เถาวัลย์แห้ง ต้นไม้เก่า อีกาทมิฬยามพลบค่ำ สะพานน้อยสายน้ำไหล บ้านเรือนผู้คน
นี่คือภาพจริงของหมู่บ้านสือโถวในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง หากจะกล่าวว่ามีสิ่งใดแตกต่าง ก็คงเป็นบนต้นไม้ไม่มีอีกา
ปีนี้เกิดภัยพิบัติ เก็บเกี่ยวไม่ได้แม้แต่เมล็ดเดียว ซากผู้หิวโหยเกลื่อนกลาดทั่วพื้นดิน
ในป่าเขาและแม่น้ำ ไม่ว่าสิ่งใดที่ขยับได้ล้วนถูกกินจนเกลี้ยง แม้แต่ผักป่าและรากหญ้าก็ถูกขุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า หมู่บ้านข้างเคียงถึงกับมีข่าวคนอดตายแพร่มาแล้ว
สถานการณ์ในหมู่บ้านสือโถวเองก็ไม่ดีไปกว่ากัน ทุกครัวเรือนไม่มีเสบียงเหลือแม้แต่น้อย อีกทั้งฤดูหนาวอันโหดร้ายกำลังมาเยือน ใครจะรู้ว่าบ้านใดจะเป็นรายต่อไปที่อดตาย
ซูต้าหาไห่ ผู้มีร่างสูงใหญ่ถึงแปดฉื่อ สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ ยืนอยู่ข้างก้อนหินใหญ่ตรงปากหมู่บ้าน ทอดสายตามองไปยังที่ไกล
ในหมู่บ้าน เขาเป็นคนเหี้ยมเกรียมที่แทบไม่มีใครกล้าหาเรื่อง แม้แต่พวกนักเลงขี้เกียจไม่กี่คนเห็นเขายังต้องหลีกทาง ทว่ายามนี้กลับขมวดคิ้วแน่น สีหน้าหนักใจ
ไม่รู้ว่ารออยู่นานเท่าใด ในที่สุดก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏตรงปากหมู่บ้าน พร้อมกลิ่นสุราจาง ๆ ที่ลอยปะปนมากับสายลม
ซูต้าหาไห่ก้าวเข้าไปคว้าคอเสื้อของคนผู้นั้น สีหน้าเดือดดาล
“ดื่มเหล้า ๆ ทั้งวันรู้จักแต่ดื่มเหล้า!”
“โฉนดที่ดินเล่า ถูกเจ้านำไปขายแล้วใช่หรือไม่!”
เสียงของเขาดังก้องราวระฆัง แขนกำยำเส้นเอ็นปูดโปน ดูน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก
ซูหมิงเป็นน้องชายแท้ ๆ ของซูต้าหาไห่ ทั้งสองกำพร้าบิดามารดาตั้งแต่วัยเยาว์ พึ่งพาอาศัยกันมา ความผูกพันลึกซึ้งยิ่ง แม้หลังซูหมิงเติบใหญ่จะไม่ทำไร่ไถนา เอาแต่เที่ยวเตร่ก่อเรื่อง ซูต้าหาไห่ก็ยังทำใจลงไม้ลงมือดุด่าเขาไม่ลง
พี่สะใภ้ของซูหมิงมักพร่ำบ่นเรื่องนี้อยู่เนือง ๆ แต่เขาก็ปลอบนางทุกครั้ง คอยตามเช็ดตามล้างให้เจ้าตัวไม่ได้ความผู้นี้
คำกล่าวที่ว่าพี่ชายคนโตเปรียบเสมือนบิดา คงเป็นเช่นนี้เอง
แต่ความอดทนย่อมมีขีดจำกัด เขาไม่เคยคิดเลยว่าซูหมิงจะเหลวไหลได้ถึงเพียงนี้
หากไม่ใช่เพราะเขามีนิสัยคอยตรวจดูทุกสามวันห้าวัน เกรงว่าคงไม่พบว่าโฉนดที่ดินของบ้านถูกขโมยไป เมื่อได้กลิ่นสุราจากตัวอีกฝ่าย ก็คงนำไปแลกเหล้ามาดื่มเสียแล้ว
แววตาของซูต้าหาไห่ฉายความโกรธและความเจ็บปวดสลับกัน
ที่ดินสามหมู่นั่นเป็นรากฐานที่ผู้คนในบ้านพึ่งพาเพื่อดำรงชีวิต ต่อให้ปีนี้เกิดภัยพิบัติ ผลผลิตธัญพืชเสียหาย จนไม่มีเสบียงพอให้ผ่านฤดูหนาว เขาก็ไม่เคยคิดแตะต้องผืนนาเลย
หากไร้ที่ดิน ชีวิตต่อจากนี้ก็คงหมดหวังจริง ๆ
หมู่บ้านสือโถวตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาใหญ่ มีนายพรานอยู่ไม่น้อย แต่การล่าสัตว์เป็นวิชาชีพเฉพาะ แม้เขามีกำลังวังชาเต็มเปี่ยมก็ไม่มีฝีมือเช่นนั้น หลายปีมานี้จึงอาศัยที่นาสามหมู่เลี้ยงดูครอบครัว
บัดนี้ที่นาไม่มีแล้ว ซูต้าหาไห่ไม่รู้เลยว่าชีวิตต่อจากนี้จะดำเนินไปอย่างไร
เดิมทีเขาคิดว่าหากสุดทางจริง ๆ คงไปขอยืมธัญพืชจากบ้านผู้ใหญ่บ้านมาใช้ผ่านฤดูหนาว ต่อให้ดอกเบี้ยสูงก็ยอมรับได้ แต่เมื่อไม่มีที่นาแล้วจะยืมอย่างไร? ยืมมาแล้วจะเอาอะไรไปคืน?
