กร๊อบ! กร๊อบ! กร๊อบ!
ทันทีที่กางเขนเหล็กเย็นแปรสภาพเป็นผงเหล็กปลิวสลาย ภายในอกที่บอบช้ำของโรแลนด์ก็พลันมีเสียงแตกดังใสราวแก้วร้าวต่อเนื่องกันถึงเก้าครั้ง
“เพื่อไม่ให้เสื้อคลุมขนจิ้งจอกหิมะของเจ้าหญิงเอเลียเปื้อนเขม่า ถึงกับวางผนึกแห่งความถ่อมตนเก้าชั้นไว้ในกระดูกและโลหิตของตัวเองเชียวหรือ?”
“สหายเอ๋ย เจ้าบำเพ็ญตบะจนผนึกสมองตัวเองไปด้วยแล้วกระมัง!”
โรแลนด์หัวเราะเยาะ พลังแห่งรอยตราศักดิ์สิทธิ์ทองคำที่ถูกกดข่มมาสิบปีพลันถาโถมดั่งคลื่นคลั่ง เพียงชั่วลมหายใจก็ซัดตราผนึกทั้งเก้าแหลกเป็นผุยผง!
พิษร้ายจากผงกลืนแสงและไอมารหุบเหวที่เกาะกุมอยู่ตามอวัยวะภายในสัมผัสได้ว่ารอยตราศักดิ์สิทธิ์ฟื้นคืน จึงแปรเป็นลายดำเลื้อยไปตามลำคอและโถมกลับอย่างบ้าคลั่ง
“คิดจะใช้ยาต้องห้ามของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์กับไอมารหุบเหวฆ่าอัศวินผู้นี้หรือ?”
“กำลังรู้สึกหนาวเพราะเพิ่งฟื้นขึ้นมาพอดี ของสกปรกสองอย่างนี้เอามาใช้เป็นน้ำมันเติมไฟชั้นดีได้เหมาะเจาะเลย!”
ประกายทองในดวงตาโรแลนด์พุ่งวาบ เขาพลิกผันคัมภีร์เถ้าถ่านแห่งวิหารโดยตรง ใช้รอยตราศักดิ์สิทธิ์ทองคำทั้งเจ็ดบนอกเป็นเตาหลอม แล้วโยนพิษร้ายกับไอมารเข้าไปเป็นฟืนทั้งหมด!
เปลวไฟสีทองขาวไร้ควันและสิ่งเจือปนลุกโชนขึ้นฉับพลัน ณ ส่วนลึกที่สุดของหัวใจ
นี่คือเพลิงเทพแห่งการพิพากษาสูงสุดที่บันทึกไว้ในชั้นสูงสุดของคัมภีร์เถ้าถ่านแห่งวิหาร เพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งกลางวันไร้มลทินซึ่งเผาผลาญบาป!
เสาเพลิงสีทองขาวขนาดสิบจั้งพุ่งทะยานจากเนินเขาไป๋ซวง ทะลวงเมฆสีตะกั่วหนาทึบแห่งปลายฤดูใบไม้ร่วงจนเป็นรูโหว่ขนาดมหึมา!
คลื่นความร้อนแผดเผากวาดไปทั่วทุกทิศ น้ำแข็งสีแดงคล้ำที่เกลื่อนพื้นละลายกลายเป็นดินไหม้เกรียมในชั่วพริบตา
ตรงใจกลางเสาเพลิง พิษร้ายจากผงกลืนแสงทนอยู่ไม่ถึงสามลมหายใจก็ถูกเผาจนกลายเป็นพรศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ ส่งกลับไปหล่อเลี้ยงรอยตราศักดิ์สิทธิ์
บาดแผลจากทวนมารที่แทงทะลุอกโรแลนด์สมานตัวอย่างรวดเร็ว นิ้วมือขวาทั้งห้าที่ถูกฮิวส์เหยียบจนแหลกก็เชื่อมต่อและสร้างขึ้นใหม่ทีละส่วนภายใต้แสงทอง
“องค์ชายฮิวส์ลงเท้าหนักเอาเรื่อง น่าเสียดายที่บดกระดูกอัศวินผู้นี้ไม่แหลกหมดเสียทีเดียว”
“ส่วนเกราะศักดิ์สิทธิ์ต้นแบบชุดนี้ตีขึ้นจากเงินศักดิ์สิทธิ์อายุร้อยปี เจ้าของเดิมกลับสวมจนกลายเป็นเศษเหล็ก ช่างไม่รู้จักเห็นค่าของดีเอาเสียเลย”
โรแลนด์ก้มมอง เศษแผ่นเกราะเงินที่แตกร้าวกำลังหลอมประสานเข้าด้วยกันเองภายใต้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ พร้อมปรากฏลวดลายเทพแห่งการพิพากษาสีทองคล้ำอันทรงอำนาจ
ทันทีที่พิษร้ายหยดสุดท้ายถูกเผาจนหมด กำแพงรอยตราศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่เจ็ดซึ่งกักขังเจ้าของร่างเดิมมาสิบปีก็ถูกทะลวงดังสนั่น!
