“เรื่องประลองเป็นตาย ใช่ว่าจะเจรจากันไม่ได้”
ทันทีที่กู้ฉางจิ้นเอ่ยประโยคนี้ บรรยากาศบนยอดเขาหลิงเต้าก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย
เมื่อครู่ทั้งสองฝ่ายยังมีท่าทีตึงเครียด ราวกับกำลังจะเปิดศึกภายในสำนัก
แต่ตอนนี้กู้ฉางจิ้นกลับพูดขึ้นมาว่า เรื่องประลองเป็นตายก็ใช่ว่าจะหารือกันไม่ได้
ทำให้หลายคนอดคิดขึ้นมาไม่ได้
โชคดีที่เจ้าคนเฒ่านี่แม้อายุขัยใกล้สิ้น แต่สุดท้ายก็ยังคำนึงถึงภาพรวมของสำนัก!
อวิ๋นชิงหลีก็ค่อย ๆ ข่มความไม่พอใจในใจลง มองกู้ฉางจิ้นด้วยสีหน้าเย็นชาและสง่างามดังเดิม
“ผู้อาวุโสกู้เห็นแก่ภาพรวมของสำนัก นับว่าดียิ่ง สำนักของข้าย่อมไม่ปล่อยให้ตระกูลกู้ต้องเสียเปรียบ”
พอได้ยินเช่นนั้น กู้จิ่งซานซึ่งหมอบอยู่บนพื้นมาตลอดก็ถึงกับตั้งหูฟัง
เหล่าผู้อาวุโสและคนรุ่นเยาว์ของตระกูลกู้ต่างอดเงยหน้าขึ้นมองไม่ได้
มาแล้ว!! ในที่สุดก็มาแล้ว!!
ข้าก็บอกแล้วว่าเมื่อครู่ที่เกือบถูกบรรพชนฟันตายด้วยกระบี่ เป็นแค่อุบัติเหตุ
ขอเพียงผลประโยชน์ที่สำนักมอบให้ตกถึงมือ ความตกใจแค่นี้ก็พอทนได้
อวิ๋นชิงหลียกมือขึ้น แขนเสื้อพลิ้วไหวเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเย็นชา
“หากผู้อาวุโสกู้ยินยอมลงนามในสัญญาประลองเป็นตาย สำนักของข้าจะมอบโควตาศิษย์สืบทอดแท้จริงให้ตระกูลกู้หนึ่งตำแหน่ง”
ลมหายใจของกู้จิ่งซานชะงักไป
ศิษย์สืบทอดแท้จริง! นี่ไม่ใช่ศิษย์สายนอกธรรมดาเสียหน่อย!!
ศิษย์สืบทอดแท้จริงของสำนักเสวียนหยาง นอกจากจะได้รับการชี้แนะจากผู้อาวุโสด้วยตนเองแล้ว ยังมีสิทธิ์เข้าไปยังสถานที่สืบทอดวิชาหลักของสำนัก
ขอเพียงตระกูลกู้มีศิษย์สืบทอดแท้จริงสักคน ฐานะในสำนักเสวียนหยางย่อมเปลี่ยนไปในทันที
ยังไม่ทันที่เขาจะดีใจจนสุด อวิ๋นชิงหลีก็กล่าวต่อว่า “นอกจากนี้ ยังจะมอบโควตาศิษย์สายในสามตำแหน่ง นาสวรรค์สามแปลง และเรือนพักข้างสายธารวิญญาณอีกหนึ่งแห่ง”
คนรุ่นเยาว์หลายคนของตระกูลกู้ตาแดงก่ำ
โควตาศิษย์สายในสามตำแหน่ง!!!
พวกเขาคงแย่งชิงตำแหน่งศิษย์สืบทอดแท้จริงกับผู้อื่นไม่ไหว แต่โควตาศิษย์สายในก็ไม่ได้แย่เลย!!