หัวใจซูต้าหาไห่จมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง เมื่อเห็นซูหมิงที่เต็มไปด้วยกลิ่นสุรา ความโกรธก็ยิ่งทวีขึ้น เขายกมือขึ้นหมายตบหน้าอีกฝ่าย ทว่ากลับหยุดลงกลางทาง
เขาจ้องมองซูหมิงลึก ๆ ครู่ใหญ่ ก่อนถอนหายใจยาวแล้วเดินกลับบ้านอย่างคนสิ้นเรี่ยวแรง
“ขโมยโฉนดที่ดินไปขายแลกเหล้า ซูเอ้อร์แห่งตระกูลซูนี่มันเดรัจฉานชัด ๆ”
“ซูต้าหาไห่ก็โชคร้ายจริง ๆ มีน้องชายเช่นนี้ บ้านของพวกเขาคงผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ไหวแล้ว”
“ข้าบอกให้เขาขับไล่ซูหมิงออกไปตั้งนานแล้ว แต่เขาก็ไม่ยอม ดูสิ คราวนี้เป็นอย่างไรเล่า”
ชาวบ้านไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ ๆ ชะโงกหน้าออกมาจากลานบ้าน มองท่าทางห่อเหี่ยวของซูต้าหาไห่แล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
แม้ทุกคนต่างดิ้นรนหาเลี้ยงชีพของตน ไม่ได้สนิทสนมกันนัก แต่ท้ายที่สุดก็เป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน เมื่อเห็นซูต้าหาไห่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ จึงอดรู้สึกเศร้าสลดราวกับกระต่ายตายจิ้งจอกโศกไม่ได้
ในปีที่เกิดภัยพิบัติเช่นนี้ ไม่มีใครกล้ารับรองได้ว่าที่นาของตนจะยังอยู่ได้นานเพียงใด
ปากหมู่บ้านที่เงียบเหงาอยู่แล้วพลันเงียบงันสนิท มีเพียงสายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดกวาดใบไม้เป็นครั้งคราว ส่งเสียงกรอบแกรบขึ้นหลายหน
“ซี้ด...”
ซูหมิงในชุดป่านบางเฉียบสั่นสะท้าน ก่อนจะค่อย ๆ ดึงสติกลับคืนมา
เขามองไปยังทิศทางที่ซูต้าหาไห่จากไป กระชับเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะ แล้วเดินตามไปเงียบ ๆ
ฤดูหนาวอันโหดร้ายใกล้เข้ามา อากาศหนาวลงทุกวัน ใส่เสื้อผ้าเพียงเท่านี้แล้วอยู่ข้างนอกทั้งคืน คงได้แข็งตายจริง ๆ
“ซูหมิงนี่ไม่ใช่คนเลย”
“เดี๋ยวนะ ฉันก็ชื่อซูหมิงเหมือนกันนี่...”
