ประตูหินของห้องลับปิดลง เสียงลม เสียงผู้คน และแผนการยุ่งเหยิงสารพัดด้านนอก ล้วนถูกกั้นไว้เบื้องหลัง
กู้ฉางจิ้นนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง ความเศร้าสลดบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไปจนหมด
สิ่งที่แสดงให้ผู้อื่นดู ตัวเองจะเชื่อไม่ได้เด็ดขาด
ภาพแผ่นหลังที่เดินโซเซสามก้าวเมื่อครู่ ทั้งคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของสำนัก ทั้งอายุขัยที่เหลือไม่มาก ทั้งคำพูดว่าชราภาพแล้วจะทำสุดกำลัง ล้วนเป็นการแสดงทั้งสิ้น
หากจะให้เขาซาบซึ้งจนหลั่งน้ำตาเพราะสำนัก เช่นนั้นสู้เอากระบี่พาดคอเขาเสียเดี๋ยวนี้ยังดีกว่า
เขาหลับตาลง ไม่รีบร้อนสนใจเรื่องด้านนอก
ไม่ว่าจะคลังตระกูลกู้ หรือโอสถที่สำนักรับปากไว้ ล้วนมีคนไปนำมาแล้ว
ของเหล่านี้หนีไม่พ้นอยู่แล้ว
สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้ คือผลมรรคาในทะเลจิต
จิตสัมผัสของกู้ฉางจิ้นจมลึกลงไปในทะเลจิต
ท่ามกลางความมืดสลัว ผลมรรคาลอยนิ่งอยู่ตรงนั้น
แม้จะเรียกว่าผล แต่กลับไร้รูปร่างแน่นอน มองแวบแรกคล้ายเมล็ดพันธุ์สีปั่นป่วนไร้ระเบียบ ครั้นมองอีกที ก็คล้ายดวงดาวไร้จุดสิ้นสุด
เหนือผลมรรคามีเงาร่างพร่าเลือนนับไม่ถ้วนลอยขึ้นลง
มีชายชราผมขาวถือกระบี่ยืนอยู่บนยอดเขา มีเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าป่านขาดวิ่นลากศพคลานไปข้างหน้าท่ามกลางค่ำคืนฝนพรำ
มีจักรพรรดิประทับบนบัลลังก์มังกรสีเลือด เบื้องล่างกองกระดูกสูงเป็นภูเขา มีผู้บำเพ็ญมารยืนอยู่กลางแท่นบูชา เบื้องหลังเสียงวิญญาณนับหมื่นร่ำไห้คร่ำครวญ
ยังมีเงาร่างบางส่วนที่พร่าเลือนยิ่งกว่า ดูไม่เหมือนมนุษย์ หรืออาจกล่าวได้ว่าไม่มีรูปร่างมนุษย์เลย เงาร่างเหล่านั้นบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง
กู้ฉางจิ้นเพียงมองแวบเดียวก็รู้สึกปวดตา ราวกับมีบางสิ่งทิ่มแทงดวงวิญญาณ
เขารีบถอนสายตากลับทันที
อย่ามองส่งเดช ของสิ่งนี้ชวนขนลุกยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
ไม่สิ... เรียกว่าชวนขนลุกก็ไม่ถูก
นี่คือของของเขา
หนึ่งเดียวในสรรพโลก ผลมรรคาหวนคืนเป็นหนึ่ง
ผลมรรคามีเพียงหนึ่งเดียว แต่ร่องรอยมรรคากระจัดกระจายอยู่ทั่วหมื่นโลกา
เงาร่างเหล่านั้นล้วนเป็นตัวเขาในอีกภพหนึ่ง
ไม่ใช่ร่างแยก และไม่ใช่ตัวละครในโลกจำลองที่ระบบสร้างขึ้น
แต่เป็นร่องรอยต่างกันของตัวตนที่เรียกว่า “กู้ฉางจิ้น” ในโลกนับไม่ถ้วน
บางคนบรรลุเป็นเซียน บางคนเข้าสู่วิถีมาร บางคนอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการบำเพ็ญคือสิ่งใด ก่อนจะตายในโคลนตม
สิ่งที่เขาต้องทำ คืออาศัยสัมผัสจากผลมรรคาเข้าไปในเหตุและผลของตัวเขาในภพเหล่านั้น เพื่อสะสางความยึดติดสุดท้ายของพวกเขา
เมื่อความยึดติดสิ้นสุด ร่องรอยมรรคาก็จะหวนคืน
พลังบำเพ็ญ ประสบการณ์ รากฐาน ตลอดจนอายุขัยและร่องรอยผลมรรคาบางส่วนจากชาตินั้น ล้วนจะย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงตัวเขา
กู้ฉางจิ้นลืมตาขึ้น แววตาร้อนแรงยิ่ง
ของดีจริง ๆ!
