“ถ้าเป็นตะขาบปีศาจ ข้าคงถูกมันกินไปนานแล้ว!”
หลูเฉินโจวรู้ดีว่าตนมีฝีมือเพียงใด
หากตะขาบบนพื้นเป็นตะขาบปีศาจจริง ด้วยฝีมือของเขา เมื่อครู่คงต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย
อีกทั้งการจะฟันตะขาบที่บำเพ็ญจนกลายเป็นปีศาจให้ขาดเป็นสองท่อนด้วยกระบี่เพียงครั้งเดียว ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
แต่สิ่งที่หลูเฉินโจวไม่รู้ก็คือ กระบี่ในมือเขาไม่ธรรมดา!
ตัวเขาเองก็มีสิ่งพิเศษเช่นกัน
อย่างเช่น ผีผู้ดูแลศาลซึ่งเดิมอาศัยอยู่ในศาลเจ้า ชอบหาใครสักคนมาสนทนาเรื่องพระธรรม ทว่าคืนนี้กลับไม่กล้ามาหาหลูเฉินโจว
กระทั่งโผล่หน้าออกมาก็ยังไม่กล้า
มิใช่ว่าผีผู้ดูแลศาลไม่อยากออกมา เพียงแต่เขาเป็นวิญญาณที่ตายตามอายุขัย มิใช่ผีโง่ที่ตายเพราะความโง่เขลา
เขาสวดพระธรรมและบำเพ็ญเพียรมาหลายปี จึงไวต่อบุญกุศลยิ่งกว่าปีศาจและผีทั่วไป เพียงอยู่ห่างออกไปก็สัมผัสได้ว่าบุญกุศลบนตัวหลูเฉินโจวเจิดจ้าดุจดวงตะวัน
บุญกุศลนี้ดึงดูดปีศาจและผีเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็เป็นอันตรายถึงชีวิตเช่นกัน
ผีผู้ดูแลศาลจะเหมือนตะขาบปีศาจโง่เขลาตัวนั้น วิ่งมาหาที่ตายได้อย่างไร?
ผู้มีบุญกุศลมหาศาลติดกายเช่นนี้ ปีศาจประหลาดทั่วไปย่อมทำอันตรายไม่ได้
ผีผู้ดูแลศาลไม่โง่เขลา ไม่ได้ไปสนทนาพระธรรมกับหลูเฉินโจว จึงยังมีชีวิตอยู่
ส่วนตะขาบปีศาจนั้นเชื่อมั่นในฝีมือตนเองเกินไป อีกทั้งไม่อยากละทิ้งหลูเฉินโจวผู้เย้ายวนใจเหล่าปีศาจและผี สุดท้ายจึงถูกฟันขาดเป็นสองท่อน
“อา...ท่านสังหารตะขาบปีศาจแล้วหรือ?”
เมื่อได้ฟังคำของหลูเฉินโจว ฉินเซิงที่ตามมาทันก็เห็นตะขาบตัวใหญ่บนพื้นถูกฟันขาดเป็นสองท่อน สีหน้าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง!
ตะขาบปีศาจที่บำเพ็ญมาหลายร้อยปีเชียวนะ กลับถูกหลูเฉินโจวฟันขาดด้วยกระบี่เดียวหรือ?
แถมยังรวดเร็วถึงเพียงนี้! เขายังไม่ทันตั้งตัวด้วยซ้ำ
แม้กระบี่ไล่ลมของเขาจะเป็นศัสตราวิเศษ แต่หลูเฉินโจวไม่มีพลังบำเพ็ญเลยสักนิด เรียนมาเพียงวิชาต่อสู้ของคนธรรมดา แล้วทำได้อย่างไร?
หรือว่าตะขาบปีศาจตรงหน้าเป็นของปลอม?
“ไม่ใช่ตะขาบปีศาจหรอก เป็นแค่ตะขาบตัวใหญ่ผิดปกติตัวหนึ่งเท่านั้น”
หลูเฉินโจวมองสีหน้าตื่นตะลึงของฉินเซิงแล้วโต้แย้งอีกครั้ง
จากนั้นเขาก็หยิบไม้ท่อนหนึ่งมาแหย่ตรงส่วนหัวของตะขาบปีศาจที่ถูกฟันขาด
พูดตามตรง ตะขาบตัวใหญ่ขนาดนี้ หลูเฉินโจวเองก็คิดว่ามันอาจบำเพ็ญจนกลายเป็นปีศาจแล้ว
เขาจึงอยากดูว่าข้างในร่างของมันมีแก่นปีศาจหรือไม่
หากไม่มี ก็แปลว่ามันยังไม่ได้กลายเป็นปีศาจ
อย่างไรเสียตำราต่าง ๆ ก็เขียนไว้เช่นนี้ ปีศาจที่บำเพ็ญจนสำเร็จย่อมมีแก่นปีศาจ
“ตะขาบตัวนี้ใหญ่จริง ๆ นับเป็นสมุนไพรชั้นดี!”
