โรแลนด์กำมือแน่นขึ้นฉับพลัน ริมฝีปากแห้งแตกเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก
“ทำ... ทำไม...”
ฮิวส์ค่อย ๆ ย่อตัวลง ถุงมือกำมะหยี่สีขาวตบแก้มเปื้อนเขม่าของโรแลนด์เบา ๆ น้ำเสียงเย็นเยียบ
“ทำไมงั้นหรือ? เจ้าเป็นนักพรตผู้บำเพ็ญตนชั้นล่างไร้ภูมิหลัง ก่อนตายยังคิดไม่ออกอีกหรือว่าทำไมตัวเองถึงต้องตาย?”
ฮิวส์กดปลายนิ้วลงบนเกราะไหล่ที่แตกหักของโรแลนด์อย่างแรง ก่อนโน้มตัวกระซิบ
“เมื่อสามวันก่อน เราพบอาชาปีศาจสามร้อยตัวที่ทางเข้าทุ่งร้าง ข้านำทหารองครักษ์ถอยหลบศึก ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าคนเดียวฝ่าดงศัตรูออกมาได้”
“ถ้าปล่อยให้เจ้ามีชีวิตเดินเข้าเมืองหลวงราชสีห์ทองแล้วเปิดโปงความจริง พวกพระอนุชาของเสด็จพ่อในราชสำนักก็จะฉวยโอกาสเล่นงานข้าทันที พรุ่งนี้เสด็จพ่อก็ปลดตำแหน่งรัชทายาทของข้าได้แล้ว!”
ฮิวส์เหลือบมองรถม้าสีทองสำหรับพิธีอภิเษกที่อยู่ด้านหลัง น้ำเสียงเย็นชาขึ้นทุกขณะ
“อีกอย่าง เอเลียกำลังจะเป็นพระชายารัชทายาทของข้าแล้ว นางอยู่กับเจ้าตามลำพังในทุ่งร้างตั้งสามวันสามคืน ปล่อยให้เจ้าหายใจต่อไปก็มีแต่ทำให้ชื่อเสียงบริสุทธิ์ของราชวงศ์มัวหมอง”
“เมื่อครู่นี้บนยอดเนิน คู่หมั้นผู้รักความหรูหราของข้ายังอยากให้เจ้าตายที่นี่เพื่อเติมเต็มตำนานรักของนางยิ่งกว่าข้าเสียอีก!”
ฮิวส์ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น สายตาละโมบกวาดผ่านซากอาชาปีศาจที่เกลื่อนหุบเขา ก่อนหยุดลงบนกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ที่โรแลนด์กำแน่น
“มีเพียงเมื่อเจ้าปิดปาก ซากอาชาปีศาจสามร้อยตัวนี่ถึงจะกลายเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่จากการสังหารปีศาจเพียงลำพังของข้า ส่วนกระบี่วิเศษที่เจ้าเก็บได้จากซากโบราณสถานโดยบังเอิญเล่มนี้ ก็สมควรตกเป็นของข้า!”
อกของโรแลนด์กระเพื่อมอย่างรุนแรง เลือดดำพุ่งออกจากปากกระเซ็นลงบนก้อนหิน มือขวากำด้ามกระบี่ทองคำของคำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณไว้แน่น
“ข้าคือ... อัศวินศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่เจ็ด... พระสันตะปาปา... ไม่มีทางปล่อย...”
“อัศวินศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่เจ็ด? พระสันตะปาปางั้นหรือ?” ฮิวส์หัวเราะเยาะ
“ใกล้ตายแล้วยังกล้าเอาชื่อคนอื่นมาแปะหน้าตัวเองอีกหรือ? ดูสภาพเกราะเหล็กผุพังของเจ้า ไม่มีแม้แต่ตราลายทองสักนิด ยังคิดจะปลอมตัวเป็นหนึ่งในอัศวินมหาวิหารผู้ยิ่งใหญ่ยี่สิบสามคนที่ปกครองร้อยอาณาจักรอีกหรือ?”