ซูหมิงจามหนึ่งที แล้วเร่งฝีเท้าขึ้นอีกเล็กน้อย
ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน เขาอ่านความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจนแทบหมดแล้ว
จะเรียกว่าเดรัจฉานยังนับว่าอ่อนโยนเสียด้วยซ้ำ
ในยุคสมัยที่แม้แต่การมีชีวิตรอดยังยากลำบาก เขากลับเอาแต่เที่ยวเตร่ ปล่อยให้พี่ชายอย่างซูต้าหาไห่เลี้ยงดูยังไม่พอ ยังชอบก่อเรื่องอยู่เสมอ ไม่ลวนลามหญิงม่ายตรงหัวหมู่บ้าน ก็ไปขโมยไก่ท้ายหมู่บ้าน เป็นตัวหายนะของหมู่บ้านสือโถวโดยแท้
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังขโมยข้าวของในบ้านไปขายแลกเงินซื้อสุราอยู่เนือง ๆ
ซูต้าหาไห่มีเรี่ยวแรงดีเยี่ยม นอกจากทำนาเก่งแล้ว บางครั้งยังเข้าเมืองไปรับจ้างใช้แรงงาน หาเงินเหรียญทองแดงมาได้บ้าง หากเป็นไปตามปกติ การเลี้ยงดูคนทั้งครอบครัวย่อมไม่ใช่ปัญหา
แต่เพราะมีซูหมิงอยู่ หลายปีมานี้ชีวิตจึงยิ่งลำบากลงทุกที แม้แต่ของตกทอดจากบิดามารดาที่สิ้นไปก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยง บัดนี้ถึงกับขายที่ดินไปแล้ว
นี่จะเรียกว่าผลาญทรัพย์สินได้อย่างไร ในยุคสมัยเช่นนี้มันคือการผลักคนทั้งบ้านไปสู่ความตายชัด ๆ
ซูหมิงถอนหายใจ เรื่องที่พอให้ยินดีอยู่บ้างคือเจ้าตัวก่อหายนะผู้นี้ไม่ได้มีอายุยืนยาวถึงร้อยปี หลังเมามาย ระหว่างทางกลับหมู่บ้านก็พลัดตกแม่น้ำจมน้ำตาย
เรื่องโชคร้ายคือเขาต้องมารับช่วงต่อ แบกภาระวุ่นวายเช่นนี้แทน
หากไม่มีอะไรผิดพลาด ซูต้าหาไห่คงทำใจทอดทิ้งน้องชายแท้ ๆ ไม่ลง แม้โฉนดที่ดินถูกขายไปแล้ว พอพี่สะใภ้โวยวายขึ้นมา เขาก็คงยังปกป้องซูหมิงสารพัด เช่นนั้นคงหนีไม่พ้นเรื่องทะเลาะวิวาทอีกครา
ซูหมิงคิดพลางเดินตามทางไปเรื่อย ๆ จนกลับถึงบ้าน
สิ่งที่เกินคาดคือไม่มีเสียงทะเลาะอย่างที่คิด มีเพียงเสียงสะอื้นสองสามครั้งกับเสียงเด็กหญิงคอยปลอบอย่างลนลานดังมาจากห้องด้านในเป็นระยะ
ซูต้าหาไห่ยืนนิ่งอยู่ในลาน ไม่มองซูหมิง เอาแต่ก้มหน้าผ่าฟืนทีละท่อน
ไม่มีเสียงเอะอะ ไม่มีการโต้เถียง แม้แต่คำตำหนิเพิ่มสักคำก็ไม่มี
ในใจซูหมิงพลันเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ เขาอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน ทันใดนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็วิ่งออกมาจากห้องด้านใน
“ท่านอารองเป็นคนชั่ว! เป็นคนชั่วที่ขายที่ดินไปแลกเหล้า!”
ดวงตาของซูเสี่ยวหยวนแดงก่ำ มีม่านน้ำคลออยู่ นางวิ่งออกมาแล้วใช้มือเล็ก ๆ ทุบต้นขาของซูหมิง
นางเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็ก อีกทั้งผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูกเพราะขาดสารอาหาร ย่อมไม่มีเรี่ยวแรง ตีแล้วไม่เจ็บไม่คัน
แต่หัวใจของซูหมิงกลับยิ่งเจ็บปวด
เจ้าของร่างเดิมเป็นเดรัจฉานจริง ๆ ครอบครัวของพี่ชายดีกับเขาไม่น้อย แม้เขาจะเอาแต่เที่ยวเตร่และก่อเรื่องมาตลอด พี่สะใภ้ก็เพียงพร่ำบ่นไม่กี่คำ ไม่เคยเอ่ยถึงการขับไล่เขาออกจากบ้าน
แต่ท้ายที่สุดกลับได้ผลเช่นนี้ตอบแทน
ในบ้านไม่มีของมีค่าเหลือ ไม่มีเสบียง ที่นาไม่ให้ผลผลิต ซ้ำยังไม่มีที่ดินแล้ว
ในปีที่เกิดภัยพิบัติเช่นนี้ อีกทั้งฤดูหนาวกำลังมาเยือน ยังจะพึ่งพาสิ่งใดเพื่อมีชีวิตรอด?
ซูหมิงนิ่งเงียบ หากเป็นครอบครัวธรรมดา คงแทบไม่ต่างจากบ้านแตกสาแหรกขาดแล้ว
ยังดี...เขาไม่ใช่ครอบครัวธรรมดา
ยังพอช่วยได้!
ซูหมิงมองซูเสี่ยวหยวนที่ดวงตาบวมแดง สูดหายใจลึก ก่อนหันไปมองตัวอักษรแถวหนึ่งในห้วงความคิด แววตาค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น
【ระดับข่าวสาร: สีเขียว】
【1: เจ้ารู้หรือไม่ มีอีหลีตัวหนึ่งมาถึงทางเหนือของภูเขารกร้างเก่า ชีวิตของมันใกล้ถึงปลายทางแล้ว และจะใช้เวลาที่เหลืออยู่ที่นี่】
【จำนวนข่าวสารคงเหลือ: 0】
สิ่งนี้ติดตัวซูหมิงมาตั้งแต่เพิ่งข้ามภพมา เขารู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่าระบบ
พูดให้ถูกคือ ระบบข่าวสาร!