เช้าตรู่ สถาบันการศึกหลงเฉิง สนามฝึก
แสงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า แต่สนามฝึกก็มีผู้คนยืนกันเต็มแล้ว
คนทั้งสามสิบเจ็ดคนจากห้องเรียนหัวกะทิมากันครบ ไม่มีขาดแม้แต่คนเดียว ไม่เพียงเท่านั้น รุ่นพี่ชายหญิงชั้นปีสูงกว่าก็มากันไม่น้อย ยืนจับกลุ่มกระซิบกระซาบกันอยู่รอบนอก
ตอนซูหลินกับอีกสี่คนมาถึง ก็รู้สึกได้ว่าบรรยากาศผิดปกติ
หยานเยี่ยนมองซ้ายมองขวา ก่อนพึมพำเสียงเบา “เกิดอะไรขึ้น? วันนี้ไม่ใช่วันฝึกตามปกติเหรอ? ทำไมคนเยอะขนาดนี้?”
หานปิงก็งุนงง “หรืออาจารย์ผู้ฝึกสอนเหลยจะทำอะไรใหญ่โต?”
อิ๋งเหรินที่หาได้ยากว่าจะไม่หาว หรี่ตามองไปรอบ ๆ “ไม่ใช่อาจารย์ผู้ฝึกสอน เป็นทางนั้นต่างหาก...”
เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปทางด้านตะวันออกของสนามฝึก
ตรงนั้นแต่เดิมเป็นเพียงกำแพงธรรมดา ทว่าตอนนี้กลับมีรอยแยกปรากฏอยู่บนกำแพง แสงสีแดงคล้ำส่องลอดออกมาจากรอยแยก กะพริบเป็นจังหวะราวกับหัวใจเต้น
รอยแยกไม่ใหญ่ สูงแค่เท่าคนคนหนึ่ง กว้างครึ่งเมตรเท่านั้น แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากด้านในทำให้ทุกคนเผลอถอยหลังไปหลายก้าว
“นั่นมัน...” หยานเยี่ยนเบิกตากว้าง
“มิติ” เสียงของเหลยเจิ้นดังมาจากด้านหลัง
ทุกคนหันกลับไป เห็นเหลยเจิ้นเดินเข้ามาด้วยฝีเท้ากว้าง ด้านหลังมีเหล่าจางกับชายวัยกลางคนอีกหลายคนที่แผ่กลิ่นอายลึกล้ำติดตามมาด้วย ทั้งหมดล้วนเป็นผู้บริหารระดับสูงของสถาบันการศึกหลงเฉิง
เหลยเจิ้นเดินไปยืนหน้าฝูงชน มองรอยแยกนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“สถาบันการศึกหลงเฉิงก่อตั้งมาแปดสิบปี รอยแยกนี้เคยปรากฏขึ้นสี่ครั้ง ทุกครั้งที่ปรากฏ หมายความว่ามิตินี้เปิดแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกวาดตามองทุกคน
“พวกเธอน่าจะเคยได้ยินเรื่องมิติกันมาบ้างแล้ว มิติกว่าหนึ่งพันแห่งกระจายอยู่ทั่วโลก บางแห่งเปิดทุกไม่กี่ปี บางแห่งเปิดทุกหลายสิบปี ส่วนบางแห่งผ่านมานับร้อยปีก็ยังไม่เคยเปิดเลย ทุกครั้งที่เปิด จะดึงดูดผู้ตื่นรู้จำนวนนับไม่ถ้วนให้เข้าไปฝ่าด่าน”
“แต่คนที่มีชีวิตรอดออกมาได้ มีเพียงหยิบมือเดียว”
สนามฝึกเงียบลง
ซูหลินจ้องรอยแยกนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับมิติในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นมาในหัว
มิติ
ส่วนใหญ่เป็นมิติที่ต้องฝ่าด่านเพียงลำพัง