ปกติพวกเขาต้องแย่งชิงกับคนมากมายจนหัวร้างข้างแตกกว่าจะเข้าสายในได้ แต่ตอนนี้ขอเพียงบรรพชนพยักหน้า พวกเขาก็ไม่ต้องตรากตรำฝึกฝนไปอีกหลายสิบปี
ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก!! พวกเขาแทบอยากให้บรรพชนพยักหน้าตอบรับเสียเดี๋ยวนี้
ต่างพากันจ้องกู้ฉางจิ้นที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยสายตาร้อนแรง
แน่นอน นี่เป็นสิ่งที่พวกเขาคิดว่าคุ้มค่า มิใช่สิ่งที่บรรพชนคิดว่าคุ้มค่า
คำพูดประโยคสุดท้ายของอวิ๋นชิงหลีต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญ
“อีกทั้งตลอด 30 ปีนับจากนี้ ทุกครั้งที่สำนักจัดสรรโอสถสร้างฐาน ตระกูลกู้จะได้รับโควตาผู้มีสิทธิ์เข้าชิงหนึ่งตำแหน่ง”
ตูม!
สมองของกู้จิ่งซานถึงกับชาวาบไปครู่หนึ่ง
โอสถสร้างฐาน! นี่ต่างหากของจริง!!
มีโควตานี้ ตระกูลกู้ก็ไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงดวงอีกต่อไป
ขอเพียงคนรุ่นหลังในตระกูลเอาการเอางาน ก็มีโอกาสสร้างรากฐานได้ทุกรุ่น
ตราบใดที่มีผู้สร้างรากฐานสืบต่อกัน ตระกูลก็ไม่มีวันเสื่อมถอย
นี่จะเรียกว่าการชดเชยได้อย่างไร? นี่คือรากฐานของตระกูลกู้ในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าชัด ๆ!
กู้จิ่งซานพยายามข่มความยินดีเอาไว้ แต่แม้แต่ปลายนิ้วยังสั่นระริกจนควบคุมไม่อยู่
เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลกู้หลายคนเริ่มส่งสายตาหากันแล้ว
โควตาศิษย์สืบทอดแท้จริงจะให้ใคร? โควตาศิษย์สายในจะแบ่งกันอย่างไร? โควตาผู้มีสิทธิ์เข้าชิงโอสถสร้างฐาน ใครจะได้ก่อน?
แม้แต่ที่นาสวรรค์สามแปลงนั้นจะยกให้สายใด พวกเขาก็เริ่มคำนวณกันในใจแล้ว
ทว่ากู้ฉางจิ้นซึ่งยืนอยู่หน้าถ้ำกลับฟังจนเปลือกตากระตุก
ไม่สิ… เดี๋ยวก่อน นี่ไม่ใช่ค่าชดเชยที่มอบให้ข้าหรอกหรือ?
ทำไมพูดไปพูดมากลายเป็นเรื่องของตระกูลกู้ไปหมด?
ฉันไปประลองเป็นตาย ตระกูลกู้ได้ร่ำรวย? มันใช่ที่ไหนกัน?
ฉันเอาชีวิตเข้าแลก ส่วนพวกนายก็แบ่งโควตากันอยู่ข้างล่าง
ลูกคิดแทบจะกระเด็นมาโดนหน้าฉันอยู่แล้ว
กู้ฉางจิ้นยังคงสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจเริ่มสบถด่าแล้ว
ตอนนี้เขามองออกแล้ว
คนพวกนี้ไม่เคยคิดถึงตัวเขาเลยแม้แต่น้อย ตั้งแต่ต้นจนจบ
ในสายตาอวิ๋นชิงหลี เขาเป็นเพียงอิฐก้อนหนึ่งที่ใช้ค้ำจุนภาพรวมของสำนัก
ในสายตาตระกูลกู้ เขาเป็นเพียงใบหน้าแก่ ๆ ที่เอาไว้แลกทรัพยากร
จะย้ายไปไว้ที่ใดก็ได้ จะตายที่ไหนก็ได้
ขอเพียงตายแล้วคุ้มค่า
ได้ เล่นกันแบบนี้ใช่ไหม?
