องค์รัชทายาทมิได้ปิดบังสิ่งใด เปิดเผยทุกอย่างตามความเป็นจริง แม้แต่เรื่องที่เสด็จออกจากวังไปพบนางโลมเอกแห่งศาลาเฉวี่ยเยวี่ยก็มิได้ปิดบัง
แท้จริงแล้ว เรื่องเหล่านี้จวนถิงเว่ยสืบรู้มานานแล้ว การเรียกมาสอบถามต่อหน้าเพียงเพื่อยืนยันความจริงเท่านั้น
เหยียนเฮ่อเจ้าวางแฟ้มในมือ น้ำเสียงผ่อนคลายลงบ้าง: “พระองค์คงทรงทราบดีว่าข้าน้อยเชิญเสด็จมาคราวนี้มิได้ทรงเคลือบแคลงในตัวพระองค์ หากแต่เป็นเพราะเรื่องความปลอดภัยของฝ่าบาทและเกียรติยศของราชสำนัก มิอาจไม่ระมัดระวังให้มากที่สุด!”
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่กล่าวหนักไปแล้ว ข้าเข้าใจดี!” องค์รัชทายาทตรัสตอบ สีหน้าเรียบเฉย
ในเวลาเดียวกัน ที่จวนถิงเว่ย ยังมีการสอบถามทหารองครักษ์จินอูและทหารลับอีกหลายนายที่ถวายความปลอดภัยองค์จักรพรรดิที่วัดไทเมี่ยวในวันนี้
จวนถิงเว่ยมิได้ใช้ทรมาน แม้แต่ตรวนก็มิได้สวม สอบถามไปมาหลายตลบก็มิพบพิรุธใด
สิ่งนี้ทำให้เหยียนเฮ่อเจ้ารู้สึกปวดหัวเป็นอย่างยิ่ง ดูท่า คงต้องรอให้ฝ่าบาทฟื้นคืนสติ ความจริงทั้งมวลจึงจะกระจ่างได้
แท้จริงแล้ว ไม่เพียงแต่พระราชวังที่เข้มงวดกวดขัน กองทหารต้องห้ามจำนวนมากยังออกลาดตระเวนทั่วทั้งนครเทวะ บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุดปกคลุมนครโบราณพันปีนี้
เทศกาลตงจื้อ
ชายแดนเหนือต้อนรับหิมะแรกของปีนี้
หิมะตกลงมาอย่างไร้เสียง ทว่าปกคลุมไปทั่วหล้า
ทุ่งหญ้านับหมื่นลี้ขาวโพลนในชั่วข้ามคืน กระโจมทหารที่เรียงรายต่อเนื่องราวสัตว์อสูรยักษ์หมอบอยู่กลางฟ้าดินอันกว้างใหญ่
ในค่ายทหารต้าโจว กองไฟวูบวาบกลางลมหนาว ยามที่ห่อหุ้มเกราะเหล้าหายใจออกเป็นไอขาวซึ่งกลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา