ยามนั้น ซูเสี่ยวหยวนตีจนเหนื่อยแล้ว นางจึงนั่งยอง ๆ อยู่ข้างธรณีประตู กอดเข่าพลางเช็ดน้ำตา ซูหมิงเห็นแล้วปวดใจยิ่งนัก แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร จึงได้แต่กลับเข้าห้องไปเงียบ ๆ
ฟ้าเริ่มมืดลง แม้ชีวิตจะยากลำบากเพียงใด แต่ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านสือโถวก็ยังมีควันจากเตาลอยขึ้นมา
ซูต้าหาไห่ยืนอยู่หน้าห้องของซูหมิง เคาะประตูสองครั้ง
“กินข้าว”
คำสั้น ๆ เพียงสองคำ คล้ายใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่เขามีไปจนสิ้น
อย่างไรเสียก็เป็นน้องชายแท้ ๆ ต่อให้ทำเรื่องเหลวไหลเพียงใด เขาก็ยากจะผูกใจเจ็บจริง ๆ ที่เขาทำเช่นนี้ ส่วนใหญ่ก็เพราะกลัวว่าภรรยาจะก่อเรื่องเมื่อเห็นซูหมิง
ภายในห้องไม่มีเสียงตอบ เขาจึงเคาะประตูอีกครั้ง คราวนี้จึงได้ยินเสียงซูหมิงดังออกมา
“ข้าไม่หิว พวกท่านกินกันเถิด”
ห้องกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าหน้าประตูจากไป ซูหมิงจึงค่อยผ่อนลมหายใจ เขาเองก็ไม่รู้ว่าหากต้องพบหน้าพี่สะใภ้จริง ๆ ควรทำอย่างไร
ฉันไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม หน้าหนาไม่พอหรอก
พี่สะใภ้ตรากตรำเพื่อครอบครัวนี้มามาก นับแต่แต่งเข้ามาเพราะมีเขาอยู่ นางก็ไม่เคยได้ใช้ชีวิตดี ๆ สักวัน ถึงอย่างนั้นนางก็เพียงบ่นอยู่ไม่กี่คำ ไม่เคยทำอะไรกับเขาจริงจัง
เสื้อผ้าในวันปกติก็เป็นนางที่ช่วยเย็บปะ วัสดุที่ใช้ยังทนทานที่สุด
ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับทำเรื่องเช่นนี้ลงไป จนตัดหนทางทำมาหากินของทั้งครอบครัว เขาจึงละอายเกินกว่าจะเผชิญหน้านาง
อย่างน้อยก็ต้องชดเชยกลับไปบ้างก่อน
ยามใกล้ค่ำ ประตูห้องถูกเคาะอีกครั้ง คราวนี้กลับไม่มีใครพูดอะไร
ซูหมิงเปิดประตูออกไป เห็นเพียงแผ่นหลังของซูต้าหาไห่ที่เดินจากไป และชามดินเผาเก่า ๆ ใบหนึ่งวางอยู่ข้างธรณีประตู ภายในเป็นโจ๊กข้าวฟ่างที่ค่อนข้างเหลว
ซูหมิงมองโจ๊กข้าวฟ่างชามนั้น ก่อนยกขึ้นอย่างระมัดระวัง เดินกลับเข้าห้องแล้วปิดประตู
รุ่งเช้าวันถัดมา น้ำค้างแข็งบนใบหญ้ายังไม่ละลาย ซูหมิงก็ถือมีดฟืนออกจากบ้านแล้ว
บรรพบุรุษตระกูลซูเองก็เคยเป็นนายพราน อย่างน้อยบิดาของซูหมิงก็เป็นคนหนึ่ง ก่อนสิ้นใจยังทิ้งคันธนูหนึ่งคันกับลูกธนูไว้ให้ครอบครัว ทว่าตอนนั้นซูหมิงกับซูต้าหาไห่ยังเด็ก ย่อมไม่มีทางได้เรียนรู้ฝีมือใด ๆ วิชานี้จึงไม่ได้สืบทอดต่อมา
ไม่ต้องพูดถึงฝีมือเลย แม้แต่คันธนูคันนั้นซูหมิงก็ยังเอาไปจำนำกับคนอื่น แลกเหล้ามาดื่ม
ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ ซูหมิงก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น
แม้เขาจะล่าสัตว์ไม่เป็นและยิงธนูไม่เป็น แต่ขอเพียงดึงคันธนูขึ้นได้ อย่างไรก็ดีย่อมดีกว่ามีดฟืน
ถึงข่าวที่ได้รับจะเป็นความจริง เก้งตัวนั้นใกล้ตายแล้วก็เถิด แต่อูฐผอมตายยังตัวใหญ่กว่าม้า ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยฆ่าแม้แต่ไก่สักตัว หากเลือกได้ เขาก็ไม่อยากถือมีดฟืนเข้าไปเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับมัน
แต่ยามนี้เขาจำต้องทำเช่นนั้น
ซูหมิงครุ่นคิดไปตลอดทาง จนมาถึงภูเขารกร้างเก่า
ซูหมิงไม่รู้เช่นกันว่าเหตุใดภูเขารกร้างเก่าจึงได้ชื่อนี้ รู้เพียงว่าผู้คนเรียกกันเช่นนั้น ทว่าภูเขาแห่งนี้มิได้รกร้างเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ต้นไม้ขึ้นหนาทึบ อีกทั้งยังมีทางเล็ก ๆ ที่ผู้คนเหยียบย่ำจนเกิดขึ้นหลายสาย
เพราะนายพรานในหมู่บ้านสือโถวมักมาที่นี่เพื่อเดินตรวจดู
ภูเขารกร้างเก่ามียอดเขาสูงชัน ทั้งยังเชื่อมต่อกับป่าลึกอย่างแท้จริง หากเป็นเมื่อสองปีก่อน บนเขาคงมีเก้ง ไก่ฟ้า กระต่ายป่า และสัตว์อื่น ๆ อยู่ไม่น้อย
แต่ปีนี้ไม่เหมือนเดิม เกิดภัยพิบัติขึ้น ทุกครัวเรือนขาดแคลนอาหาร นายพรานต่างพากันวิ่งขึ้นเขาราวกับคลุ้มคลั่งทุกวัน สัตว์ที่มีอยู่ถูกล่าจนแทบไม่เหลือ ส่วนที่เหลือก็ถูกทำให้ตกใจจนหายไปไร้ร่องรอย
แม้แต่นายพรานเฒ่าผู้ชำนาญการตามรอย เมื่อมาถึงก็แทบต้องกลับไปมือเปล่า
ด้วยเหตุนี้ ทุกวันนี้จึงแทบไม่มีผู้ใดมาที่ภูเขารกร้างเก่า
นายพรานในหมู่บ้านกำลังวางแผนจะเข้าไปยังภูเขาเฮยอวิ๋นที่ลึกเข้าไปอีก ทว่าที่นั่นเป็นป่าลึกอย่างแท้จริง ได้ยินมาว่ามีทั้งหมีตาบอดและเสือออกเพ่นพ่าน ทุกปีมีนายพรานที่ไม่กลัวตายเข้าไปแล้วทิ้งชีวิตไว้ในนั้น
ดังนั้นพวกเขาจึงเพียงวางแผนกันไว้ ตราบใดที่ยังไม่อดตายจริง ๆ ก็ไม่มีใครอยากเอาชีวิตตนไปเสี่ยงเดิมพัน
การขึ้นเขาเป็นงานที่ใช้กำลัง โดยเฉพาะภูเขาใหญ่เช่นภูเขารกร้างเก่า
เพิ่งมาถึงบริเวณไหล่เขา ซูหมิงก็เหนื่อยจนหอบหายใจ เขากลับด้านมีดฟืน ใช้มันค้ำพื้นแทนไม้เท้า ทุกย่างก้าวทิ้งรอยไว้บนดิน
พูดตามตรง ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป วัน ๆ เอาแต่เกียจคร้าน ไม่ได้ออกกำลังกาย เหมือนกับตัวเขาในชาติก่อนเสียที่ไหน
อืม พอคิดดูให้ดีแล้ว ดูเหมือนจะพอ ๆ กัน
ร่างกายของฉันในชาติก่อนก็เป็นแบบนี้เอง…
โชคดีที่ในที่สุดก็มาถึงจุดที่ข่าวแจ้งไว้
เขาจมจิตลงไปในห้วงความคิด เปิดดูข่าว ภาพหนึ่งพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า
ท่ามกลางป่าอันเงียบเหงา ข้างก้อนหินยักษ์สูงกว่าคนคนหนึ่ง มีเก้งแก่ชราร่างกายอ่อนแรงหมอบอยู่บนกองใบไม้ร่วง ดวงตาหรี่ปรือ เห็นชัดว่าหายใจเข้าได้มากกว่าหายใจออก
“ก้อนหินยักษ์…”
ซูหมิงกวาดตามองรอบด้าน แล้วเดินขึ้นไปยังที่สูงเพื่อสังเกตการณ์ ไม่นานก็พบก้อนหินยักษ์ที่เห็นในภาพ
เขาอ้อมไปอีกด้านโดยรักษาระยะห่างไว้ แล้วก็เห็นเก้งตัวหนึ่งจริง ๆ
นี่เป็นเก้งเฒ่าจริง ๆ ผอมจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นตัวอะไร แต่กะคร่าว ๆ ก็ยังหนักได้สัก 60-70 ชั่ง
หากจับมันได้ อย่างน้อยก็คงได้เนื้อสัก 30 ชั่ง
ซูหมิงหายใจถี่ขึ้น มือที่ถือมีดฟืนก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว
เก้งตัวนี้เพียงตัวเดียวก็ทำให้ชีวิตของครอบครัวหนึ่งดีขึ้นได้ไม่น้อย หากนำไปแลกข้าวฟ่างทั้งหมด แล้วกินอย่างประหยัด ก็พอให้ทั้งครอบครัวมีชีวิตอยู่ได้ถึงสองเดือน
สำหรับผู้คนในยุคนี้ นี่คือโชคลาภก้อนโตจากฟากฟ้า
สำหรับซูหมิงในยามนี้ก็เช่นกัน
“ลุย!”