กู้ฉางจิ้นพลันยกมือกุมหน้าอก
วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็เซไปมา
“พรวด!”
เลือดคำหนึ่งพุ่งออกจากปาก
เลือดสาดลงบนพื้นศิลาเขียว แดงฉานจนแสบตา
สีหน้าของคนตระกูลกู้ที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความยินดีพลันแข็งค้าง
อวิ๋นชิงหลีก็ชะงักไปเช่นกัน
เหล่าผู้อาวุโสที่ซ่อนตัวอยู่ในหมอกเมฆต่างเปลือกตากระตุก
เกิดอะไรขึ้น?
เมื่อครู่เขายังเกือบฟันคนทั้งตระกูลกู้ขาดด้วยกระบี่อยู่เลยไม่ใช่หรือ?
เหตุใดจู่ ๆ ถึงกระอักเลือดขึ้นมา?
กู้ฉางจิ้นพยุงตัวกับผนังศิลาของถ้ำ ใบหน้าซีดเผือด ลมหายใจอ่อนแรงลงในพริบตา
เสียงของเขาแหบพร่า แฝงความเศร้าสร้อยที่บอกไม่ถูก
“ประมุขดูแลตระกูลกู้ ผู้อาวุโสย่อมซาบซึ้งใจ”
“เพียงแต่ประมุขก็เห็นแล้วว่าอายุขัยของผู้อาวุโสใกล้สิ้น บาดแผลเก่ารุมเร้า เมื่อครู่ฝืนใช้กระบี่อย่างหักโหม จึงทำลายรากฐานไปแล้ว”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็กระแอมอีกสองครั้ง กระแอมได้สมจริงยิ่ง เลือดยังไหลย้อยจากมุมปาก
แต่ในใจของกู้ฉางจิ้นกลับสงบนิ่ง
แสดงต่อ ต้องแสดงต่อไป
ถ้าไม่แสดง แล้วจะเพิ่มค่าตัวได้ยังไง?
อวิ๋นชิงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย
เมื่อครู่นางรับกระบี่นั้นไว้จริง ๆ
แม้ปราณกระบี่ของกู้ฉางจิ้นจะแข็งแกร่ง แต่ลมหายใจของเขามีความเสื่อมถอยแฝงอยู่ นั่นก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน
ดูท่าสภาพของคนผู้นี้จะแย่กว่าที่นางคิด แบบนี้ไม่ดีแล้ว!
กู้ฉางจิ้นเงยหน้ามองอวิ๋นชิงหลี แววตาซับซ้อน
“หากผู้อาวุโสไปประลองเป็นตายทั้งสภาพนี้ เกรงว่ายังไม่ทันพบคนของสำนักชื่อเซียว ก็คงล้มตายกลางทางเสียก่อน”
“ถึงเวลานั้นผู้อาวุโสตายไปก็ไม่เป็นไร แต่ภาพรวมของสำนักจะทำอย่างไร?”
“สายแร่ไขกระดูกเหมันต์จะทำอย่างไร?”
“แล้วบารมีของประมุขจะทำอย่างไร?”
พอกู้ฉางจิ้นเอ่ยคำเหล่านี้ สีหน้าของอวิ๋นชิงหลีก็จริงจังขึ้นดังที่คาด
สิ่งที่นางใส่ใจที่สุดก็คือภาพรวมของสำนักกับบารมีของประมุข
กู้ฉางจิ้นพูดมาถึงตรงนี้ ก็จี้ใจนางพอดี
เขารีบฉวยจังหวะกล่าวต่อ พร้อมถอนหายใจ
“ดังนั้น เรื่องชดเชยให้ตระกูลกู้พักไว้ก่อนก็ได้”
พอกู้จิ่งซานได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
อะไรคือพักไว้ก่อนก็ได้?