เหนือรอยตราศักดิ์สิทธิ์ทองคำทั้งเจ็ด รอยตราศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิพากษากลางวันดวงที่แปดซึ่งเปล่งประกายสีทองขาวก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์!
ในบรรดาอัศวินใหญ่แห่งวิหารทั้งยี่สิบสามคนของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงผู้ครองตำแหน่งห้าอันดับแรกเท่านั้นที่ฝึกฝนจนมีรอยตราศักดิ์สิทธิ์ดวงที่แปดได้
เสาเพลิงสีทองขาวหดกลับเข้าไปในร่าง โรแลนด์ลุกขึ้นจากหินที่ไหม้เกรียม สวมเกราะศักดิ์สิทธิ์เงินลายทองชุดใหม่เอี่ยม
เขากำมือขวาที่ได้ชีวิตใหม่แล้ว สัมผัสพลังอันยิ่งใหญ่ของรอยตราศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเพิ่มขึ้นกว่าสามเท่า ก่อนเลิกคิ้วอย่างพึงพอใจ
“กลับได้โชคจากเคราะห์ร้าย ทะลวงเข้าสู่รอยตราศักดิ์สิทธิ์ดวงที่แปดได้เสียด้วย ต้องขอบคุณถุงน้ำพิษที่องค์ชายฮิวส์ประทานให้แล้ว”
โรแลนด์หันหลัง ดวงตาสีเทาทองทอดผ่านม่านหมอกซ้อนชั้นบนภูเขา มองไปยังทิศทางของเมืองหลวงราชสีห์ทองซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้
ในสัมผัสของเขา กระบี่ศักดิ์สิทธิ์เล่มหนึ่งซึ่งสลักรอยประทับวิญญาณของเขาในฐานะผู้ครองตำแหน่งที่เจ็ด กำลังเคลื่อนมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงพร้อมขบวนรถรับเจ้าสาว
“ขโมยคำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณของอัศวินผู้นี้ไปเหน็บเอว อวดคู่หมั้นเสียใหญ่โต คิดว่ากระบี่ประจำกายของอัศวินใหญ่แห่งวิหารตีจากร้านช่างเหล็กข้างถนนหรือไร?”
โรแลนด์ชูนิ้วสองนิ้วของมือซ้าย แล้วชี้ไปทางเมืองหลวงกลางอากาศ
“ตราประทับต้นกำเนิดแห่งกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ จงเปิดใช้งาน!”
บนถนนหลวงที่อยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ ภายในด้ามกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ที่เอวของฮิวส์ ผลึกบันทึกภาพศักดิ์สิทธิ์ขนาดเท่าเมล็ดข้าวเม็ดหนึ่งพลันส่องประกายสีทองขึ้นมาอย่างเงียบงัน
ภาพเอเลียรังเกียจเลือดจึงทิ้งศพไว้บนเนินเขาไป๋ซวง ภาพฮิวส์ยอมรับว่าลอบวางยาพิษและเหยียบมือชิงกระบี่ แปรเป็นสารแสงศักดิ์สิทธิ์ไร้รูปร่าง พุ่งตรงไปยังมหาวิหารใหญ่แห่งวาติกันส์ซึ่งอยู่ห่างออกไปหมื่นลี้!
