ในอุทยานหลวงเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นใหญ่หลวง บ่าวไพร่ในวังผู้หนึ่งลนลานวิ่งกลับไปยังท้องพระโรงเพื่อรายงาน
ชั่วอึดใจ จักรพรรดิและฮองเฮาทรงนำเหล่านางในและขันทีมาถึงอย่างเร่งด่วน เบื้องหลังยังมีขุนนางผู้ใหญ่หลายนายที่ได้ข่าวรีบตามมาด้วย
ทุกคนเพิ่งถึงริมทะเลสาบ ก็ต้องชะงักเท้ากับภาพเบื้องหน้า
จอหงวนใหม่ฉู่โม่ชิงเนื้อตัวเปียกโชกไปทั้งชุด เรือนผมหยาดน้ำ ใบหน้าซีดเซียว ทว่ายังใช้พลังทั้งหมดประคองร่างถังจิ่นเหยียนที่เปียกปอนและลมหายใจรวยรินขึ้นส่งบนฝั่งได้อย่างมั่นคง ตัวเขาเองหมดเรี่ยวแรงพิงก้อนหินริมตลิ่ง หอบหายใจแรง
“หยานเอ๋อร์!” ฮองเฮาทรงละทิ้งมาดสง่างาม รีบพุ่งเข้าไป คว้าร่างอันเย็นเยียบของถังจิ่นเหยียนมากอดไว้แนบอก พระสุรเสียงสั่นเทา “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง!”
จักรพรรดิแคว้นจิ่งทรงตามมาติด ๆ พระพักตร์บึ้งตึงด้วยโทสะ พระเนตรกวาดผ่านฉู่โม่ชิงและสวีถิงอี้ที่อยู่ในสภาพยับเยิน ก่อนจะหยุดนิ่งที่พระธิดาซึ่งตัวสั่นเทา รับสั่งเสียงเข้มว่า “มีใครอยู่! เรียกหมอหลวงเดี๋ยวนี้! องครักษ์อยู่ไหนกัน! ดี ๆ อยู่ เหตุใดองค์หญิงถึงตกทะเลสาบได้!”
แสงตะวันจ้าจนแสบตา ผืนน้ำสะท้อนระยับจนลานตา
อุทยานหลวงพลันตกอยู่ในความโกลาหล
หมอหลวงมาถึงอย่างเร่งรีบ ช่วยกันประคองร่างถังจิ่นเหยียนจากอ้อมพระทรวงฮองเฮา ห่มผ้าห่มแพรแล้วหามไปตำหนักอุ่น
เหล่านางในรีบตามไป พลางออกคำสั่งให้ต้มซุปขิง จุดเตาผิง
ท่ามกลางความชุลมุน มีเพียงเสนาบดีสวีซึ่งอยู่เบื้องหลังจักรพรรดิ ที่แววตาเย็นเยือบดุจตะขอเกี่ยวตลอดเวลา
เขาทอดสายตามองไปที่ฉู่โม่ชิงก่อน—ผู้นั้นเปียกตั้งแต่หัวจรดเท้า—แล้วจึงหันไปมองสวีถิงอี้ที่อยู่ริมฝั่ง เนื้อตัวแห้งสนิท อาภรณ์แพรเนื้อดีเรียบร้อยไม่ยับย่น
สวีถิงอี้เงยหน้าขึ้นพอดี สบเข้ากับแววตาหนักอึ้งของบิดา ดวงตาคู่นั้นกดทับให้ใจเขาหายใจไม่ทั่วท้อง
สบตากันเช่นนี้ ต่อให้มีเหตุผลนับพัน ก็ไม่อาจกล่าวแก้ตัวได้แม้สักครึ่งคำ
เสนาบดีสวีมองดูบุตรชายที่เสียเปรียบแต่แรกอย่างนี้ โทสะในใจพลุ่งพล่าน กัดฟันกรอด ในใจลอบสบถด่า: ไอ้บุญหนัก!
ภายในตำหนักหลินเต๋อ ฉู่โม่ชิงและสวีถิงอี้คุกเข่าลงพร้อมกัน
จักรพรรดิแคว้นจิ่งทอดพระเนตรลงมา มองดูจอหงวนใหม่กับปั่งเหยี่ยนคนใหม่ เนิ่นนานโดยไม่ตรัสอะไร
ขุนนางทั้งหลายในท้องพระโรงกลั้นลมหายใจ จดจ่ออยู่กับพระพักตร์ ไม่มีผู้ใดบังอาจปริปาก
เมื่อครู่ยังเป็นงานเลี้ยงในวังที่ประทานรางวัลและแสดงความยินดี เปี่ยมด้วยความชื่นมื่น ทว่าเพียงชั่วครู่ บรรยากาศกลับตึงเครียดดุจแผ่นน้ำแข็ง เงียบงันจนน่าอึดอัด
ใครบ้างไม่รู้ว่าองค์หญิงเจาหยวนทรงเป็นดังไข่มุกบนฝ่าพระหัตถ์ของจักรพรรดิแคว้นจิ่ง บัดนี้มาตกทะเลสาบในอุทยานหลวงอย่างไม่ทราบสาเหตุ โทสะแห่งมังกรปะทุ ใครก็ไม่กล้าเอ่ยปากพร่ำเพรื่อ
ขณะที่ทั้งโถงเงียบสนิทและทุกคนหวาดหวั่นอยู่นั้น กงกงอันก็ก้าวฉับ ๆ เข้ามาในตำหนัก หมอบลงกับพื้นรายงานด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า “ฝ่าบาท องค์หญิงเจาหยวนฟื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ หมอหลวงตรวจแล้วว่าไม่มีอันตรายใด เพียงแต่ตกพระทัยและทรงเป็นหวัดเล็กน้อย พักผ่อนสักสองสามวันก็หาย!”