บรรพชน ท่านได้สติหน่อยเถิด!
นั่นเป็นของของตระกูลกู้นะ!
แต่เขาไม่กล้าเอ่ยปาก
กระบี่วิญญาณสีแดงชาดยังลอยอยู่บนฟ้า
กู้ฉางจิ้นไม่แม้แต่จะมองเขา ยังคงกล่าวกับอวิ๋นชิงหลีต่อไปว่า “เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือให้ผู้อาวุโสประคองตัวผ่านการประลองเป็นตายครั้งนี้ไปให้ได้ก่อน”
“โอสถยืดอายุ โอสถฟื้นปราณ โอสถบำรุงวิญญาณ น้ำยาวิญญาณคุ้มชีพจร สิ่งใดใช้ได้ก็ต้องใช้”
“ผู้อาวุโสไม่ขอให้กลับมาอย่างมีชีวิต ขอเพียงก่อนตายจะได้ฟาดฟันกระบี่เพิ่มอีกสักสองสามครั้ง ไม่ให้ผิดต่อสำนัก”
พูดได้ดีเหลือเกิน
ไม่ให้ผิดต่อสำนัก
กู้ฉางจิ้นฟังเองยังเกือบเชื่อเข้าแล้ว
อวิ๋นชิงหลีครุ่นคิดเล็กน้อย
แต่เหล่าผู้อาวุโสรอบข้างกลับคิดในใจว่าไม่ดีแล้ว
เจ้าคนเฒ่านี่กำลังขอทรัพยากร ขอค่าชดเชย!
อีกทั้งพอเอ่ยปาก ก็คิดเบนค่าชดเชยของตระกูลกู้มาเป็นของตน
แต่คำพูดเช่นนี้กลับโต้แย้งได้ยากนัก
อีกฝ่ายต้องไปประลองเป็นตาย ขอรับโอสถไปรักษาบาดแผล มีปัญหาหรือ?
ไม่มีปัญหา
จะให้คนไปตายทั้งที่ไม่มอบโอสถให้สักเม็ดได้อย่างไร
เช่นนั้นย่อมไม่น่าดูจริง ๆ
อวิ๋นชิงหลียังเยาว์วัยเกินไป
หรือจะกล่าวว่านางเคยชินกับการยืนอยู่บนที่สูงแล้วออกคำสั่ง ไม่เคยดูแลเรื่องจุกจิกในชีวิตจริงเหล่านี้มาก่อน
นางเพียงรู้สึกว่าคำพูดของกู้ฉางจิ้นมีเหตุผล จึงพยักหน้า
“ได้”
ใจของกู้จิ่งซานดิ่งวูบ ไม่ดีแล้ว! ค่าชดเชยของตระกูลกู้!!
อวิ๋นชิงหลีกล่าวต่อว่า “ของรางวัลส่วนหนึ่งของตระกูลกู้ ให้แปลงเป็นโอสถและสิ่งของวิญญาณ เพื่อให้ผู้อาวุโสกู้เตรียมรับศึกก่อน”
ดวงตาของกู้ฉางจิ้นเป็นประกาย แต่ไม่นานก็ข่มเอาไว้
อย่าเพิ่งดีใจ… ยังไม่จบแค่นี้
อวิ๋นชิงหลีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริมอีกประโยค
“นอกจากนี้ สำนักของข้าอนุญาตให้เจ้าเข้าคลังสมบัติของสำนัก เลือกสิ่งของได้สามชิ้นตามใจ”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสในหมอกเมฆก็เปลี่ยนไป
คลังสมบัติของสำนัก ให้เลือกได้สามชิ้นตามใจ?