ซูหมิงกัดฟัน ตัดสินใจแน่วแน่ ถือมีดฟืนย่องออกมาจากหลังก้อนหินยักษ์
เขาเคลื่อนไหวช้ามากและระมัดระวัง แม้แต่ใบไม้ร่วงบนพื้นก็พยายามหลบ ไม่ให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย
จนกระทั่งไปถึงด้านหลังก้อนหินยักษ์ เก้งเฒ่าก็ยังไม่รู้ตัวว่าเขามาถึงแล้ว
ซูหมิงยินดีอยู่ในใจ แม้นี่จะเป็นครั้งแรกที่ออกล่าสัตว์ แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว เขาก็มีพรสวรรค์ไม่น้อย
หลังจากย่องเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย เขาก็ออกแรงจากขาทั้งสองข้างอย่างฉับพลัน ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานขึ้น มีดฟืนในมือฟันตรงไปยังขาหลังของเก้ง
ไม่ใช่ว่าไม่อยากฟันให้ตายในดาบเดียว แต่เขาไม่มีความมั่นใจถึงเพียงนั้น
หากพลาดขึ้นมาแล้วทำให้อีกฝ่ายตื่นตกใจ เกรงว่าคงไล่ตามได้ยาก
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สู้เล็งขาหลังที่อยู่ใกล้กว่า แม้ไม่ถึงตาย แต่เก้งเฒ่าอ่อนแรงอยู่แล้ว เมื่อขาบาดเจ็บก็ย่อมหนีไปได้ไม่ไกล
ทุกอย่างควรยึดความปลอดภัยไว้ก่อน
เขาเคลื่อนไหวรวดเร็ว แม้มีดฟืนจะไม่คม แต่เมื่อฟันลงไปอย่างแรง ใบมีดก็จมลึกเข้าไปในขาหลังของเก้งเฒ่า
ทว่าสิ่งที่ซูหมิงคาดไม่ถึงคือ อีกฝ่ายไม่ได้ดิ้นรนหนีไปอย่างที่คิด เพียงเงยหน้าขึ้นร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหมอบลงไปอีกครั้ง
มันแก่เกินไป ถึงขั้นไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะหนี
ซูหมิงนิ่งเงียบ ชักมีดฟืนออกมาแล้วฟันซ้ำที่ลำคอของมัน
ฆ่าให้ตาย อย่าทรมานให้ตาย
เดิมทีเขาคิดว่าตนระมัดระวังมากพอจึงไม่ทำให้มันตื่นตกใจ บัดนี้ดูแล้วกลับเป็นเพราะโชคช่วยอย่างแท้จริง
แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เมื่อได้เก้งตัวนี้มา ก็คงช่วยให้ชีวิตในบ้านดีขึ้นบ้าง
โจ๊กข้าวฟ่างเมื่อคืนเหลวกว่าเมื่อครั้งใด ๆ ในความทรงจำ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เพราะพี่ชายใหญ่ตระหนี่ หากแต่ในบ้านไม่มีข้าวจะกรอกหม้อแล้วจริง ๆ
“คราวนี้ต้องขอบคุณข่าวนี่จริง ๆ”
ซูหมิงพึมพำ มองเลข 1 ที่อยู่หลังจำนวนข่าวที่เหลือ แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลากเก้งลงจากเขาโดยไม่สนใจว่ามันหนักเพียงใด