นี่สิถึงจะเป็นของดีแท้จริง!
คลังสมบัติสำนักหรือคลังตระกูลกู้ เมื่อเทียบกับสิ่งนี้แล้วล้วนต้องหลีกทาง
เขาก้มหน้าตรวจสอบสภาพของตน ครั้นแล้วสีหน้าก็พลันหม่นลงอีกครั้ง
เมื่อครู่ที่เขาแสร้งทำท่าราวกับใกล้สิ้นใจและชราร่วงโรยนั้นเป็นเรื่องหลอกลวง แต่ร่างกายนี้ใกล้พังเต็มที กลับเป็นเรื่องจริง
แก่นทองที่บรรจุพลังอันยิ่งใหญ่แห่งฟ้าดินไว้ภายในร่าง แม้ภายนอกยังดูสมบูรณ์ แต่เนื้อในกลับแตกร้าวเป็นริ้ว
ส่วนอายุขัยของร่างนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
เหลือเวลาเพียงสามเดือน หากยังใช้พลังขั้นแก่นทองต่อสู้เอาชีวิตกับผู้อื่น เกรงว่าจะอยู่ไม่ถึงสามวัน
มิน่าเล่าสำนักเสวียนหยางกับตระกูลกู้ถึงกล้าวางแผนเช่นนี้
พวกเขาไม่ได้คิดว่ากู้ฉางจิ้นอ่อนแอ แต่คิดว่าเขาใกล้ตายแล้ว
คนใกล้ตาย ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใดก็ยังมีราคา และยังมีห่วงผูกพัน
กู้ฉางจิ้นแค่นเสียงเย็นชา
น่าเสียดาย พวกเขาไม่รู้ว่าตอนนี้ฉันมีหนทางต่ออายุแล้ว
ขอเพียงตัวเขาในภพแรกไม่ใช่เด็กโชคร้ายที่เพิ่งคลอดก็ขาดใจตาย แค่เก็บเกี่ยวมาสักรอบ ต่อให้อายุขัยเพิ่มขึ้นเพียงหลายสิบปี ก็เพียงพอให้เขายื้อสถานการณ์อันสิ้นหวังตรงหน้าไปได้
หากโชคดีหน่อย ได้พบตัวเขาในภพอื่นที่มีพลังบำเพ็ญไม่เลว
เช่นนั้นก็ยิ่งสบาย
ไม่ว่าจะเป็นการประลองชี้เป็นชี้ตายกับสำนักชื่อเซียว หรือบารมีของเจ้าสำนัก ถึงตอนนั้นใครจะใช้ใครสร้างอำนาจ ก็ยังพูดยาก
กู้ฉางจิ้นข่มความคิดไว้ชั่วคราว แล้วตรวจดูสิ่งของที่ร่างเดิมทิ้งไว้
เคล็ดวิชาที่ร่างเดิมฝึกคือ “คัมภีร์กระบี่จิ้นหยาง” ซึ่งเป็นวิชามาตรฐานของผู้บำเพ็ญกระบี่แห่งสำนักเสวียนหยาง
ธาตุไฟ เน้นสังหาร ปะทุรุนแรง แต่ข้อเสียก็ชัดเจน ทำลายรากฐานและชักนำให้ธาตุไฟเข้าแทรกได้ง่าย
สมัยหนุ่ม ร่างเดิมอาศัยเคล็ดวิชานี้สร้างชื่อ พอแก่ชราก็ถูกเคล็ดวิชานี้ทำให้แทบสิ้นสภาพ
ในเมื่อร่างเดิมเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ย่อมมีศาสตราวิญญาณประจำกาย ศาสตราวิญญาณประจำกายนั้นมีนามว่าจิ้นหยาง
กระบี่วิญญาณสีแดงชาด บ่มเลี้ยงไว้ในตันเถียนกว่าร้อยปี เชื่อมโยงกับชีวิตของร่างเดิม
มิน่าคนพวกนั้นจึงผลักเขาไปประลองชี้เป็นชี้ตาย
ผู้บำเพ็ญกระบี่ขั้นแก่นทองระดับกลางที่อายุขัยใกล้สิ้น หากสู้สุดชีวิตขึ้นมา เกรงว่าจะรับมือยากกว่าผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองระดับปลายทั่วไปเสียอีก