“ถ้าเจ้าเป็นอัศวินลำดับที่เจ็ดแห่งมหาวิหารจริง จะยอมดับเพลิงศักดิ์สิทธิ์อย่างว่าง่ายเพียงเพราะเอเลียด่าไม่กี่คำ แล้วถูกนางเหยียบย่ำราวกับสุนัขแก่หรือ?”
ฮิวส์ยกบู๊ตหนังหุ้มขอบทองขึ้นฉับพลัน แล้วกระทืบลงบนห้านิ้วมือขวาของโรแลนด์ที่กำด้ามกระบี่อย่างแรง!
เสียงกระดูกนิ้วแตกดังขึ้น โรแลนด์ครางอู้อี้ นิ้วทั้งห้าที่เละจนแยกไม่ออกว่าเนื้อหรือเลือดถูกเหยียบให้หลุดจากด้ามกระบี่อย่างโหดเหี้ยม
ฮิวส์ฉวยจังหวะยื่นมือออกไป ดึงกระบี่ศักดิ์สิทธิ์คำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณที่สลักอักษรของอัศวินลำดับที่เจ็ดออกจากรอยแยกหิน!
เมื่อไร้กระบี่ศักดิ์สิทธิ์ค้ำยัน ร่างที่บอบช้ำของโรแลนด์ก็หงายหลังตกลงไปในแอ่งโคลนปนเลือดที่เย็นยะเยือก
“กระบี่ดี! ช่างเป็นกระบี่ที่ดีจริง ๆ!”
ฮิวส์ลูบลายสีทองคล้ำที่ไหลเวียนอยู่บนตัวกระบี่อย่างหลงใหล ก่อนแขวนกระบี่สืบทอดเล่มนี้—ซึ่งเขาคิดว่าโรแลนด์เก็บได้จากซากโบราณสถานโดยบังเอิญ—ไว้กับเข็มขัดรัชทายาทของตน
“พวกนักพรตชั้นล่างอย่างเจ้าถูกคำสอนมัดสมองจนกลายเป็นคนโง่ ยึดถือบัญญัติแห่งความถ่อมตนจนผนึกตราศักดิ์สิทธิ์ของตัวเอง ต่อให้ข้าประทานน้ำพิษให้ก็ยังดื่มอย่างว่าง่าย จะโทษใครได้?”
ฮิวส์ถอดถุงมือกำมะหยี่สีขาวที่เปื้อนละอองเลือดออก แล้วสะบัดใส่ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนโลหิตของโรแลนด์อย่างรังเกียจ
“ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ที่นี่มีไอมารหุบเหวเข้มข้นเกินไป ให้กองทัพทั้งหมดออกเดินทางกลับเมืองเดี๋ยวนี้!”
“ห้ามใครเก็บศพเขาไปฝังเด็ดขาด และห้ามนักบวชที่ร่วมทางสวดส่งวิญญาณก่อนตายด้วย ปล่อยให้เขาเป็นอาหารของอีกาแร้งในแดนร้างไปเสีย!”
“รับบัญชา ฝ่าบาท!” ผู้บัญชาการองครักษ์ตอบรับพลางยกมือทาบอก
เสียงแตรรับขบวนเจ้าสาวดังขึ้นอีกครั้ง ฮิวส์พลิกตัวขึ้นม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ คุ้มกันรถม้าสีทองเคลื่อนจากไปท่ามกลางเสียงดนตรีพิธีการ
เสียงกีบม้าค่อย ๆ ห่างออกไป ความเงียบงันกลับคืนสู่เนินเขาไป๋ซวง อกของโรแลนด์ที่นอนอยู่ในแอ่งเลือดเย็นเฉียบกระเพื่อมเป็นครั้งสุดท้าย
ความเสียใจอันไร้ที่สิ้นสุด ความอัปยศ และความไม่ยินยอมปะทุขึ้นในใจ อัศวินมหาวิหารลำดับที่เจ็ดผู้ยึดมั่นในบัญญัติแห่งการบำเพ็ญตนมาทั้งชีวิต ท้ายที่สุดก็สิ้นลมหายใจไปพร้อมกับความคับแค้นเต็มอก
เสียงอีการ้องดังมาจากเหนือป่าต้นไม้แห้งตาย อีกาแร้งสามตัวที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าร่อนลงบนเกราะอกที่แตกหักของโรแลนด์
ตัวที่อ้วนที่สุดเหยียบกระดูกคิ้วเย็นชืดของโรแลนด์ อ้าจะงอยปากแหลม แล้วจิกลงบนตาซ้ายที่ยังปิดไม่สนิทอย่างแรง!