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าฉินเซิงคิดมากไปเอง
ในร่างตะขาบตัวนี้ นอกจากเมือกน่าสะอิดสะเอียนแล้วก็ไม่มีสิ่งใดอีก ดังนั้นมันย่อมไม่ใช่ตะขาบปีศาจ
ดูท่าโลกนี้คงแตกต่างจากโลกที่เขาจากมาก่อนทะลุมิติมา ตะขาบที่นี่จึงเติบโตได้ใหญ่โตเป็นพิเศษ
ตะขาบตัวใหญ่ที่มีอายุยาวนานเช่นนี้ หากตากแห้งแล้วนำไปทำยา ย่อมเป็นวัตถุดิบชั้นดี
“เอ่อ...”
เมื่อเห็นหลูเฉินโจวย้ำเช่นนั้นอีกครั้ง ฉินเซิงก็อดชะงักงันไม่ได้
เพราะเขาไม่รู้ว่าควรโต้แย้งอย่างไร
เขาเป็นปีศาจเอง ไฉนจะดูไม่ออกว่าตะขาบตรงหน้าเป็นปีศาจหรือไม่?
แต่เรื่องนี้พูดกับหลูเฉินโจวไม่ได้
ที่เขาตื่นตะลึงก็ไม่ใช่เพราะกลัวตะขาบปีศาจ ด้วยฝีมือของเขาไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวมัน
สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงคือหลูเฉินโจวสามารถสังหารตะขาบปีศาจได้อย่างง่ายดาย!
เรื่องนี้เขาก็อธิบายให้หลูเฉินโจวฟังไม่ได้เช่นกัน
ตอนที่รู้จักหลูเฉินโจว เขาอ้างว่าตนเป็นพ่อค้าต่างถิ่น เพิ่งออกเดินทางเป็นครั้งแรก
จะให้บอกหลูเฉินโจวในตอนนี้ได้อย่างไรว่าแท้จริงแล้วตนเป็นปีศาจ เป็นปีศาจงูเขียวด้วย?
“ข้าเก็บตะขาบตัวนี้ไว้ก่อน นี่เป็นสมุนไพรชั้นดีเชียว”
ฝนด้านนอกหยุดตกไปนานแล้ว หลูเฉินโจวไม่สนใจฉินเซิง เขาใช้กระบี่ฟันเถาวัลย์กับไม้ท่อนหนึ่งมามัดตะขาบปีศาจที่ตายแล้วเข้ากับไม้ จากนั้นผูกไว้กับม้าที่ตนขี่มา
พอฟ้าสางเต็มที่ เขาจะบรรทุกมันกลับเข้าเมือง
โชคดีที่พวกเขาผูกม้าไว้ในศาลเจ้าตั้งแต่แรก มิฉะนั้นม้าคงถูกตะขาบยักษ์กัดตายไปแล้ว
“ไปกันเถอะ กลับกันได้แล้ว”
“เมื่อคืนแทบไม่ได้กินอะไรให้เป็นเรื่องเป็นราว เวลานี้หิวแทบแย่”
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ฟ้าก็เริ่มสางแล้ว หลูเฉินโจวคืนกระบี่ให้ฉินเซิงแล้วกล่าวขึ้น
เมื่อคืนทั้งคู่แทบไม่ได้กินอะไรให้เป็นเรื่องเป็นราว แถมเมื่อครู่ยังออกแรงไปไม่น้อย ยามนี้ท้องจึงร้องโครกคราก
“อ้อ ได้!”
เมื่อหลูเฉินโจวเร่งให้ออกเดินทาง ฉินเซิงจึงได้สติกลับมา
การกระทำเมื่อครู่ของตนคงทำให้หลูเฉินโจวเข้าใจผิดว่าตนกลัว
เขาไม่ได้อธิบายอะไรให้หลูเฉินโจวฟัง ทว่ายามนี้เมื่อมองหลูเฉินโจว แววตากลับมีบางสิ่งเพิ่มขึ้นมา
แม้หลูเฉินโจวตรงหน้าจะไม่ได้บำเพ็ญ แต่ฝีมือก็ไม่เลว อีกทั้งใจกล้าอย่างแท้จริง
คำพูดที่หลูเฉินโจวเคยบอกว่ากล้ากอดปีศาจงูนอนด้วย ทำให้เขาเชื่อถือขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
“พี่ฉิน ท่านคงไม่ได้ถูกตะขาบยักษ์ตัวนี้ทำให้ตกใจหรอกกระมัง?”