ส่งเขาไปประลองชี้เป็นชี้ตาย ย่อมใช้ประโยชน์ได้จริง
ใช้ประโยชน์ได้จนกู้ฉางจิ้นอดหัวเราะไม่ได้
เขาค้นแหวนเก็บของ
ภายในมีเพียงศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อน โอสถสำหรับฝึกปรือบางส่วน และศาสตราวิเศษสำหรับป้องกันตัวอีกเล็กน้อย
ทรัพยากรส่วนใหญ่ของร่างเดิมถูกคนเหล่านั้นนำไปในนามของการ “ดูแลตระกูล” ตลอดหลายปีที่ผ่านมา
พวกเด็กเหลือขอแห่งตระกูลกู้ กินของเขา ใช้ของเขา อาศัยชื่อเสียงของเขาวางอำนาจในสำนัก
สุดท้ายกลับคุกเข่าอยู่หน้าประตู วิงวอนให้บรรพชนไปตาย
ช่างเป็นลูกกตัญญูจนคนทั้งห้องต้องตะลึง!
ยิ่งคิด กู้ฉางจิ้นก็ยิ่งรู้สึกว่าเมื่อครู่ตนใจดีเกินไป
แค่ให้คนไปขนคลังตระกูล ยังถือว่าปล่อยให้พวกมันได้ประโยชน์แล้ว
ไม่ได้การ หลังพ้นวิกฤตคราวนี้ ต้องไปหอคัมภีร์ให้ได้
ดูว่ามีเคล็ดวิชามารที่ใช้สังเวยคนทั้งตระกูล เพื่อเพิ่มพรสวรรค์ ยืดอายุขัย และหล่อหลอมรากฐานมรรคาขึ้นใหม่หรือไม่
ตระกูลกู้กินของเขามาหลายปี อย่างไรก็ต้องชดใช้
ตอนนี้ที่ยึดทรัพยากรมาเป็นเพียงดอกเบี้ย คราวชำระเงินต้นในภายหน้า จะต้องคืนทั้งต้นทั้งดอก พร้อมชีวิตของพวกมัน
ขณะนั้น เสียงศิษย์ดังมาจากด้านนอกห้องลับ
“ท่านอาจารย์ ศิษย์ทั้งหลายขอเข้าพบ”
กู้ฉางจิ้นลืมตา
“เข้ามา”
ประตูหินเปิดออก
ศิษย์ขั้นสร้างฐานสามคนพาศิษย์ขั้นหลอมลมปราณสิบกว่าคนเดินเข้ามา
ผู้นำคือสวี่เหิง ศิษย์ใหญ่ขั้นสร้างฐานระดับปลาย นิสัยสุขุม เป็นหนึ่งในคนไม่กี่คนบนยอดเขาหลิงเต้าที่ยังพอทำงานได้
ศิษย์ขั้นสร้างฐานอีกสองคน คนหนึ่งชื่อโจวฉี่ อีกคนชื่อเฉินเมี่ยวเจิน
ด้านหลังพวกเขาคือศิษย์ขั้นหลอมลมปราณที่ยกหีบเข้ามา
หีบไม้หลายใบวางลงกับพื้นและเปิดออก ศิลาวิญญาณ โอสถ ยันต์ หญ้าวิญญาณ และศาสตรา ล้วนกองรวมอยู่ในห้องด้านนอกของห้องลับ
ค่าชดเชยที่สำนักรับปากไว้ก็มาถึงชุดแรกแล้ว
โอสถยืดอายุหนึ่งขวด แต่สำหรับกู้ฉางจิ้นที่ถึงขีดจำกัดแล้วกลับไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงชะลอความตายออกไปเล็กน้อย
โอสถเติมปราณสามขวด นี่กลับมีประโยชน์ ช่วยให้กู้ฉางจิ้นฟื้นพลังวิญญาณระหว่างประลองชี้เป็นชี้ตายได้
กำยานบำรุงวิญญาณสองกล่อง พอเห็นสิ่งนี้ กู้ฉางจิ้นก็ชะงักไป นี่สิ ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย จะให้กำยานบำรุงวิญญาณมาทำไม?