นี่ไม่ใช่ของรางวัลธรรมดา
ของบางอย่างในคลังสมบัติ แม้แต่พวกเขาซึ่งเป็นผู้อาวุโสก็ยังหมายปอง
กู้ฉางจิ้นแทบกลั้นสีหน้าไว้ไม่อยู่
โอ้โหเอ๊ย
แม่สาวใสซื่อคนนี้ไม่เคยดูแลกิจการบ้านเมือง จึงไม่รู้จักความลำบากในการหาเลี้ยงชีพจริง ๆ
มีประมุขเช่นนี้อีกสักหลายคน สำนักเสวียนหยางคงถูกคนกวาดเอาของไปจนเกลี้ยงในไม่ช้า
แต่ใบหน้าของเขายังคงแสดงท่าทีอ่อนแรง เพียงพยักหน้าเบา ๆ
“ประมุขช่างมีคุณธรรม”
“ผู้อาวุโส… ซาบซึ้งใจยิ่ง”
กล่าวจบ เขาก็กระแอมอีกสองครั้ง
คราวนี้ไม่ได้กระอักเลือด
กระอักมากเกินไปไม่ได้
ถ้ามากเกิน เดี๋ยวความแตก
เมื่อเห็นว่าในที่สุดเรื่องราวก็คลี่คลาย อวิ๋นชิงหลียกมือขึ้นหยิบสัญญาสีดำทองม้วนหนึ่งออกมา
สัญญาลอยอยู่กลางอากาศ แผ่แสงโลหิตจาง ๆ
สัญญาประลองเป็นตาย
เมื่อใดที่ลงนาม ก็จะมีสัญญาสำนักเป็นพยาน
อีกสามวัน กู้ฉางจิ้นต้องเป็นตัวแทนสำนักเสวียนหยาง ประลองเป็นตายกับผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองของสำนักชื่อเซียว
กู้ฉางจิ้นเหลือบมองสัญญา
ในใจหัวเราะเย็นชา
สามวัน
พอแล้ว
ขอเพียงมีเบาะแสว่าร่องรอยมรรคาจะกลับคืนสู่ตำแหน่งเมื่อใด ใครจะตายก็ยังไม่แน่
เขายกมือรีดโลหิตแก่นแท้ออกมาหนึ่งหยด หยดลงบนสัญญา
สัญญาสีดำทองสั่นสะเทือนเบา ๆ ก่อนแปรเป็นลำแสงโลหิตพุ่งหายเข้าไปในห้วงอากาศ
เรื่องราวคล้ายจะยุติลงเช่นนี้
แต่คนตระกูลกู้กลับดีใจไม่ออก
โควตาศิษย์สืบทอดแท้จริง โควตาศิษย์สายใน และโควตาผู้มีสิทธิ์เข้าชิงโอสถสร้างฐานที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ แม้ไม่ได้บอกว่าจะยกเลิก แต่กลับต้องแปลงเป็นของเตรียมรับศึกให้บรรพชนก่อน
แล้วการ “ก่อน” นี้จะยืดเยื้อไปถึงเมื่อใด ใครจะรู้?
หากบรรพชนใช้ของทั้งหมดจนหมดก่อนถึงวันประลองเล่า?
หากบรรพชนตายหลังการประลอง แล้วสำนักกลับคำไม่ยอมรับเล่า?
กู้จิ่งซานรู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ
แต่ยังไม่ทันกลืนความขมขื่นนั้นลงไป กู้ฉางจิ้นก็พลันก้มหน้ามองเขา
“จิ่งซาน”
กู้จิ่งซานรีบคุกเข่าให้หลังตรง
“บรรพชน”
น้ำเสียงของกู้ฉางจิ้นเรียบเฉย
“ส่งคำสั่งกลับไปยังตระกูลกู้ ให้นำศิลาวิญญาณ โอสถ ยันต์ และศาสตราวุธทั้งหมดในคลังของตระกูลมาที่หอหลิงเต้า”
กู้จิ่งซานงุนงง
“หา?”