พระพักตร์ที่ตึงเครียดของจักรพรรดิแคว้นจิ่งพลันคลายลง ใจที่แขวนค้างได้ตกลงสู่ที่อย่างแรงกล้า ทรงโล่งพระทัยอยู่ภายในอย่างไม่แสดงออก จากนั้นพระเนตรก็หม่นลงเล็กน้อย ตรัสเสียงหนักแน่นว่า “พวกเจ้าสองคน ต่างก็อยู่ในอุทยานหลวง เรื่องที่องค์หญิงตกน้ำ ความจริงเป็นประการใด จงว่ามาตามตรง!”
สวีถิงอี้ใจหายวูบ หมอบลงโขกศีรษะ “ทูลฝ่าบาท กระผมเห็นองค์หญิงเสด็จออกจากงานเลี้ยงโดยลำพัง ไม่มีนางในตามรับใช้ เกรงว่าจะเป็นอันตราย จึงตามไปข้างหลัง ได้เจรจากับองค์หญิงเล็กน้อย ทราบว่าองค์หญิงเพียงต้องการสงบพระทัยและเสด็จประพาสเล่น กระผมจึงไม่กล้ารบกวนอีก แล้วทูลลาทันที แต่กระผมเพิ่งเดินออกไปไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงร้องว่าตกน้ำ จึงรีบหันกลับไป ทั้งหมดนี้เป็นเพราะกระผมถวายอารักขาไม่ดีพอ ขอฝ่าบาทลงโทษด้วย”
เสียงสิ้นสุดลง ฉู่โม่ชิงก็หมอบลงกล่าวรายงานเสียงหนักแน่นว่า “ทูลฝ่าบาท กระผมเห็นท่านสวีตามเสด็จองค์หญิงไปอย่างกระชั้นชิด กระผมกับท่านสวีสอบได้รุ่นเดียวกัน เกรงว่าเขาจะเสียมารยาทต่อองค์หญิง จึงเดินตามไปห่าง ๆ ไม่คาดคิดว่าพอไปถึงอุทยานหลวงจะเห็นองค์หญิงตกน้ำ ไม่ทันได้เข้าไปรายงาน ก็กระโจนลงน้ำไปช่วยทันที ถวายอารักขาไม่ดีพอ โทษนี้สมควรตายหมื่นครั้ง”
จักรพรรดิแคว้นจิ่งสดับฟัง สีพระพักตร์ที่ตึงเครียดผ่อนลงเล็กน้อย ตรัสเสียงราบว่า
“พวกเจ้าสองคนแม้จะไม่ใช่ทหารรักษาพระองค์ แต่สามารถใส่ใจในความปลอดภัยขององค์หญิงได้ ก็นับว่าใส่ใจอยู่ เรื่องวันนี้ ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้า จงลุกขึ้นก่อนเถิด ไปรออยู่ด้านข้าง”
ทั้งสองรับพระบัญชาพร้อมกัน โค้งคำนับขอบพระทัย ลุกขึ้นตามรับสั่ง ยืนสงบนิ่งอยู่อีกฟาก
จักรพรรดิแคว้นจิ่งทอดพระเนตรไปยังขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋น เย็นลงว่า “องค์หญิงในวังตกน้ำโดยไร้สาเหตุ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเป็นแน่ จงถ่ายทอดราชโองการให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวดต่อองครักษ์ ขันที และคนรับใช้ที่เข้าเวรทั้งหมดในอุทยานหลวงวันนี้ ผู้ใดมีพิรุธ ให้ควบคุมตัวมาสอบสวนให้หมด!”
