หลานอิงตกใจจนตัวสั่นไม่หยุด
ซ่งหนิงไม่ลังเลที่จะคว้าไม้ในมือ ฟาดออกไปก่อนที่คนๆ นั้นจะเข้ามาถึงตัว
ฟาดเข้าเต็มๆ บนหัวของคนๆ นั้น
ได้ยินเสียงครางอู้อี้ คนๆ นั้นก็ล้มคว่ำลงกับพื้น
เขายังดิ้นรนจะลุกขึ้น ซ่งหนิงเข้าไปซ้ำอีกสองทีแรงๆ คนๆ นั้นก็แน่นิ่งไม่ขยับอีก
ซ่งหนิงรีบจูงหลานอิงหลบเข้าไปในทางเดินเล็กๆ ข้างๆ
“เมื่อกี้ เมื่อกี้คนนั้นคือไอ้ตัวใหญ่ข้างกายพี่ต๋า!” เสียงของหลานอิงสั่นเล็กน้อย
ซ่งหนิงสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าบนถนนไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นๆ
“ไม่ต้องกลัว! มีแค่เขาคนเดียว! คนอื่นยังไม่พบพวกเรา!”
พูดจบ ก็จูงหลานอิงวิ่งกลับ
บ้านที่ขังพวกเธออยู่ก็อยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน
วิ่งไปทางนี้ ก็คือทางออกจากภูเขา
ทางนั้นหัวหน้าแก๊งค้ามนุษย์ “พี่ต๋า” ก็พบไอ้ผมหน้าม้ายาวกับไอ้หนวดกุ้งที่ล้มอยู่แล้ว กำลังเดือดดาลจะออกไปจับคน
ปรากฏว่า——
ทั่วทั้งหมู่บ้านวุ่นวายเป็นอย่างมาก แถมยังมีเปลวไฟลุกโพลงสูง คบเพลิงจุดขึ้นทีละอัน ไล่จับหมู ไล่ตีหมา แถมยังดับไฟ ช่างวุ่นวายยิ่งนัก!
ชั่วขณะนั้น พวกเขาก็อึ้งงัน!
“พี่ พี่ต๋า! นี่ นี่จะเริ่มไล่จับจากทางไหนดี!” ลูกน้องที่ชื่อต้าเขยอยู่ข้างๆ ดูตื่นตระหนก
พี่ต๋าโกรธจนหน้าถมึงทึง พูดด้วยน้ำเสียงโหดเหี้ยม: “ไป! ไปหาผู้ใหญ่บ้าน! ระดมคนทั้งหมู่บ้านช่วยกันหา! บอกพวกเขาไปว่า ผู้หญิงสองคนนี้ใครหาเจอก็ยกให้คนนั้น!”
พี่ต๋าพาลูกน้องรีบมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้าน ซ่งหนิงก็พาหลานอิงวิ่งมาจากอีกฝั่งของบ้านหลังนี้พอดี
ทั้งสองวิ่งไปตามทางเดินแคบๆ มุ่งหน้าออกนอกหมู่บ้าน
วิ่งตะกุกตะกักออกมาได้หลายลี้แล้ว ถึงกล้าเปิดไฟฉายที่หยิบติดมือมา
วิ่งหนีไม่หยุดตลอดครึ่งคืน จนกระทั่งเห็นไร่ข้าวโพดขึ้นประปรายอยู่ริมทาง ซ่งหนิงก็รู้ว่า——
มาถึงหมู่บ้านข้างหน้าแล้ว
เวลานี้เงยหน้าขึ้น ยังเห็นดาวอยู่ เป็นช่วงที่มืดที่สุดก่อนรุ่งสาง
เธอจูงหลานอิง เข้าไปในหมู่บ้านโดยตรง
——————
ตามหลักแล้ว เวลานี้น่าจะเป็นเวลาที่คนในหมู่บ้านกำลังหลับสนิท
แต่เพิ่งเข้าปากหมู่บ้าน ก็ได้ยินเสียงวุ่นวายข้างหน้า คบเพลิงที่จุดกับแสงไฟฉายส่องสลับกัน เสียงตะโกนโหวกเหวกกับเสียงร้องไห้ดังขึ้นเป็นระยะ
เดินเข้าไปใกล้อีกนิด ก็เห็นคนสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากัน หรือไม่เรียกว่าเผชิญหน้าก็ได้ เพราะฝ่ายหนึ่งมีจำนวนมากกว่าอีกฝ่ายอย่างเห็นได้ชัด และเริ่มลงมือแล้ว สองกลุ่มคนต่อสู้กันระเนระนาด มีเสียงร้องโหยหวนดังมาไม่ขาด
รอบๆ ยังมีชาวบ้านที่ถูกปลุกให้ตื่นยืนมุงดูอยู่ห่างๆ นุ่งห่มเสื้อผ้า กำลังชี้ไม้ชี้มืออยู่ข้างๆ
เพราะมีความมืดปกคลุมอยู่ ซ่งหนิงจึงพาหลานอิงเข้าไปใกล้ได้โดยง่าย เห็นคนที่กำลังต่อสู้กันอยู่นั้นในระยะใกล้
นั่นถึงขั้นเรียกว่าการต่อสู้ไม่ได้ เรียกว่าการทำร้าย