มือใหญ่ที่เปื้อนเลือดดำพลันพุ่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวคีมเหล็กคว้าคออีกาแร้งไว้!
ดวงตาที่เดิมมืดหม่นเบิกโพลงขึ้นทันใด เปลวไฟเย็นชาและแฝงแววเย้ยหยันลุกวูบในม่านตาสีทองหม่น นิ้วทั้งห้าบิดเพียงครั้งเดียวก็บดขยี้คออีกาจนหัก
โรแลนด์สะบัดซากนกทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วใช้มือค้ำก้อนหินลุกขึ้นนั่งครึ่งตัวจากแอ่งเลือด พลางนวดขมับที่ปวดร้าวและสบถเบา ๆ
“ซี๊ด ปวดหัวเหมือนเมาค้างมาสามวันสามคืนเลย เปิดฉากมาโหดนรกแตกเกินไปหน่อยไหมเนี่ย”
เพียงสามลมหายใจ โรแลนด์ผู้ข้ามมิติมาจากยุคปัจจุบันก็เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองอย่างถ่องแท้ แล้วหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
“ไม่ใช่มั้งพี่ชาย ชีวิตนายทำเอากองทัพผู้ข้ามมิติกับมหาวิหารขายหน้าหมดแล้ว!”
“อัศวินมหาวิหารลำดับที่เจ็ด ผู้เป็นภัยพิบัติเดินได้ที่มีอยู่ทั่วทั้งทวีปแค่ยี่สิบสามคน ดันไปเป็นบอดี้การ์ดฟรีให้คู่หมั้นคู่หนึ่งเนี่ยนะ?”
“เป็นบอดี้การ์ดก็แล้วไป เจ้าหญิงชื่อเอเลียไม่ชอบที่เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของนายทำขนสุนัขจิ้งจอกของนางดำ นายก็ผนึกพลังตัวเองไว้ถึงเก้าส่วนจริง ๆ แล้วใช้ร่างกายเปล่า ๆ ไปฟาดฟันกับอาชาปีศาจหุบเหวสามร้อยตัวงั้นหรือ?”
“ฟาดฟันกับพวกมันเสร็จยังดื่มน้ำพิษที่คู่หมั้นของนางยื่นให้อีก นายเอาคำว่าไอ้ตัวซวยไปสลักไว้กลางหน้าผากเลยเถอะ!”
โรแลนด์เช็ดเลือดพิษออกจากใบหน้า เมื่อนึกถึงคำพูดที่เอเลียกล่าวบนยอดเนินราวกับกำลังซาบซึ้งในตนเอง ก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้
“ยังพูดอีกว่าข้าหลงรักนางจนต่ำต้อยถึงแก่นกระดูก การได้ตายในแดนร้างเพื่อความรักของพวกเขาเป็นวาสนาที่สั่งสมมาหลายชาติอย่างนั้นหรือ?”
“สมองพร่าเพราะความรักของเจ้าหญิงคนนี้ ถ้าผ่าออกมาแล้วระบายน้ำทิ้งให้หมด คงรดพื้นที่เพาะปลูกทั่วทุ่งร้างแดนเหนือจนชุ่มไปสามปี!”
สัมผัสได้ถึงพิษร้ายของผงกลืนแสงที่กัดกินพลังชีวิตในร่างอย่างบ้าคลั่ง แววตาของโรแลนด์ก็เย็นชาลงทีละน้อย
“ในเมื่อพวกเจ้าสองคนชอบตำนานรักแสนอบอุ่นนัก รออัศวินผู้นี้เข้าเมืองหลวงราชสีห์ทองก่อนเถอะ จะจัดการแสดงเผาใจในความหมายตามตัวอักษรให้พวกเจ้าดูสักหน่อย!”