“พระสันตะปาปาเฒ่าเห็นของขวัญภาพบันทึกนี้เข้า ถ้วยน้ำมนต์สำหรับประกอบพิธีมิสซาคงถูกบีบแตกคามือแน่”
โรแลนด์หัวเราะเบา ๆ ไม่ได้เรียกกระบี่ศักดิ์สิทธิ์กลับมาทันที แต่ส่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งกลางวันไร้มลทินที่ถูกอัดแน่นอย่างยิ่งเส้นหนึ่ง ซ่อนไว้ลึกเข้าไปในด้ามกระบี่ผ่านสายสัมพันธ์กับตราประทับต้นกำเนิด
“ปล่อยให้เจ้าเหน็บเอวอวดเบ่งต่อไปอีกสักสองสามชั่วยามก่อน”
“พออัศวินผู้นี้กับพวกสหายเฒ่าที่คอยเข้าข้างพวกพ้องในนครศักดิ์สิทธิ์ไปถึงเมืองหลวงเมื่อไร จะให้เจ้าได้สัมผัสด้วยตัวเองว่า กระบี่กับมือสุกไปพร้อมกันเป็นอย่างไร”
ในจังหวะนั้นเอง ท้องของโรแลนด์ก็ส่งเสียงประท้วงหิวโหยดังลั่น
“สู้ตายกลางทุ่งร้างสามวันสามคืน ดื่มน้ำพิษไปแค่อึกเดียว เจ้าของร่างเดิมเป็นนักบวชผู้บำเพ็ญตบะได้อนาถยิ่งกว่าล่อในอารามเสียอีก”
“ฟ้าดินกว้างใหญ่เพียงใด เรื่องกินสำคัญที่สุด จะปล่อยให้ท้องหิวแล้วไปจัดการพิพากษาเผาด้วยไฟให้คู่บ่าวสาวที่นครราชสีห์ทองได้อย่างไร”
โรแลนด์กวาดตามองรอบบริเวณ เห็นแกะเขามารแห่งทุ่งร้างขั้นสามตัวหนึ่ง ร่างกำยำแข็งแรง กำลังยื่นหัวเลียเกลือแร่บนดินไหม้เกรียมอยู่ตรงชายป่าต้นไม้แห้งที่อยู่ไม่ไกล
“ขาหลังแกะมารที่ขายกันในโรงเตี๊ยมชั้นสูงของเมืองหลวงราคาจินละสิบเหรียญเงิน อาหารเช้ามื้อนี้ฝากเจ้าแล้ว!”
โรแลนด์ย่ำเท้าเบา ๆ ร่างกลายเป็นเงาสีทองขาวพุ่งพรวดออกไปไกลกว่าสิบจั้ง แล้วฟาดฝ่ามือลงบนหน้าผากแกะเขามารอย่างลวก ๆ
พลังสั่นสะเทือนของรอยตราศักดิ์สิทธิ์ที่นุ่มนวลแต่ทรงอำนาจไร้เทียมทาน สั่นสมองแกะเขามารจนแหลกในพริบตา อีกทั้งยังสลายไอมารหุบเหวอันกระจัดกระจายภายในร่างของมันจนหมดจด
แกะเขามารถีบขาทั้งสี่แล้วล้มลงกับพื้น โรแลนด์ก้มเก็บกระบี่เหล็กกล้าหักครึ่งเล่มไร้เจ้าของจากกองหิน
“แม้จะใช้ไม่คล่องเท่าคำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณ แต่เอาไปเผาให้แดงแล้วใช้เป็นมีดแล่เนื้อก็พอไหวอยู่”
เขาดีดนิ้ว ส่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เส้นหนึ่งไปฆ่าเชื้อและขจัดกลิ่นคาวจากกระบี่หัก จากนั้นก็ชำแหละหนังและรีดเลือดอย่างคล่องแคล่ว ตัดขาหลังแกะอวบอ้วนหนักกว่าสามสิบจินออกมาข้างหนึ่ง
จากนั้นเขาดึงด้ามทวนเหล็กกล้าสองด้ามมาพาดในร่องหินทำเป็นเตาย่าง เสียบขาหลังแกะชิ้นใหญ่พาดไว้บนด้ามทวน แล้วดีดนิ้วเป๊าะ
เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งกลางวันไร้มลทินซึ่งเผาผลาญบาปขนาดเท่ากำปั้นตกลงในหลุมหิน แปรเป็นกองไฟสีขาวบริสุทธิ์ที่มีอุณหภูมิคงที่และไร้ควันดำ
“ถ้าพวกพระคาร์ดินัลเสื้อแดงจากศาลไต่สวนศาสนาของนครศักดิ์สิทธิ์เห็นเข้า ว่าอัศวินผู้นี้เอาเพลิงเทพสูงสุดที่ใช้พิพากษาและเผาพวกนอกรีตตัวฉกาจมาทำเป็นถ่านก่อไฟตั้งแคมป์ คงโกรธจนหนวดลุกเป็นไฟแน่!”
