“พอจับองค์ชายใหญ่ฮิวส์ขึ้นมัดกับเสาประหาร แล้วทาน้ำมันเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของมหาวิหารสองชั้น ย่างด้วยไฟอ่อน ๆ สักชั่วยาม ต่อให้ก่อนหน้านี้พวกเราไม่ค่อยสนิทกัน พอย่างเสร็จแล้ว อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นคนคุ้นเคยกันดีระดับเจ็ดส่วนสุก!”
“ถ้าย่างไปได้ครึ่งทาง แล้วอุปกรณ์เวทมนตร์ช่วยชีวิตที่ติดตัวพวกเขาทำให้เปลวไฟอ่อนลง อัศวินผู้นี้ก็ยังยกถังน้ำมันเพลิงขึ้นไปราดเพิ่มได้ด้วยตัวเองอีกสักสองกระบวย”
“อย่างไรเสีย องค์ชายใหญ่กับเจ้าหญิงเอเลียก็เป็นคู่หมั้นที่ต้องครองรักกันชั่วนิรันดร์ ประกายไฟแห่งรักจะขาดตอนได้อย่างไร? ที่อัศวินผู้นี้ทำอยู่เรียกว่าช่วยเติมประกายไฟให้พวกเขาฟรีต่างหาก!”
โรแลนด์กำลังแทะขาแกะย่างอย่างเพลิดเพลิน ใต้ทางโค้งของถนนหลวงตรงเชิงเขาไป๋ซวง จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าหนักกระชั้นดังแว่วมา
“เพิ่งได้กินของร้อน ๆ ก็มีคนรีบมาส่งถึงที่ จมูกหมาขององค์ชายฮิวส์นี่ไวดีจริง”
โรแลนด์ขยับหูเล็กน้อย ก่อนยกขาแกะย่างหนักสามสิบจินทั้งชิ้นลงจากด้ามทวน แล้วยกขาไขว่ห้าง กินเนื้อต่อคำโต ๆ
ด้านล่างเนินเขา นักรบชั้นยอดสามสิบคนในชุดเกราะหนังสีดำสนิทดึงบังเหียนม้าศึกที่ทาขี้ผึ้งดับเสียงไว้ พวกมันเคลื่อนเข้าล้อมอย่างไร้สุ้มเสียงเป็นรูปพัด
ชายร่างกำยำตาเดียวซึ่งเป็นหัวหน้าสวมเกราะเบาของรองผู้บัญชาการราชองครักษ์ ข้างอานม้ามีขวดทองแดงพิเศษสองใบ บรรจุของเหลวพิษสีเขียวคล้ำจนเต็ม
คนผู้นี้คือหมาบ้าคนสนิทที่องค์ชายใหญ่ฮิวส์ไว้ใจที่สุด มาร์คัส รองผู้บัญชาการราชองครักษ์
สองเค่อก่อน หลังจากฮิวส์นำขบวนรับเจ้าสาวเดินทางไปไกลกว่าสิบลี้ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าโรแลนด์เคยอ้างก่อนตายว่าตนเป็นอัศวินโต๊ะศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่เจ็ด ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
ประการแรก ร่างกายของอัศวินใหญ่แห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก ฮิวส์กังวลว่าผงกลืนแสงถุงนั้นอาจไม่สามารถฆ่าโรแลนด์ได้อย่างหมดจด ประการที่สอง หากหน่วยลาดตระเวนของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ผ่านเนินไป๋ซวง แล้วตรวจพบร่องรอยของยาอันตรายต้องห้ามอย่างผงกลืนแสงบนซากศพของโรแลนด์ เรื่องคงบานปลายเป็นปัญหาใหญ่แน่
เพื่อกำจัดภัยร้ายให้สิ้นซาก ฮิวส์จึงฉวยจังหวะที่เอเลียพักผ่อนอยู่ในรถม้า ลอบออกคำสั่งลับในนามรัชทายาท แล้วส่งมาร์คัสนำหน่วยสังหารชุดดำของราชวงศ์สามสิบคนย้อนกลับไปยังเนินไป๋ซวง
คำสั่งตายที่ฮิวส์มอบให้มาร์คัสมีเพียงข้อเดียว: ตัดหัวโรแลนด์กลับไปเก็บไว้ในห้องลับที่เมืองหลวง ส่วนศพที่เหลือให้ราดด้วยน้ำพิษสลายศพสูตรลับของราชวงศ์จนกลายเป็นโคลนดำ ทำให้อัศวินใหญ่ลำดับที่เจ็ดแห่งมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้หายสาบสูญไปจากโลกโดยสิ้นเชิง!
“พวกเอ็งประคองหน้าไม้ให้มั่น!”