น้ำยาวิญญาณคุ้มชีพจรห้าส่วน ของสิ่งนี้เหมาะสำหรับบำรุงเส้นชีพจรภายในร่าง ให้เขาฝืนไปจนถึงวันประลองชี้เป็นชี้ตาย
ยังมีป้ายเบิกของจากคลังสมบัติอีกหนึ่งชิ้น นี่สิของดี!
กู้ฉางจิ้นกวาดตามองคร่าว ๆ ในใจก็พอจะเข้าใจ ทั้งยังรู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย
แบบนี้สิถึงจะถูก ให้คนไปเสี่ยงชีวิต อย่างน้อยก็ต้องเสนอค่าตอบแทนมาก่อน
สวี่เหิงก้มหน้ากล่าว “ท่านอาจารย์ คลังตระกูลกู้เปิดแล้วขอรับ ยังมีคลังลับอีกหลายแห่ง ประมุขตระกูลกู้กล่าวว่าหากุญแจไม่พบชั่วคราว ศิษย์ส่งคนไปเฝ้าไว้แล้ว”
กู้ฉางจิ้นหัวเราะ เสียงหัวเราะเจือความเย็นเยียบอยู่เล็กน้อย
“หากุญแจไม่พบ? เจ้าเชื่อคำเหลวไหลเช่นนี้ด้วยหรือ?”
สวี่เหิงก้มเอวลงยิ่งกว่าเดิม ไม่รู้ควรตอบอย่างไร
กู้ฉางจิ้นกล่าวเรียบ ๆ “ไปบอกกู้จิ่งซาน ให้ส่งมาในหนึ่งชั่วยาม หากส่งมาไม่ได้ ข้าจะให้จิ้นหยางไปหาเอง”
สวี่เหิงใจสะท้าน รีบพยักหน้ารับ
“ศิษย์เข้าใจแล้ว”
กู้ฉางจิ้นหยิบโอสถหลายขวดจากหีบ โยนให้พวกเขาตามใจ
“ลำบากพวกเจ้าแล้ว รับไปเถิด”
ศิษย์หลายคนชะงัก โดยเฉพาะสวี่เหิง แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง
นี่ไม่เหมือนท่านอาจารย์ในวันวานเลย! เมื่อก่อนท่านอาจารย์เคยสนใจพวกเขาเสียที่ไหน?
สวี่เหิงรีบคุกเข่าลง
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”
ศิษย์คนอื่น ๆ ก็โขกศีรษะตาม
“ขอบคุณผู้อาวุโสที่เมตตาประทานรางวัล”
กู้ฉางจิ้นโบกมือ
“ถอยไป เฝ้ายอดเขาหลิงเต้าให้ดี หากไม่มีคำสั่งจากข้า ผู้ใดมาก็ไม่ต้องพบ”
“ขอรับ”
เหล่าศิษย์ถอยออกจากห้องลับ
ก่อนประตูหินจะปิดลง กู้ฉางจิ้นได้ยินใครบางคนด้านนอกลดเสียงพูดว่า “พวกเจ้ารู้สึกหรือไม่ว่า ผู้อาวุโสดูเหมือนเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน?”
