เธอแสร้งทำท่าทางโกรธจัด แล้วตะโกนเสียงดังว่า “พี่ถังซี ตระกูลลู่ดีกับพี่ขนาดนี้ แต่พี่กลับทำเรื่องแบบนี้ลงไป สมควรแล้วหรือ…”
คำพูดขาดหายไปกลางคัน จู่ ๆ เธอก็หยุดชะงัก ภาพในพุ่มไม้ปรากฏชัดต่อสายตาของทุกคน
ข้างในไม่มีชายหญิงที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยอย่างที่คิด ภาพตรงหน้าไม่ใช่อย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้เลย
เห็นเพียงฉู่ถังซีนั่งยองอยู่บนพื้น มือถือท่อนไม้ชี้ไปยังหลุมเล็ก ๆ ข้างกาย
ข้าง ๆ มีเด็กชายคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ มือเปื้อนโคลน ขณะทำตามที่ฉู่ถังซีบอกและค่อย ๆ ขุดต้นหญ้าต้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง
ฉู่ถังซีได้ยินหลัวเวยเวยซักถาม จึงเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยสีหน้าตกตะลึง
“คุณปู่ผู้ใหญ่บ้าน รีบมาดูนี่สิครับ” เด็กชายโก่วตั้นหันกลับมา เห็นผู้ใหญ่บ้านที่เดินนำหน้าสุดเข้าพอดี จึงร้องเรียกอย่างตื่นเต้น
เขาชูของในมือขึ้น “พี่ฉู่บอกว่านี่เรียกหวงจิง ตากแห้งแล้วเอาไปขายได้ สหกรณ์รับซื้อครับ!”
ทันทีที่โก่วตั้นพูดจบ ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นมาทันที
“นี่มันขิงไม่ใช่หรือ?”
“ไม่ใช่ ของนี่คล้ายขิงมาก แต่ไม่ใช่ขิง”
“เมื่อกี้โก่วตั้นบอกว่าของนี่เรียกว่าอะไรนะ?”
“บอกว่าเรียกหวงจิง”
“ของนี่ขายได้เงินด้วยหรือ? จริงหรือเปล่า?”
ความสนใจของชาวบ้านพลันเปลี่ยนจากฉู่ถังซีไปอยู่ที่ของในมือโก่วตั้น
คนที่เมื่อครู่ยังตั้งใจมาดูเรื่องน่าอับอายของตระกูลลู่ ต่างพากันกรูเข้าไปดูอย่างร้อนใจ
“สะใภ้จิ่งชวน ของนี่ขายได้เงินจริงหรือ?”
ฉู่ถังซีลุกขึ้น มองทุกคนแล้วตอบว่า “จริงค่ะ แต่ของที่เพิ่งขุดขึ้นมายังเอาไปขายทันทีไม่ได้ ต้องผ่านกรรมวิธีก่อน”
“ถ้าทุกคนอยากเรียน ฉันสอนได้ค่ะ”
“หรือจะเอาหวงจิงที่ขุดได้มาให้ฉันจัดการให้ก็ได้ พอขายได้เงินแล้วเราค่อยคิดบัญชีกันให้เรียบร้อย”
ชาวบ้านพลันกระตือรือร้นขึ้นมา
ไม่มีใครคิดเลยว่าวันนี้พวกเขาจะมาดูเรื่องน่าอับอายของตระกูลลู่ที่หลังเขา แต่กลับได้พบช่องทางทำเงินแทน
หลัวเวยเวยถูกชาวบ้านเบียดไปอยู่ด้านหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างสนิท
เธอไม่เคยคิดเลยว่าแผนจับชู้ที่ตั้งใจวางไว้อย่างดีจะไม่ทำให้ฉู่ถังซีเสื่อมเสียชื่อเสียง กลับทำให้ฉู่ถังซีกลายเป็นคนโปรดของชาวบ้านไปเสียได้
ป้าหวงเบียดเข้ามา “ถังซี อย่าหลอกป้านะ บนเขามีของนี่อยู่เต็มไปหมด ขายแลกเงินได้จริงหรือ?”
ฉู่ถังซียิ้มพลางตอบ “จริงหรือไม่จริง ขุดมาสักหน่อยแล้วจัดการให้เรียบร้อย จากนั้นเอาไปถามที่สหกรณ์ก็รู้แล้วค่ะ ฉันคงไม่ถึงกับให้คนของสหกรณ์มาช่วยโกหกฉันหรอกนะคะ”
พอชาวบ้านได้ยินเช่นนั้น ต่างก็เริ่มคิดหาทางกันอย่างคึกคัก
เล็บของหลัวเวยเวยจิกลงไปในฝ่ามือทีละน้อย เธออุตส่าห์ออกแรงตั้งมากมายเพื่อล่อทุกคนมาที่หลังเขา ก็เพราะอยากให้คนตระกูลลู่เห็นกับตาว่าฉู่ถังซีกำลังพัวพันอยู่กับเฉินเซี่ยงตง
แล้วเฉินเซี่ยงตงล่ะ?
……
เมื่อครู่เฉินเซี่ยงตงถูกเหวี่ยงตกลงไปในแม่น้ำ เขาตะเกียกตะกายไม่หยุด สำลักน้ำไปหลายอึกจนตกใจแทบขวัญหนีดีฝ่อ
“ถังซี รีบดึงฉันขึ้นไป ฉันว่ายน้ำไม่เป็นจริง ๆ”
ฉู่ถังซียืนอยู่ริมฝั่ง มองเขาจากที่สูงด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก “พูดความจริงสิ คุณช่วยจัดการเรื่องงานให้ฉันได้จริงหรือ?”
เฉินเซี่ยงตงชะงักไป ดวงตาหลุกหลิก “ถังซี ถึงเวลานี้แล้ว คุณถามเรื่องนี้ทำไม? ช่วยฉันขึ้นไปก่อนสิ”
“ถ้าคุณไม่พูดความจริง ฉันก็รอให้คุณคิดได้เองก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เฉินเซี่ยงตงมองใบหน้าเรียบเฉยของเธอ หัวใจพลันเต้นกระหน่ำด้วยความหวาดหวั่น
เมื่อก่อนฉู่ถังซีเชื่อฟังเขาที่สุด ขอแค่เขาพูดจาหวาน ๆ สักสองสามคำ แล้วปลอบเธออีกหน่อย เธอก็จะควักเงินออกมาให้
แต่วันนี้ฉู่ถังซีดูผิดปกติไปมาก สายตาที่มองเขาเย็นชาและไร้เยื่อใย ทั้งยังแฝงความเกลียดชังอยู่เล็กน้อย
เขาสังหรณ์ใจว่า ถ้าไม่พูดความจริง ผู้หญิงคนนี้คงปล่อยให้เขาตายอยู่ในแม่น้ำจริง ๆ
เฉินเซี่ยงตงกัดฟัน ก่อนจะยอมสารภาพตามตรง “โควตารับคนเข้าทำงานของอำเภอไม่ได้มาง่าย ๆ หรอก ผมรู้จักคนในกองขนส่ง พวกเขาบอกว่าจะช่วยลองถามให้”
ฉู่ถังซีหัวเราะเย็นชา “งั้นก่อนหน้านี้คุณก็โกหกฉันมาตลอดน่ะสิ?”
เฉินเซี่ยงตงสำลักน้ำอีกสองอึก “ผมแค่อยากจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยก่อน ถังซี ช่วยดึงผมขึ้นไปก่อนเถอะ”
ก่อนหน้านี้เฉินเซี่ยงตงเอาเงินจากเจ้าของร่างเดิมไปทั้งหมดมากกว่าห้าร้อยหยวน
ในยุคนี้ นี่ถือเป็นเงินก้อนโตทีเดียว
ฉู่ถังซีมองคนตรงหน้า ในใจมีแต่ความขบขันขื่นขม เจ้าของร่างเดิมยอมทุ่มทั้งชีวิตคู่และอนาคตของตัวเอง เพียงเพื่อโอกาสกลับเข้าเมืองที่เขาเอามาอ้าง
“คืนเงินให้ฉัน”
เขาสำลักน้ำไปหลายอึก รู้สึกว่าตัวเองกำลังจะจม จึงได้แต่รับปากไปก่อน “ได้ ช่วยฉันขึ้นไปก่อน”
ฉู่ถังซีหากิ่งไม้มาได้กิ่งหนึ่ง แล้วยื่นไปให้เขา จากนั้นก็ลากเขาขึ้นฝั่งได้อย่างง่ายดาย
เฉินเซี่ยงตงสำลักน้ำออกมาหลายอึกอย่างทุลักทุเล พอเริ่มมีแรงขึ้นมาบ้าง ความโกรธก็พลุ่งพล่าน ผู้หญิงคนเดียวคิดจะเล่นงานเขางั้นหรือ?
เขาลุกขึ้นยื่นมือไปคว้าไหล่ฉู่ถังซี แต่เธอเบี่ยงตัวหลบ ก่อนจะจับแขนเขาไว้แล้วเหวี่ยงข้ามไหล่อีกครั้ง
เสียงดัง “ปัง”
เฉินเซี่ยงตงกระแทกพื้นอย่างแรง เจ็บจนใบหน้าเบี้ยวบิด
เขามองฉู่ถังซีอย่างตกตะลึง ผู้หญิงคนนี้เก่งขึ้นขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไร?
“ตอนนี้สำนึกหรือยัง?”
เมื่อก่อนเธอเคยเรียนเทควันโดกับมวยต่อสู้ไว้ป้องกันตัว รับมือกับนักเลงที่เอาแต่หลอกลวงคนอย่างเฉินเซี่ยงตงไม่ใช่เรื่องยากเลย
ฉู่ถังซีหมุนข้อมือเล็กน้อย “เอาเงินทั้งหมดที่มีติดตัวออกมา ส่วนที่เหลือเขียนหนังสือรับสภาพหนี้ไว้”
“คุณบ้าไปแล้วหรือไง?”
ฉู่ถังซีไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าตัวเขาขึ้นมาแล้วเหวี่ยงข้ามไหล่อีกครั้ง
เฉินเซี่ยงตงรู้สึกเหมือนกระดูกทั้งร่างแตกกระจาย
เขาไม่กล้าพูดมากอีก รีบควักเงินออกมา จากนั้นกัดฟันเขียนหนังสือรับสภาพหนี้
ฉู่ถังซีเก็บเงินเข้ากระเป๋า “เงินขาดไปแม้แต่หยวนเดียวก็ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นฉันไม่ปล่อยคุณไว้แน่ ไสหัวไป!”
ใบหน้าเฉินเซี่ยงตงมืดครึ้ม แววตาโหดเหี้ยม แต่ฝีเท้ากลับเร่งรีบยิ่งนัก
ฉู่ถังซี ฝากไว้ก่อนเถอะ เรื่องวันนี้ยังไม่จบแค่นี้แน่
……
ฉู่ถังซีเดินเอื่อย ๆ กลับจากหลังเขามุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน จู่ ๆ สายตาก็สว่างวาบ
เธอมองพุ่มไม้ตรงหน้าอย่างกระตือรือร้น
ฉู่ถังซีก้มมองเสื้อผ้าของตัวเอง สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะใช้มือเปล่าขุด เธอไม่อยากให้ตัวเปื้อนโคลนไปทั้งตัว
ไกลออกไป เธอเห็นโก่วตั้น เด็กในหมู่บ้าน สะพายตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กวิ่งเข้ามา
ฉู่ถังซียิ้มพลางกวักมือเรียก “โก่วตั้น ช่วยพี่ขุดต้นนี้ขึ้นมาหน่อย พี่ให้ลูกอมนะ ระวังหน่อย อย่าให้รากเสียหาย ของนี่ขายได้เงิน”
จึงเกิดภาพเมื่อครู่นี้ขึ้น
“สะใภ้จิ่งชวน ของนี่ขายได้เงินจริงหรือ?” ป้าคนหนึ่งเดินเข้ามาถาม ยังคงอดยืนยันอีกครั้งไม่ได้
ฉู่ถังซีตอบอย่างอดทน “พอผ่านกรรมวิธีแล้วก็ขายได้ค่ะ”
“เธอทำเป็นจริง ๆ หรือ?”
“ค่ะ”
พวกผู้หญิงไม่กี่คนที่เมื่อครู่ยังพูดว่าฉู่ถังซีไม่รู้จักสำรวม ต่างก็เบียดเข้ามา รอยยิ้มแต่งแต้มอยู่บนใบหน้า
“ถังซีเอ๊ย ไม่ยักรู้ว่าเธอมีความสามารถแบบนี้ด้วย”
“ถ้ารู้ก่อนว่าเธอทำเป็น พวกเราคงไปหาเธอถึงบ้านเพื่อขอเรียนแล้ว”
ชาวบ้านล้อมฉู่ถังซีไว้ พูดคุยกันไม่หยุด
แม่ลู่ยืนอยู่ด้านนอกฝูงชน มองภาพตรงหน้าแล้วถอนหายใจยาว ราวกับก้อนหินใหญ่ที่ทับอยู่ในอกถูกยกออกไป
ตั้งแต่ลูกชายกลับบ้านมา ตระกูลลู่ก็ต้องทนรับคำครหามามากมาย
สายตาดูแคลนและรังเกียจจากชาวบ้านทำให้เธออึดอัดใจจนพูดไม่ออก
แต่ตอนนี้ ในที่สุดสายตาที่ทุกคนมองพวกเขาก็เปลี่ยนไปแล้ว