มาร์คัสแตะช่องซ่อนใต้เกราะอก ซึ่งเก็บคำสั่งลับของรัชทายาทกับผงกลืนแสงที่เหลืออีกครึ่งขวดไว้ ก่อนกวาดตามองเนินเขาดำเกรียมด้วยดวงตาข้างเดียวอันเย็นชา
“องค์ชายใหญ่มีรับสั่ง ไม่ว่าไอ้ทหารคุ้มกันบ้านนอกที่ชื่อโรแลนด์จะยังมีลมหายใจหรือไม่ พุ่งเข้าไปยิงทะลุสะบักมันก่อน แล้วค่อยตัดหัวโยนลงหีบปูนขาว!”
“รีบจัดการให้เรียบร้อย ทำงานนี้เสร็จ องค์ชายจะประทานเหรียญทองให้คนละร้อย!”
“รองผู้บัญชาการวางใจได้ นักบวชบำเพ็ญตนบ้านนอกที่โดนพิษเข้าไปแล้ว ต่อให้พวกเราหลับตาก็ยังสับมันเป็นเนื้อบดได้!”
ดวงตาของหน่วยสังหารชุดดำทั้งสามสิบคนวาววับด้วยความละโมบ พวกเขายกหน้าไม้สงครามหนักเจาะเกราะที่อาบยาพิษขึ้น แล้วควบม้าพุ่งขึ้นทางลาดของเนินเขาไป๋ซวง
ทันทีที่พวกเขาขึ้นถึงที่ราบบนเนิน กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อแกะย่างถ่านผสานเครื่องเทศก็พุ่งเข้าจมูกทุกคนอย่างฉับพลัน
“กลิ่นอะไร? กลางป่ารกร้างที่มีแต่กองศพแบบนี้ จะมีเนื้อแกะย่างหอม ๆ ได้ยังไง?”
มาร์คัสดึงบังเหียนม้าอย่างแรง ก่อนเงยหน้ามองก้อนหินใหญ่บนยอดเนินตามกลิ่นเนื้อ ร่างทั้งร่างพลันแข็งค้างอยู่บนหลังม้า
บนก้อนหินไม่มีซากศพเน่าเปื่อยอยู่เลยสักนิด มีเพียงอัศวินหนุ่มในชุดเกราะเงินขาวลายทองชุดใหม่เอี่ยม นั่งขัดสมาธิอยู่ โดยมีเปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์แต้มทองลุกอยู่ข้างเท้า
ทหารคุ้มกันคนนี้ซึ่งไม่นานก่อนยังถูกองค์ชายใหญ่เหยียบจนนิ้วหัก และกรอกผงกลืนแสงให้กินเพื่อรอความตาย บัดนี้กลับกำลังถือขาแกะปีศาจชิ้นมหึมาที่ย่างจนเหลืองทองฉ่ำน้ำมัน แทะอย่างเอร็ดอร่อยจนปากมันเยิ้ม!
เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า โรแลนด์กลืนเนื้อแกะในปากลงไป ใช้นิ้วก้อยมือซ้ายแคะหู แล้วเอ่ยยิ้ม ๆ
“โอ้ ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้เป็นคนที่องค์ชายใหญ่ส่งมาเสิร์ฟของหวานหลังอาหารนี่เอง?”
“องค์ชายฮิวส์ช่างมีน้ำใจเสียจริง รู้ว่าอัศวินผู้นี้กินขาแกะย่างอยู่กลางป่าคนเดียวคงเหงา เลยส่งคนเป็น ๆ มาตั้งสามสิบกว่าคนให้มาช่วยเพิ่มความครึกครื้นหรือ?”
หน่วยสังหารชุดดำทั้งสามสิบคนมองหน้ากัน มือที่จับหน้าไม้พิษอยู่ชื้นเหงื่อเย็น มาร์คัสยิ่งหวาดผวาจนแผ่นหลังเย็นวาบ
“รอ...รองผู้บัญชาการ นี่มันไม่ชอบมาพากลแล้ว! เขาดื่มผงกลืนแสงเข้าไปตั้งมาก ทำไมยังแข็งแรงดีอยู่ แถมแม้แต่เกราะพัง ๆ บนตัวก็เปลี่ยนไปแล้ว?”
หัวหน้าหน่วยสังหารคนหนึ่งถามเสียงสั่น มาร์คัสกัดปลายลิ้นอย่างแรง ก่อนจะบังคับม้าให้ถอยไปด้านหลังแนวรบครึ่งก้าวโดยไม่แสดงพิรุธ แล้วหันหัวม้าเตรียมทางหนีทีไล่ไว้
“แตกตื่นอะไรกัน! ผงกลืนแสงเป็นยาต้องห้ามของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีทางมียาถอนพิษ!”
“ไอ้หนูนั่นคงใช้เคล็ดลับบำเพ็ญตนที่รีดเค้นศักยภาพจนฟื้นขึ้นมาชั่วคราวก่อนตาย แกล้งทำเป็นลึกลับเพื่อขู่พวกเราเท่านั้น ข้างในมันหมดแรงจนใกล้ตายอยู่แล้ว!”
“ตั้งขบวนระดมยิงสามระลอก ยิงหน้าไม้พิษเจาะเกราะทั้งหมดออกไป ตรึงมันให้เป็นเม่น! ใครชิงหัวมันมาได้ รางวัลเพิ่มเป็นสองเท่า!”
“ฆ่ามัน!”
เมื่อมีรางวัลก้อนโตล่อใจ หน่วยสังหารชุดดำทั้งสามสิบคนจึงแบ่งเป็นสามแถว หน้าไม้สงครามหนักเจาะเกราะแบบยิงซ้ำทั้งสามสิบคันยกขึ้นพร้อมกัน เล็งไปยังโรแลนด์บนก้อนหินใหญ่ แล้วเหนี่ยวไกอย่างดุดัน!
สายหน้าไม้สั่นสะเทือน ลูกดอกเหล็กกล้าเก้าสิบดอกอาบพิษร้ายแรงที่ทำให้เลือดหยุดไหลทันทีพุ่งเป็นห่าฝนสีดำแน่นขนัด ส่งเสียงหวีดแหลมมุ่งตรงเข้าหาใบหน้าและอกของโรแลนด์!
เมื่อต้องเผชิญกับห่าลูกศรปลิดชีวิต โรแลนด์ที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหินใหญ่ไม่แม้แต่จะขยับตัว มือขวายังคงจับขาแกะย่างไว้อย่างมั่นคง ส่วนมือซ้ายยกขึ้นอย่างไม่รีบร้อน
“ฟื้นขึ้นมาก่อนตาย? แกล้งทำเป็นลึกลับ?”
“ในเมื่อพวกเจ้าดั้นด้นมาไกลเพื่อเบิกทางให้องค์ชายฮิวส์ วันนี้อัศวินผู้นี้จะมีเมตตา ให้พวกหมาบ้าอย่างพวกเจ้าลองสัมผัสบริการเผาหัวใจของจริงฟรี ๆ!”
สิ้นเสียง โรแลนด์ดีดนิ้วมือซ้ายสามนิ้วเบา ๆ เปลวไฟสีขาวทองสามสายสว่างวาบราวดวงตะวัน พุ่งเข้าหาห่าลูกศรพิษกลางอากาศ
ลูกดอกหน้าไม้เหล็กกล้าชั้นดีเก้าสิบดอกซึ่งเพิ่งผ่านการหลอมตีมานับร้อยครั้ง แค่สัมผัสเปลวไฟสีขาวทองก็หลอมละลายหายไปกลางอากาศอย่างไร้สุ้มเสียง ราวหิมะใต้แสงตะวัน!
ก่อนที่มาร์คัสกับหน่วยสังหารจะทันตอบสนอง เปลวไฟสีขาวทองทั้งสามสายก็หมุนวนกลางอากาศ ก่อนแยกออกเป็นประกายไฟเล็ก ๆ สามสิบจุด พุ่งตกลงบนเกราะหนังตรงหน้าอกของหน่วยสังหารทั้งสามสิบคนอย่างแม่นยำ
“นี่...นี่มันไฟผีอะไรกัน?”
หน่วยสังหารแถวหน้าคนหนึ่งก้มมองอกตัวเองด้วยความหวาดกลัว แล้วยื่นมือไปปัดประกายไฟสีขาวทองขนาดเท่าเมล็ดข้าวออก
ปลายนิ้วเพิ่งแตะประกายไฟ เปลวเพลิงสีขาวทองที่กลืนกินทุกสิ่งก็ปะทุขึ้นจากหัวใจ แล่นเผาผ่านช่องอกไปถึงกระหม่อมในชั่วพริบตา!
ต่อหน้ามาร์คัสที่ขวัญหนีดีฝ่อ หน่วยสังหารชุดดำของราชวงศ์ทั้งสามสิบคนซึ่งผ่านศึกมาโชกโชนและเอาชีวิตรอดจากคมดาบมานับครั้งไม่ถ้วน รวมถึงเกราะหนัก หน้าไม้สงครามเหล็กกล้า และม้าศึกที่พวกเขาขี่อยู่ ล้วนถูกเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีขาวทองสามสิบกลุ่มกลืนกินจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงสองลมหายใจ!