อีกคนแค่นเสียง “เปลี่ยนไปแล้วไม่ดีหรือ? เมื่อก่อนคนตระกูลกู้มาขอของทุกสามวันห้าวัน ผู้อาวุโสเคยปฏิเสธจริง ๆ เมื่อใด? แล้วผลเป็นอย่างไร? คุกเข่าอยู่หน้าประตู ขอให้ท่านไปตาย”
“ก็จริง คนพวกนั้นช่างไร้คุณธรรม”
“เฮ้อ หากผู้อาวุโสไม่ต้องเผชิญวิกฤตอายุขัยก็คงดี”
เสียงค่อย ๆ ห่างออกไป
กู้ฉางจิ้นเอนกายพิงเบาะรองนั่ง อดหัวเราะออกมาไม่ได้
ไม่ต้องเผชิญวิกฤตอายุขัยหรือ?
หากบรรพชนผู้นี้มีชีวิตยืนยาวขึ้นจริง พวกเจ้าอาจไม่ยินดีนักก็ได้
มนุษย์น่ะหรือ เขาเข้าใจดีเกินไป
ตอนนี้พวกเขาสงสารเขา เพราะเขาใกล้ตายแล้ว
หากเขาไม่ตายขึ้นมาจริง ๆ บางคนคงนอนไม่หลับ
กู้ฉางจิ้นเก็บรอยยิ้ม แล้วรวบรวมโอสถกับสิ่งของวิญญาณทั้งหมด
ของเหล่านี้ช่วยต่ออายุได้ แต่ช่วยแก้ปัญหาที่ต้นเหตุไม่ได้
หนทางที่แท้จริงยังคงอยู่ที่ผลมรรคา
เขาหลับตาลงอีกครั้ง
ผลมรรคาในทะเลจิตสั่นไหวแผ่วเบา ท่ามกลางเงาร่างนับหมื่น มีเงาหนึ่งพลันสว่างขึ้น
เป็นชายชราคนหนึ่ง ผมขาวยาวประบ่า รูปร่างผอมซูบ นั่งอยู่เบื้องหน้าศิลากระบี่สีดำ
ด้านหลังเขามีกระบี่หักปักเรียงรายแน่นขนัด
บางเล่มขึ้นสนิม บางเล่มคมกระบี่ยังคงเย็นเยียบ บางเล่มแม้แต่โลหิตที่แห้งกรังก็ยังเปื้อนอยู่
ลมและหิมะปกคลุมทั่วฟ้า เงาร่างเจ็ดคนยืนอยู่ตรงทางเข้าสุสานกระบี่
คนหนึ่งถือดาบ คนหนึ่งกุมกระบี่ อีกคนสะพายกล่องเหล็ก
พวกเขาล้วนคุกเข่า ทว่าการคุกเข่านั้นมิได้หมายถึงความเคารพ กลับคล้ายกำลังบีบบังคับเสียมากกว่า
กู้ฉางจิ้นเพิ่งมองเห็นภาพนี้ชัดเจน ร่างทั้งร่างก็ถูกเหตุและผลสายนั้นกระชากเข้าไปทันที
ชั่วพริบตาถัดมา
เขาลืมตาขึ้น
ไอหนาวเสียดกระดูกปะทะใบหน้า หิมะปลิวว่อนทั่วฟ้า เกล็ดหิมะเล็ก ๆ ตกลงบนฝ่ามือกู้ฉางจิ้น มอบความเย็นเยียบให้เล็กน้อย
ที่นี่คือสุสานกระบี่บนภูเขารกร้าง ลมและหิมะปกคลุมจนฟ้าดินขาวโพลน รอบด้านเต็มไปด้วยกระบี่หักที่ปักอยู่บนพื้น
เขานั่งอยู่บนแท่นหินเย็นเฉียบ ข้างกายวางกระบี่ยาวเรียบง่ายเล่มหนึ่ง
ร่างกายชรา เลือดลมเสื่อมถอย เส้นชีพจรแห้งเหือด กระดูกเย็นเยียบ แม้แต่ลมหายใจก็ยังมีกลิ่นอับผุพัง
กู้ฉางจิ้นเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นสีหน้าก็ค่อย ๆ ดำคล้ำ
ไม่ใช่สิ มาอีกแล้วหรือ?