ไม่ถึงครึ่งเค่อ ผิวขาหลังแกะมารหนักสามสิบจินก็ย่างจนเป็นสีเหลืองอำพันเกรียมน่ารับประทาน ไขมันแกะอวบมันหยดลงบนเปลวไฟ ส่งกลิ่นหอมเนื้อเข้มข้นโชยขึ้นมาเป็นระลอก
โรแลนด์ค้นถุงหนังใส่เครื่องปรุงเดินทางจากรถม้าบรรทุกเสบียงที่พังเสียหาย หยิบเกลือหินเม็ดหยาบจากแดนเหนือกับเครื่องเทศหอมขึ้นมาหนึ่งกำมือ โรยลงบนขาแกะที่กำลังส่งเสียงฉ่าและมีน้ำมันหยดอย่างทั่วถึง
เขานั่งบนก้อนหินสีเขียวอมฟ้าสูง ๆ ใช้กระบี่หักแล่เนื้อแกะชิ้นใหญ่ที่ข้างนอกเกรียม ข้างในนุ่มฉ่ำ แล้วยัดเข้าปาก ร้อนจนต้องร้องซี๊ดสองครั้ง ก่อนหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ
“คุมไฟด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งกลางวันไร้มลทินนี่ได้พอดีจริง ๆ ข้างนอกกรอบ ข้างในยังเก็บน้ำฉ่ำไว้ครบ เอามาย่างขาแกะมารก็อร่อยถึงใจขนาดนี้ ถ้าเอาไปย่างคนขึ้นมา ภาพคงครึกครื้นน่าดู?”
โรแลนด์เคี้ยวเนื้อแกะฉ่ำน้ำอยู่เต็มปาก พลางพลิกขาแกะไปอีกด้าน
“ก่อนหน้านี้เจ้าหญิงเอเลียร้องไห้จนดอกสาลี่ต้องอับอาย บอกว่าอัศวินผู้นี้ยอมเสียสละเพื่อพวกนาง กลายเป็นตำนานซาบซึ้งตรึงใจไม่ใช่หรือ?”
“มีไปมีมา จึงจะเรียกว่ามารยาท อัศวินผู้นี้เป็นคนรู้จักตอบแทนของขวัญด้วยของขวัญมาแต่ไหนแต่ไร”
“ในเมื่อคู่หมั้นคู่นี้ชอบเรื่องซาบซึ้งตรึงใจนัก พอกลับถึงเมืองหลวง อัศวินผู้นี้ก็จะจัดชุดเมนูเผาใจแบบความหมายตรงตัวให้พวกเขาบนเวทีพิธีวิวาห์เสียหน่อย!”
โรแลนด์ใช้กระบี่หักกรีดลายบนขาแกะสองสามรอย พลางคำนวณแผนอย่างเบิกบาน
“อีกอย่าง เมื่อครู่ข้าส่งข่าวกลับไปยังนครศักดิ์สิทธิ์แล้ว ด้วยนิสัยรักลูกน้องยิ่งกว่าสิ่งใดของพระสันตะปาปาเฒ่าเออร์บันที่เจ็ด บวกกับสหายร่วมรบอย่างบัลผู้ครองตำแหน่งที่หนึ่งซึ่งชอบเห็นโลกวุ่นวาย พอรู้ว่าข้าถูกวางยาพิษแล้วทิ้งศพไว้กลางแดนร้าง พวกเขาคงระเบิดมหาวิหารทิ้งทันทีแน่?”
“ถึงตอนนั้นท่านพระสันตะปาปาผู้เฒ่าคงตื่นเต้นจนลากรถฟืนมาหลายร้อยคันบุกมาทั้งคืน เพื่อจุดไฟให้เจ้าชายใหญ่องค์ชายฮิวส์กับเจ้าหญิงเอเลียต่อหน้าต่อตา ช่วยให้ทั้งสองปลุกพลังไฟขึ้นมาได้!”
“กองอัศวินวิหารของเรามีพี่น้องชายหญิงรวมยี่สิบสามคน สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดก็คือความสามัคคีรักใคร่!”
“ถึงตอนนั้นทุกคนก็โยนฟืนไม้เบิร์ชเหล็กที่ชุ่มน้ำมันจุดไฟคนละมัดเข้าไปในลานพิธีวิวาห์หน้าพระราชวัง แบบนี้ไม่เรียกว่าคนช่วยกันเติมฟืน เปลวไฟยิ่งโหมแรงหรอกหรือ?”
ยิ่งพูดก็ยิ่งคึกคัก โรแลนด์โรยเครื่องเทศลงบนขาแกะย่างที่กำลังส่งเสียงฉ่าและมีน้ำมันหยดอีกหยิบมือ รอยยิ้มตรงมุมปากยิ่งดูเปี่ยมไมตรีขึ้นทุกที