เปลวไฟสีขาวจ้ากวาดผ่านเนินรกร้าง ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า ไม่เหลือแม้แต่กระดูกไหม้เกรียมครึ่งชิ้นหรือหยดเลือดสักหยด
หน่วยสังหารชั้นยอดทั้งสามสิบคนถูกเผากลายเป็นเถ้าสีขาวละเอียดสามสิบกองต่อหน้ามาร์คัสทั้งเป็น ลมหนาวปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดมา เถ้าถ่านก็ปลิวกระจายไปทั่วทุ่งรกร้าง!
ดาบประจำกายหลุดจากมือมาร์คัส กระทบพื้นดังเคร้ง ม้าศึกที่ตกใจจนขาหน้าทรุด สะบัดเขาจนกลิ้งคว่ำลงบนพื้นโคลนอย่างแรง
“ปี...ปีศาจ! นั่นคือเปลวเพลิงพิพากษาขั้นที่แปด เจ้าไม่ได้ถูกพิษเล่นงาน เจ้าเลื่อนขั้นรอยตราศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่แปดแล้ว!”
มาร์คัสหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ไม่กล้าคิดเรื่องตัดหัวไปแลกรางวัลอีกต่อไป หันหลังแล้วคิดจะหนีลงจากเนินเขาสุดชีวิต
เขาก้าวไปได้เพียงครึ่งก้าว โรแลนด์ก็ถือขาแกะย่างพุ่งมาถึงด้านหลัง ใช้รองเท้าบูตเกราะเงินลายทองเหยียบแผ่นหลังเขาไว้ได้อย่างแม่นยำ ก่อนปลายเท้าขวาจะกดบดลงบนหัวเข่าทั้งสองข้างอย่างโหดเหี้ยม!
เสียงกระดูกแตกดังกรอบสองครั้ง กระดูกสะบ้าของมาร์คัสแหลกละเอียดในทันที พลังสายเลือดอัศวินในร่างก็ถูกพลังแห่งรอยตราศักดิ์สิทธิ์กระแทกจนสลายสิ้น
“อัศวินใหญ่ได้โปรดไว้ชีวิต! องค์ชายฮิวส์บังคับให้ข้ามา ในเกราะอกของข้ามีคำสั่งลับที่เขาเขียนด้วยมือตัวเองกับผงกลืนแสงที่เหลืออีกครึ่งขวด ข้ายกให้ท่านทั้งหมดเพื่อเป็นหลักฐาน!”
มาร์คัสนอนแผ่อยู่บนพื้นโคลน น้ำตาน้ำมูกไหลพราก ร้องขอชีวิตอย่างน่าเวทนา โรแลนด์ก้มลงล้วงเอาป้ายทองคำสั่งลับของรัชทายาทกับผงกลืนแสงครึ่งขวดออกมาจากอกเขา เก็บไว้ให้ดี ก่อนยิ้มแล้วตบแก้มอีกฝ่ายเบา ๆ
“นับว่าเจ้ายังรู้จักวางตัว ของสกปรกสองชิ้นนี้เอาไปใช้คิดบัญชีกับราชาผู้เฒ่าสิงโตหัวใจได้พอดี”
“คิดจะเอาน้ำสลายศพมาราดให้อัศวินผู้นี้กลายเป็นโคลนดำหรือ? เดิมทีข้าก็กะจะจัดชุดเผาหัวใจให้เจ้าสักชุดเหมือนกัน”
“แต่ถ้าเผาพวกเจ้าจนเป็นเถ้ากันหมด แล้วใครจะกลับไปเมืองหลวงราชสีห์ทองเพื่อแจ้งข่าวร้ายแก่องค์ชายใหญ่ผู้สูงศักดิ์ของเราล่ะ?”
โรแลนด์คว้าคอเสื้อมาร์คัสแล้วยกขึ้น ก่อนโยนเขาลงบนหลังม้าศึกที่กำลังตื่นตกใจอยู่ข้าง ๆ แล้วดึงบังเหียนมามัดเขาไว้กับอานม้าอย่างแน่นหนา
เขาชักด้ามทวนเหล็กกล้าออกมาครึ่งท่อน เล็งไปยังสะโพกม้าแล้วฟาดอย่างแรง ม้าศึกที่ตกใจส่งเสียงร้องลั่น ก่อนควบตะบึงไปยังเมืองหลวงราชสีห์ทองพร้อมมาร์คัสที่กรีดร้องและกระอักเลือด
โรแลนด์ปัดมือแล้วเดินกลับไปข้างก้อนหินใหญ่ กัดขาแกะย่างในมือไปคำโต ๆ พร้อมหัวเราะเสียงดังพลางมองเงาม้าที่ควบห่างออกไป
“วิ่งให้เร็วเข้า จะได้ไปทันงานเลี้ยงฉลองในวังคืนนี้พอดี ช่วยเติมประกายไฟเล็ก ๆ เรียกน้ำย่อยให้ความรักอันงดงามขององค์ชายใหญ่กับเจ้าหญิงเอเลียเสียหน่อย!”