย่างรุนแรง
เขาเคยเป็นเสาหลักที่เสด็จปู่ทิ้งไว้ให้ฮ่องเต้รัชกาลปัจจุบัน ตามแผนการเดิม เขาจะต้องเปล่งประกายในยุคนี้ จารึกชื่อในประวัติศาสตร์
แต่ทว่า ในวันขึ้นครองราชย์ของฝ่าบาท เขากลับลงมือสังหารคู่หมั้นของตนเองด้วยมือของเขาเอง แล้วทิ้งจดหมายลาตายไว้ กักขังตนเองอยู่ที่นี่