สิ้นพระสุรเสียง องครักษ์นอกตำหนักก็รับคำสั่งแล้วถอยออกไปทันที
ขุนนางทั้งหลายในท้องพระโรงยิ่งเงียบกริบดั่งจั๊กจั่นในฤดูหนาว ขณะนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีขุนนางอาวุโสผู้หนึ่งก้าวออกจากแถว โค้งคำนับหนึ่งครั้ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังหนักแน่นว่า
“ฝ่าบาท กระผมมีเรื่องหนึ่งจะกราบทูล องค์หญิงตกน้ำในวันนี้ จอหงวนใหม่ยอมเสี่ยงชีวิตกระโจนลงน้ำไปช่วย ถวายความภักดีและหาญกล้าในยามวิกฤต น่ายกย่องนัก เพียงแต่... การช่วยเหลือในน้ำ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการสัมผัสเนื้อตัว และเรื่องนี้ก็เห็นกันทั่ว รู้กันทั้งในและนอกราชสำนัก ตามธรรมเนียมแห่งแคว้นจิ่งของเรา บุรุษและสตรีไม่ควรแตะต้องกัน องค์หญิงทรงเป็นกิ่งทองใบหยก เกียรติยศเป็นเรื่องสำคัญ ขอฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยแต่เนิ่น ๆ เพื่อปกป้องพระเกียรติอันบริสุทธิ์ขององค์หญิง และเพื่อให้จิตใจผู้คนในและนอกราชสำนักสงบลง”
คำพูดนี้จบลง ในท้องพระโรงพลันเงียบงันอีกครั้ง
มือข้างลำตัวของฉู่โม่ชิงกำแน่นอย่างแทบไม่ทันสังเกต สวีถิงอี้ก็ใจสะเทือนเช่นกัน
เสนาบดีสวียืนอยู่ในหมู่ขุนนาง ขมวดคิ้วแน่น ในดวงตาวนเวียนไปด้วยความตรึกตรอง จับจ้องสถานการณ์ในท้องพระโรงอย่างแน่วแน่
จักรพรรดิแคว้นจิ่งทอดพระเนตรหนักอึ้งลงที่ฉู่โม่ชิง ในใจลอบคิด: ฉู่โม่ชิงผู้นี้ทั้งกล้าและมีปัญญา ไม่หวั่นไหวในยามวิกฤต ช่างเป็นผู้มีความสามารถที่หาได้ยากยิ่งนัก เสียแต่ชาติกำเนิดยากจน ไม่มีอิทธิพลของตระกูลให้พึ่งพา
แต่ชาติกำเนิดเช่นนี้กลับกลายเป็นเรื่องดี หากจะแต่งตั้งเขาเป็นราชบุตรเขยจริง ๆ ก็ไม่มีญาติฝ่ายมเหสีหรือขุนนางกังฉินมาฉุดรั้ง ทั้งรักษาพระเกียรติขององค์หญิงได้ ทั้งไม่ก่อให้เกิดภัยจากญาติฝ่ายมเหสีก้าวก่ายการเมือง
เพียงแต่ การอภิเษกขององค์หญิงแห่งราชวงศ์ ไม่เคยเป็นเรื่องเล็กเรื่องของความรักใคร่หนุ่มสาว และยิ่งมิใช่การชั่งน้ำหนักชั่วครู่แล้วจะตัดสินได้ตามอำเภอใจ
จักรพรรดิแคว้นจิ่งทรงเก็บงำความคิดลึกซึ้งในพระเนตร สีพระพักตร์เต็มไปด้วยความเคร่งขรึมศักดิ์สิทธิ์ ทรงตรัสช้า ๆ ว่า “ฉู่ชิงเสี่ยงชีวิตถวายอารักขา ความภักดีเป็นที่ประจักษ์ ส่วนเรื่องพระเกียรติขององค์หญิง เกี่ยวพันกับพระเกียรติยศแห่งราชวงศ์ อีกทั้งยังเกี่ยวกับจารีตประเพณีและศีลธรรม เรื่องนี้เราจะพิจารณาเอง ไม่จำเป็นต้องถกเถียงกันมากที่นี่”
ตรัสแล้ว รับสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นอีกว่า “ฉู่ชิงเมื่อครู่ตกน้ำถูกความหนาว จงถอยไปพักผ่อนก่อนเถิด รอเราเรียกตัว ค่อยเข้าเฝ้าอีกครั้ง ขุนนางที่เหลือ จงปฏิบัติหน้าที่ของตน คดีตกน้ำในอุทยานหลวง รอผลการสอบสวนอย่างถี่ถ้วนถูกส่งมาแล้ว เราจะจัดการอีกครั้ง ถอยไปได้แล้ว!”
สิ้นพระสุรเสียง ขันทีก็ส่งเสียงแหลมประกาศเลิกประชุม ฉู่โม่ชิงหมอบลงคุกเข่า กล่าวขอบพระทัยเสียงหนักแน่น ลุกขึ้นแล้วจัดอาภรณ์ให้เรียบร้อย ค่อย ๆ เดินออกจากท้องพระโรง
ครั้นเงาร่างของฉู่โม่ชิงหายลับไปนอกประตูตำหนัก เสนาบดีสวีจึงค่อย ๆ ละสายตากลับมา สีหน้าหม่นหมองประหนึ่งเมฆดำทะมึน
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับความดุร้ายที่พลุ่งพล่านในแววตา หันไปมองสวีถิงอี้ที่ยืนก้มหน้าอยู่ข้าง ๆ
“กลับจวนกับข้า”
สวีถิงอี้ได้ยินเช่นนั้น สีหน้ายังคงสงบเยือกเย็นเช่นเดิม ทว่าลึกลงไปในแววตากลับมีแววขมขื่นที่ยากจะสังเกตเห็นแวบผ่าน