“ถึงตอนนั้น ข้าจะใช้ไม้เบิร์ชเหล็กชุบน้ำมันเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของมหาวิหาร สร้างตะแลงแกงเผาคนระดับสูงสุดไว้บนแท่นพิธีอภิเษกที่พวกเจ้าจะได้ครองรักกันชั่วนิรันดร์”
“มัดคู่หมั้นคู่นี้ไว้ด้วยกัน แล้วเผาตั้งแต่กลางอกลามไปถึงกะโหลก ดูสิว่าประกายรักของพวกเจ้าจะลุกโชนได้สักแค่ไหน!”
โรแลนด์ขยับข้อต่อนิ้วมือขวาที่ถูกเหยียบหัก นึกถึงสีหน้าต่ำช้าของฮิวส์ตอนชิงกระบี่ศักดิ์สิทธิ์คำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณไป รอยยิ้มก็ยิ่งเย็นเยียบ
“ส่วนองค์ชายใหญ่ฮิวส์ผู้เหยียบนิ้วมือข้าหักและฉวยกระบี่ประจำตัวอัศวินผู้นี้ไป...”
“ก่อนหน้านี้พวกเราไม่ค่อยสนิทกันนัก แต่ไม่เป็นไร พอขึ้นเสาเผาเมื่อไร อัศวินผู้นี้จะทาน้ำมันเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของมหาวิหารให้เจ้าสองชั้นด้วยตัวเอง จับย่างบนไฟอ่อน ๆ สักหนึ่งถึงสองชั่วยาม แล้วโรยเกลือหยาบกับยี่หร่าจากแดนร้างลงบนตัวเจ้า อีกเดี๋ยวเราก็จะสนิทกันเหมือนคนรู้จักเก่าที่สุกกำลังดีแล้ว!”
สิ้นเสียง โรแลนด์ก้มมองไม้กางเขนเหล็กเย็นเฉียบบนอกซึ่งถูกเลือดพิษย้อมจนดำ
ของสิ่งนี้เป็นเครื่องหมายแห่งบัญญัติการบำเพ็ญตนที่ร่างเดิมยึดถือจนวันตาย และเป็นโซ่ตรวนศักดิ์สิทธิ์ที่ผนึกตราทั้งเก้าภายในร่างของเขาไว้
“บำเพ็ญตน? ถ่อมตน? ให้อภัยพวกเขา?”
โรแลนด์ยื่นมือซ้ายที่เปื้อนเลือดออกไป กำไม้กางเขนเหล็กเย็นเยียบแน่น แสงทองในดวงตาพลันสว่างวาบ
“การให้อภัยเป็นเรื่องของพระผู้เป็นเจ้า ส่วนอัศวินผู้นี้มีหน้าที่เผาพวกมันให้เป็นเถ้าถ่าน แล้วส่งไปพบพระองค์!”
“แหลกไปซะ ไอ้เวร!”
นิ้วทั้งห้าออกแรงบีบอย่างดุดัน ไม้กางเขนเหล็กกลั่นร้อยครั้งซึ่งอยู่เคียงข้างร่างเดิมมานานกว่าสิบปีพลันถูกขยี้เป็นผงเหล็กปลิวว่อน เศษผงร่วงกราวผ่านซอกนิ้ว!
ทันทีที่ไม้กางเขนเหล็กแตกสลาย รอยตราศักดิ์สิทธิ์ทองคำซึ่งสงบนิ่งอยู่ลึกในอกของโรแลนด์ก็สั่นสะเทือนดุจเสียงฟ้าร้อง แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนบ้าคลั่งที่เผาผลาญฟ้าดินได้ ก่อนพุ่งเข้าใส่ตราผนึกทั้งเก้าภายในร่างอย่างเกรี้ยวกราด!