แววตาของกู้ฉางจิ้นเย็นเยียบ
กลางอากาศ กระบี่วิญญาณสีแดงชาดหมุนเล็กน้อย
ปลายกระบี่ชี้ตรงหว่างคิ้วของกู้จิ่งซานพอดิบพอดี
กู้จิ่งซานพลันได้สติขึ้นมาทันที
กู้ฉางจิ้นเอ่ยเนิบช้า “อย่างไร? บรรพชนจะเอาทรัพย์สินจากตระกูลของตนเองสักหน่อย มีปัญหาหรือ?”
ริมฝีปากของกู้จิ่งซานซีดเผือด
ปัญหาหรือ?
ปัญหาใหญ่หลวงนัก!
คลังของตระกูลคือรากฐานของตระกูลกู้ทั้งตระกูล
เอาออกมาทั้งหมดแล้ว ตระกูลกู้จะยังดำเนินกิจการต่อไปได้อย่างไร?
แต่เขากล้าพูดหรือ?
ไม่กล้า
เพราะจู่ ๆ เขาก็ตระหนักว่าบรรพชนวันนี้จะฆ่าคนจริง ๆ
กู้จิ่งซานฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้
“ไม่มี… ไม่มีปัญหา”
“บรรพชนเตรียมรับศึกประลองเป็นตาย ตระกูลกู้ย่อมสนับสนุนอย่างสุดกำลัง”
กู้ฉางจิ้นพยักหน้าพอใจ
“เช่นนี้จึงถูกต้อง”
เขาหันไปมองศิษย์ยอดเขาหลิงเต้าหลายคนที่อยู่ข้างถ้ำ
เดิมทีศิษย์เหล่านี้ก้มหน้าทำเป็นตายไปแล้ว พอถูกบรรพชนมองเข้า ทุกคนก็สะดุ้งโหยง
กู้ฉางจิ้นกล่าวว่า “พวกเจ้าไปกับประมุขตระกูลกู้ ไปปล้นบ้าน”
ศิษย์หลายคน “……”
กู้จิ่งซาน “……”
อวิ๋นชิงหลี “……”
กู้ฉางจิ้นกระแอมหนึ่งที ก่อนแก้คำพูดว่า “ไม่สิ ไปช่วยบรรพชนรวบรวมทรัพยากรเตรียมรับศึก”
ศิษย์หลายคนรีบก้มหน้า
“ศิษย์รับคำสั่ง”
ใบหน้าของกู้จิ่งซานเขียวคล้ำ
แต่เขาก็ทำได้เพียงโขกศีรษะ
“น้อมรับบัญชาบรรพชน”
กู้ฉางจิ้นจึงค่อยละสายตากลับมา
เมื่อจัดการเรื่องเรียบร้อยแล้ว เขาไม่ได้เหาะกลับถ้ำ
แต่หันกาย เดินขึ้นไปยังยอดเขาทีละก้าว
แผ่นหลังดูชรา เสื้อคลุมดำสะบัดพลิ้วตามแรงลมภูเขา ช่างมีท่วงท่าสิ้นหวังของผู้ยอมสละชีวิตเพื่อคุณธรรมของสำนักอยู่หลายส่วน
เหล่าผู้อาวุโสไม่น้อยที่อยู่ไกลออกไปมองภาพนี้ ต่างรู้สึกซับซ้อนอยู่ในใจ
กู้ฉางจิ้นแก่แล้ว
แต่สุดท้ายก็ยังคำนึงถึงภาพรวม
มีเพียงกู้ฉางจิ้นเท่านั้นที่รู้ชัดอยู่ในใจ
เดินช้า ๆ หน่อย
ต้องเดินให้ช้า ๆ
ถ้าไม่ทำให้บรรยากาศโศกเศร้านี้เต็มที่ จะคู่ควรกับเลือดที่ฉันกระอักออกมาเมื่อกี้ได้ยังไง?
ส่วนเรื่องประลองเป็นตาย?
หึ
ใครอยากไปตายก็ไปเอง
ตอนนี้ฉันคิดอยู่เรื่องเดียว
เอาของที่เอาได้มาไว้ในมือให้หมดก่อน