เช้าวันรุ่งขึ้น “กลางวัน” ของเมืองอี้นกเป็นเพียงแนวคิดลวงตาเสมอมา
หินหนาสามร้อยเมตรเหนือศีรษะกั้นแสงอาทิตย์ไว้ทั้งหมด เหลือเพียงไฟสปอตไลต์ขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่บนเพดานโดม ค่อย ๆ สว่างขึ้นตามโปรแกรมที่ตั้งไว้ เพื่อประกาศการเริ่มต้นของวันใหม่
ซูหลินลืมตาขึ้น มองโทรศัพท์แวบหนึ่ง — เจ็ดโมงเช้า
เขานอนนิ่งอยู่บนเตียง ก่อนจะเปิดฟอรัมกวาดตาดูรอบหนึ่ง
เทรนด์อันดับหนึ่งยังคงเป็นเรื่อง 【หญิงลึกลับผ่านด่านรอยแยกปีที่ 23】 ความคิดเห็นใต้โพสต์มีมากกว่าหนึ่งแสนข้อความแล้ว บ้างวิเคราะห์ตัวตนของเธอ บ้างก็เลื่อมใสในความแข็งแกร่งของเธอ และยังมีคนพิมพ์ว่า “ขอให้วีรบุรุษปรากฏตัวด้วยเถิด”
กลุ่มจัดการรอยแยกออกประกาศอีกฉบับ บอกว่าได้ส่งคนไปตรวจสอบสถานที่จริงในเมืองมืดมนแล้ว หวังว่าจะพบผู้เห็นเหตุการณ์และได้เบาะแสเพิ่มเติม
ซูหลินอ่านจบก็ปิดโทรศัพท์ ลุกขึ้นไปล้างหน้าแปรงฟัน
อยากตามหาก็ตามหาไป
ตามหาผู้หญิงวัยสี่สิบกว่าคนนั้น
แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขา?
ตอนลงบันได ชายชรายังคงงีบหลับอยู่หลังเคาน์เตอร์ พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงไปอีก
ซูหลินเดินออกจากบ้าน
ยามเช้าของเมืองอี้นกเงียบเหงากว่าตอนกลางคืนมาก ผู้คนบนถนนหายไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงพวกตั้งแผงขายของยามเช้า ทั้งซาลาเปา นมถั่วเหลือง และร้านขายอุปกรณ์มือสองอีกสองสามร้าน ไฟนีออนดับหมดแล้ว แสงจากฟากฟ้ารั่วลอดลงมาจากรอยแยกของชั้นหินเหนือศีรษะ เป็นสีเทาหม่น
เขาซื้อซาลาเปาสองลูกจากแผงริมทาง กินไปเดินไป มุ่งหน้าไปยังเขตตะวันออก
เดินไปราวหนึ่งชั่วโมง ผู้คนก็น้อยลงเรื่อย ๆ บ้านเรือนก็ทรุดโทรมลงทุกที สุดท้ายแม้แต่ถนนก็ไม่มีเหลือ มีเพียงลานเศษหินกว้างใหญ่
ซูหลินหยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดระบบนำทาง
สุสานน้ำแข็ง อยู่ห่างจากเขตตะวันออกไปทางเหนือ 35 กิโลเมตร
เขาเปลี่ยนเป็นระบบนำทางสำหรับเดินเท้า แล้วเดินตามลูกศรไปข้างหน้า
เมื่อพ้นลานเศษหินก็เป็นทะเลทรายกรวด เมื่อพ้นทะเลทรายกรวดก็เป็นภูเขารกร้าง ตลอดทางไม่มีแม้แต่เงาคน มีเพียงเสียงลมพัดหวีดหวิว