เพราะฝีมือของคนกลุ่มหนึ่งสูงกว่าอีกกลุ่มอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะเป็นพวกมีฝีมือทั้งนั้น ไม่ต้องออกแรงมากก็อัดคู่ต่อสู้หมอบลงกับพื้นได้ มีเสียงร้องโหยหวนดังต่อเนื่อง
หัวหน้าคนกลุ่มนั้นเป็นชายร่างสูงใหญ่สวมเสื้อแจ็กเก็ตยีน ไว้เคราแพะเต็มหน้า ผมค่อนข้างยาวปิดตาพอดี คาบบุหรี่ไว้ในปาก ยืนอยู่ข้างๆ มองดูการต่อสู้ตรงหน้าอย่างเงียบๆ
ท่าทางอหังกาและวางอำนาจตลบอบอวลน่าเกรงขามยิ่งนัก
ซ่งหนิงเลื่อนสายตาไปที่คนบนพื้น——
จากช่องว่างระหว่างผู้คน พอเห็นเลือนลางว่า ชายสามคนบนพื้นต่างกุมหัวขดตัวกลม มีรอยเลือดบนเสื้อผ้า แต่มองหน้าไม่ชัด เสียงอ้อนวอนและเสียงร้องโหยหวนดังไม่หยุด
จากการด่าทอของทั้งสองฝ่าย พอฟังออกว่า หัวหน้าฝ่ายที่ทำร้ายชื่อ “พานทัวจื่อ” น่าจะมีชื่อเสียงมากในวงการ ฝ่ายที่ถูกทำร้ายนี้ไม่ดูตาม้าตาเรือ แย่งธุรกิจของอีกฝ่าย... ก็ประมาณว่าเป็นสองแก๊งมาเฟียแย่งถิ่น สิงโตจับสิงโต
ซ่งหนิงกลับขมวดคิ้ว “พานทัวจื่อ” คนนี้... ผยองเกินไปหน่อย กล้าทำสิงโตจับสิงโตอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ ตำรวจไม่กลัวหรือ?
เธอคิดๆ ดู แล้วจูงหลานอิงเดินกลับไป หลังแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา ก็มุดเข้าไปในโรงเก็บฟืนร้างริมทางนอกหมู่บ้าน
นี่คือที่เธอสังเกตเห็นไว้ก่อนเข้าหมู่บ้าน
หลานอิงไม่เข้าใจ: “พี่! พวกเรา... ไม่หนีแล้วเหรอ?”
ซ่งหนิงหาซ้ายหาขวา หาไม้ท่อนใหญ่ได้ท่อนหนึ่ง พูดกับนางว่า:
“หลานอิง ฉันต้องออกไปข้างนอกหน่อย มีเรื่องหนึ่งฉันต้องหาคำตอบให้ได้! เธอรอฉันอยู่ที่นี่ อย่าไปไหนทั้งนั้น! ฉันออกไปแล้วเธอเอาประตูค้ำไว้ให้ดี! ฉันเรียกเธอเปิด เธอค่อยเปิด!”
หลานอิงทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ พยักหน้า
“พี่! งั้นพี่รีบกลับมานะ! ต้องรีบกลับมานะ!”
ซ่งหนิงพยักหน้า พาตัวเองออกจากประตูไป
ฟ้ายังคงมืดอยู่ ดาวไม่กี่ดวงที่มีก็มองไม่เห็นแล้ว
เมื่อเข้ามาที่ปากหมู่บ้านอีกครั้ง การต่อสู้เมื่อครู่นี้จบลงแล้ว คนที่มุงดูก็แยกย้ายไปหมด
อาศัยแสงไฟฉายที่ส่ายไปมาและเสียงวุ่นวาย ซ่งหนิงก็ระบุตำแหน่งบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลได้อย่างง่ายดาย
ที่นั่นแสงไฟสว่างจ้า เป็นที่พักของพวก “พานทัวจื่อ” เมื่อครู่นี้
เทียบกับพวกค้ามนุษย์แล้ว คนกลุ่มนี้ดูโอหังกว่า และรับมือยากกว่า
ซ่งหนิงเดินวนรอบบ้านเป็นวงใหญ่ ถึงได้อาศัยการบังของต้นไม้ย่องเข้าไปใกล้หน้าต่างบานหนึ่งทางด้านข้างของบ้าน
เพียงแต่ ยังไม่ทันที่เธอจะเห็นสภาพภายในบ้านชัด...
ก็ได้ยินเสียงหญ้าแห้งถูกเหยียบดังมาจากข้างหลัง
ในใจเธอตกใจ รีบตวัดเท้าออกไปข้างหลังโดยไม่หันกลับมา พร้อมกับชกหมัดขวาออกไป——
คิดไม่ถึงว่าขาจะตวัดว่างเปล่า แถมแขนขวาก็ถูกอีกฝ่ายจับไว้
เธอชกหมัดซ้ายออกไป พร้อมกับยกเข่าออกแรงกระแทกเป้าของอีกฝ่าย
แต่แขนซ้ายก็ถูกจับไว้ เข่าก็กระแทกว่างเปล่า...