“นิทานพวกนั้นอ่านเล่นก็พอ อย่าได้ถือเป็นจริงเป็นจัง”
หลังออกจากศาลเจ้าเก่า หลูเฉินโจวขี่ม้าอยู่บนหลัง พลางนึกถึงท่าทีของฉินเซิงในศาลเจ้า จึงอดหยอกเย้าไม่ได้
เจ้าหมอนี่ใจเสาะราวกับสตรี ทั้งฝีมือไม่เอาไหนแต่ยังชอบหาเรื่องตื่นเต้น
เมื่อคืนก็หวาดระแวงว่ามีผี พอเจอตะขาบยักษ์เข้าหน่อยกลับร้องเรียกมันว่าตะขาบปีศาจ
พกกระบี่ติดตัวอยู่ทุกวัน ฝีมือยังสู้ข้าผู้ฝึกวิชาแบบครึ่ง ๆ กลาง ๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร!”
ฉินเซิงได้ยินคำของหลูเฉินโจวก็รีบตอบโดยไม่ต้องคิด
ล้อเล่นน่า! เขาจะกลัวปีศาจหรือผีได้อย่างไร?
ตัวเขาเองเป็นถึงปีศาจใหญ่ ไม่ว่าผีหรือว่าตะขาบปีศาจ หากพบเขาก็ต้องหลีกทาง!
“หึ ๆ...”
หลูเฉินโจวมองฉินเซิงแวบหนึ่ง ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เพียงหัวเราะหึ ๆ
เจ้าหมอนี่อ่านนิทานจนหลงงมงายไปแล้ว
หลูเฉินโจวไม่พูดกลับทำให้ฉินเซิงอึดอัดยิ่งกว่าพูดเสียอีก ฉินเซิงอยากโต้แย้งอยู่ในใจ แต่พอคิดดูแล้วกลับพบว่าตนไม่มีสิ่งใดจะโต้
เว้นเสียแต่ต้องเปิดเผยฐานะของตนให้หลูเฉินโจวรู้
พอคิดเช่นนี้ ฉินเซิงก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ
เขาเป็นปีศาจใหญ่ผู้บำเพ็ญมาเกือบพันปีแท้ ๆ กลับถูกคนธรรมดาหยอกเย้าเสียได้!
“หมู่บ้านข้างหน้าเป็นของข้า ไปหาอะไรกินที่นั่นกันเถิด”
ทั้งสองสนทนาพลางเดินต่อไปได้ไม่นาน หลูเฉินโจวก็เห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง จึงหันไปบอกฉินเซิง
หากกลับเข้าเมืองยังต้องใช้เวลาอีกพักหนึ่ง หลูเฉินโจวทนต่อไปไม่ไหวแล้ว
เมื่อคืนเขาแทบไม่ได้กินอะไร แถมยังวุ่นวายอยู่ตลอดทั้งคืน
“ได้”
ฉินเซิงมองหลูเฉินโจวแล้วตอบทันที จากนั้นทั้งสองก็เดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน
ในใจเขากลับครุ่นคิดว่าต้องหาโอกาสกลั่นแกล้งเจ้าหลูเฉินโจวให้สาสม กล้าดีอย่างไรมาหยอกเย้าเขา!
“คุณชาย!”
“คุณชาย!”
…….
ยามทั้งสองลากตะขาบที่ถูกฟันขาดมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน ชาวบ้านที่พบระหว่างทางต่างทักทายหลูเฉินโจวด้วยสีหน้าเคารพนับถือ
ภาพนี้ทำให้ฉินเซิงสงสัยไม่น้อย
ดูเหมือนสหายผู้นี้ของเขาจะเป็นที่เคารพนับถือของชาวบ้านแถบนี้มาก
“เพราะข้าเก็บค่าเช่าที่ต่ำกว่าคนอื่น ทั้งยังแบ่งเมล็ดพันธุ์พืชผลดี ๆ ให้พวกเขาบ้าง ชาวบ้านแถบนี้ถึงได้เป็นเช่นนี้”
ระหว่างทาง หลูเฉินโจวทักทายชาวบ้านไปด้วย ครั้นหันกลับมาเห็นฉินเซิงทำสีหน้าสงสัย จึงยิ้มแล้วอธิบายให้ฟัง