เดิมทีเขายังคิดว่า ผลมรรคาชักนำครั้งแรก อย่างไรก็คงหาตัวเขาในภพอื่นที่ยังหนุ่มแน่นแข็งแรงมาให้กระมัง?
ไม่ต้องถึงขั้นเป็นยอดอัจฉริยะวัยสิบแปด ขอแค่เป็นจอมกระบี่วัยฉกรรจ์อายุสามสิบหรือสี่สิบปีก็ยังดี
แล้วนี่อะไร? เทพกระบี่วัยร้อยปี!?
ร้อยปีเต็ม ๆ!!!
เทพกระบี่ ฟังดูแล้วน่าเกรงขามไม่น้อย
แต่พูดให้ชัด ก็เป็นแค่คนแก่คนหนึ่งไม่ใช่หรือ?
กู้ฉางจิ้นแทบโมโหจนหัวเราะออกมา
“ข้านึกว่าวิกฤตอายุขัยจะแก้ได้ง่ายเสียอีก”
“ที่แท้ตัวข้าในหมื่นโลกา ไม่มีใครหนุ่มกว่านี้แล้วหรือ?”
ความทรงจำสับสนหลั่งไหลเข้ามาในห้วงความคิด
ยุทธภพต้าจิ่ง สุสานกระบี่เทียนซาน ตำนานแห่งยุทธภพ เทพกระบี่วัยร้อยปี กู้ฉางจิ้น
อายุสามสิบเข้าสู่ขั้นปรมาจารย์ อายุห้าสิบเอาชนะจอมกระบี่ทั่วหล้า หลังอายุหกสิบก็เร้นกายอยู่ในสุสานกระบี่ รับศิษย์เจ็ดคน
ทั้งเจ็ดคนล้วนได้รับการถ่ายทอดวิชาจากมือเขาเอง บ้างเป็นเด็กกำพร้า บ้างเป็นผู้กำพร้าบิดามารดา บ้างเป็นศิษย์ที่ยุทธภพทอดทิ้ง
เขามอบวิชากระบี่ ชื่อเสียง และโอกาสให้พวกเขาหยัดยืนในยุทธภพ
แต่ยามนี้เมื่อเลือดลมของเขาเสื่อมถอย ศิษย์ประเสริฐทั้งเจ็ดกลับร่วมมือกันขึ้นเขามา
เหตุผลก็ฟังขึ้นอยู่หรอก ไม่มีอะไรมากไปกว่าข้ออ้างเดิม ๆ
ท่านอาจารย์ชราภาพแล้ว ไม่อาจค้ำจุนสุสานกระบี่แห่งนี้ได้ ทว่ามรดกกระบี่เก้าไม่อาจขาดตอนไป
ขอท่านอาจารย์มอบกุญแจลับของสุสานกระบี่ และถ่ายทอดหมื่นกระบี่หวนคืนสู่บรรพต
กู้ฉางจิ้นซึมซับความทรงจำเหล่านั้นจนหมด แววตาก็เย็นเยียบลง
ดี ดีมาก
ก่อนหน้านี้ตระกูลกู้บีบบรรพชนให้ไปตาย บัดนี้ยังมีศิษย์บีบอาจารย์ให้มอบมรดกอีก
เหตุใดเรื่องพวกนี้ถึงประดังเข้ามาต่อเนื่องกันเช่นนี้?
ในโลกบำเพ็ญเซียน เขาไม่กล้าสังหารคนส่งเดช เพราะเหนือสำนักเสวียนหยางยังมีเฒ่าประหลาดขั้นหยวนอิงคอยกดหัวอยู่
หากพลิกโต๊ะขึ้นมาจริง ๆ มีแต่จะฝังตัวเองไปด้วย
แต่ที่นี่ไม่เหมือนกัน
โลกวรยุทธ์ เทพกระบี่ ไร้ผู้ต่อกรใต้หล้า
ถึงเลือดลมเสื่อมถอย ก็ยังไร้ผู้ต่อกรใต้หล้า
กู้ฉางจิ้นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น……