แล้วก็ได้ยินอีกฝ่ายหัวเราะเสียงเบา: “เฮอะ! ไม้ตายโหดดีนี่หว่า!”
ซ่งหนิงมือทั้งสองถูกควบคุม ขาก็ยื่นไปไม่ถึงอีกฝ่าย ชั่วขณะหนึ่งก็จนตรอก
คนคนนั้นยกมือขึ้นสองข้าง ก็อุ้มเธอขึ้นมาทั้งตัวจากข้างหลัง เดินหลายก้าวใหญ่มาถึงหน้าประตูใหญ่
ในห้องโถงมีเตาถ่านก่อไฟแรงมาก แถมยังจุดตะเกียงอีกหลายดวง หน้าประตูใหญ่สว่างจ้า
พันธนาการบนแขนทั้งสองคลายออก ซ่งหนิงถูกผลักไปข้างหน้าเบาๆ ปรากฏตัวในสายตาของผู้คนทั้งในและนอกบ้าน
รอบๆ บ้านมีหลายคนกรูเข้ามา คนหนึ่งในนั้นเปิดปากพูดอย่างหยอกเย้า:
“โอ้! พี่ใหญ่! เป็นสาวน้อยนี่นา?”
ซ่งหนิงขยี้แขนตัวเองที่ถูกจับจนเจ็บ มองไปข้างหลังตัวเอง——
คนที่เดินออกมาจากความมืด ก็คือหัวหน้าที่ใส่เสื้อแจ็กเก็ตยีนที่เห็นก่อนหน้านี้
รูปร่างสูงใหญ่ เคราแพะเต็มหน้า ใต้ผมที่ปรกตาพอดี คือดวงตาคมกริบที่เต็มไปด้วยการประเมิน
“เฮอะ! สาวน้อยคนนี้วนรอบที่พักพวกเราเป็นวงใหญ่ ฉันเจอเธอตั้งนานแล้ว อยากดูว่าเธอจะทำอะไรกันแน่!” ลูกน้องข้างๆ พูดขึ้น
“เรื่องนี้ต้องดูด้วย! หมายตาพี่ใหญ่เราน่ะสิ!”
“ก็ชื่อเสียงพี่ใหญ่เราแบบนี้ คิดไม่ถึงว่าจะยังมีสาวน้อยกล้าเสนอหน้ามา?”
“ก็ไม่แน่! บางทีอาจมีคนชอบพี่ใหญ่สไตล์เรา...”
“ก็จริง! ผู้ชายไม่เลว ผู้หญิงไม่รัก!”
...
ท่ามกลางเสียงหยอกเย้าของคนทั้งหลาย ซ่งหนิงประเมินรอบด้านอย่างไม่แสดงสีหน้า ยืนยันการคาดเดาของตัวเองอีกครั้ง
พานทัวจื่อก้าวมาข้างหน้า คว้าปกเสื้อข้างหลังและแขนของซ่งหนิง ลากเธอเข้าบ้าน
ข้างนอกมีสองคนแยกย้ายเข้าไปในความมืดอย่างเป็นธรรมชาติ
คนอื่นๆ ตามเข้ามาในบ้าน ปิดประตูใหญ่
พานทัวจื่อลากเธอมาถึงข้างเตาถ่าน ถึงผลักเธอไปข้างหน้า ปล่อยมือ
ซ่งหนิงเดินโซเซไปสองสามก้าวถึงยืนได้มั่นคง
พานทัวจื่อเอนหลังพิงขอบโต๊ะ กอดอก เชิดคางไปทางเธอเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำอย่างไม่ใส่ใจ พูดว่า:
“ว่ามา! กลางดึกกลางดื่นมาถึงที่นี่อยากทำอะไร?”
ภายใต้แสงไฟสว่าง ซ่งหนิงสำรวจพานทัวจื่ออีกครั้ง เอวและหลังตั้งตรง กล้ามเนื้อกระชับ เสื้อยีน รองเท้าบู๊ตสั้น ผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตาคมกริบ แม้หนวดเคราจะรุงรังมองหน้าไม่ชัด แต่กลิ่นอายแหลมคมที่แผ่ออกมาปกปิดไม่มิด
“เป็นไง? มีดีมาถึงนี่ไม่มีดีจะอ้าปาก?”
พานทัวจื่อดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทน ก้มหน้าจุดบุหรี่หนึ่งมวน สูดลึกๆ แล้วพ่นควันตรงหน้าเธอ เจ้าสำอางเต็มที่
“พวกเขาพูดถูก!” ซ่งหนิงเอ่ยปาก
“ถูกอะไร? พูดให้ชัด!”
“ฉันหมายตานายแล้ว! ฉันชอบนายสไตล์นี้!”
ท่ามกลางกลุ่มควันที่ยังไม่จางหาย ซ่งหนิงมองพานทัวจื่อตรงๆ พูดอย่างจริงจังตายตัว