“อะไรนะ? เจ้าเองก็จะไปด้วยหรือ?”
“นี่ไม่ใช่เรื่องเหลวไหลหรอกหรือ! ต้าหาไห่เอ๋ย การเข้าไปในป่าลึกมิใช่มีเรี่ยวแรงมากแล้วจะทำได้”
“มิใช่ว่าพวกเราไม่อยากช่วยเจ้า แต่เรื่องนี้... เฮ้อ”
ณ ปากทางเข้าหมู่บ้านสือโถว นายพรานเฒ่าหลายคนต่างมีสีหน้ากลัดกลุ้ม
ครอบครัวของพวกเขาเองก็แทบขาดแคลนเสบียงกันแล้ว จึงวางแผนจะเข้าไปในป่าลึกเพื่อหาเหยื่อมาสักหน่อย
หากไม่กักตุนอาหารไว้ก่อนฤดูหนาวจะมาถึง พอหิมะตกหนักจนปิดทางขึ้นเขา พวกเขาก็คงได้แต่อดตาย
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ทั้งหมดก็เป็นเพียงแผนการเท่านั้น ยิ่งเป็นนายพรานเก่าแก่อย่างพวกเขา ก็ยิ่งรู้ดีว่าป่าลึกนั้นน่ากลัวเพียงใด หากโชคร้ายไปพบหมีตาบอดเข้า ต่อให้ไม่ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นสองคนก็หนีรอดได้ยาก
เรื่องนี้แม้แต่พวกเขาเองยังไม่มั่นใจ บัดนี้ซูต้าหาไห่กลับอยากตามไปด้วย แน่นอนว่าหลายคนย่อมไม่เห็นด้วย
แม้เจ้าตัวจะกำยำและมีเรี่ยวแรงมาก แต่เมื่อต้องรับมือกับหมีตาบอด เรี่ยวแรงเช่นนี้กลับไร้ประโยชน์
ยิ่งไปกว่านั้น ซูต้าหาไห่ไม่รู้วิธีล่าสัตว์แม้แต่น้อย กระทั่งธนูล่าสัตว์สักคันก็ไม่มี ต่อให้ตามพวกเขาไปแล้วจะทำอะไรได้? คงไม่ใช่ให้พวกเขาแบ่งเหยื่อที่ล่ามาได้ให้หรอกกระมัง
ซูต้าหาไห่เองก็เข้าใจเรื่องเหล่านี้ดี ชายร่างกำยำจึงจำต้องก้มหน้าลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแทบจะวิงวอน
“ท่านอาหลี่ พี่ใหญ่จาง ข้าไม่แบ่งของของพวกท่าน ขอเพียงพวกท่านยอมพาข้าเข้าไปในเขาก็พอ”
“แม้ข้าจะไม่รู้วิธีล่าสัตว์ แต่รู้จักสมุนไพรอยู่บ้าง อยากเข้าไปหาแล้วนำไปขาย มิฉะนั้นครอบครัวข้าคงผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ไหว”
เขาพูดอย่างจริงใจ ราวกับกลัวว่าคนเหล่านั้นจะไม่ยอม จึงเสริมอีกประโยค
“พวกท่านวางใจเถิด หากข้าขายได้เหรียญทองแดงจริง ๆ ข้าจะแบ่งให้พวกท่านคนละหนึ่งส่วน”
“นี่...”
หลี่ป๋อเหนียนขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม ไม่รู้ชั่วขณะว่าจะปฏิเสธอย่างไร
เขามิได้ละโมบส่วนแบ่งเพียงน้อยนิดนั้น ในฐานะนายพรานที่อาวุโสที่สุดและมีประสบการณ์มากที่สุดในหมู่บ้าน เขารู้จักสมุนไพรอยู่ไม่น้อย หากพบเข้าจริงก็เก็บเองได้ แล้วจะพาซูต้าหาไห่ไปด้วยเพื่ออะไร
แต่ถึงอย่างไร พวกเขาก็เป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน
เรื่องในครอบครัวของซูต้าหาไห่แพร่ไปทั่วหมู่บ้านนานแล้ว ซูเหล่าเอ้อร์สารเลวนั่นแอบเอาโฉนดที่ดินไปขาย จนที่นาหลายหมู่ของตระกูลซูไม่เหลือแล้ว แม้ไม่รู้ว่าเงินที่ขายได้ถูกใช้หมดไปเร็วเพียงนั้นได้อย่างไร แต่เพียงเห็นสีหน้าอ้อนวอนของซูต้าหาไห่ ก็รู้ว่าเขาหมดหนทางแล้วจริง ๆ
หากพวกเขาไม่ยื่นมือช่วย เพื่อให้ทั้งครอบครัวผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ ไม่แน่ว่าซูต้าหาไห่อาจเข้าไปในป่าลึกด้วยตนเอง
หากไม่มีนายพรานเก่าแก่อย่างพวกเขานำทาง โอกาสกลับออกมาได้คงมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ
แม้ซูต้าหาไห่จะมีร่างใหญ่โต ดูดุดัน แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนดี อาศัยเรี่ยวแรงของตนช่วยเหลือคนในหมู่บ้านอยู่ไม่น้อย หากต้องมองครอบครัวของเขาอดตาย หลี่ป๋อเหนียนเองก็ทำใจไม่ได้
“ต้าหาไห่ ทุกคนรู้ว่าเจ้าลำบาก”
“แต่ข้าพูดตามตรง พวกเรายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเข้าไปในป่าลึกหรือไม่”
“เอาอย่างนี้ เจ้าให้พวกเราปรึกษากันก่อน หากตกลงจะไปจริง ๆ ค่อยพาเจ้าไปด้วย”
“แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน ที่นั่นอันตรายยิ่ง ไม่มีใครรับประกันความปลอดภัยของเจ้าได้ หากจะไป เจ้าต้องบอกกล่าวคนในครอบครัวเสียก่อน เผื่อเกิดเรื่องขึ้น...”
“ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว ขอบคุณท่านอาหลี่”
ซูต้าหาไห่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้าเผยรอยยิ้ม พลางกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ขอเพียงยอมพาเขาไปด้วย แม้จะเสี่ยงอันตราย ก็ยังดีกว่าปล่อยให้ทั้งครอบครัวรอความตายเพราะความหิวโหย
“เอาละ ตกลงตามนี้”
หลี่ป๋อเหนียนถอนหายใจ โบกมือเตรียมจากไป ทว่ากลับได้ยินเสียงดังมาจากด้านข้าง
“เอ๊ะ? ต้าหาไห่ นั่นใช่น้องชายคนรองของบ้านเจ้าหรือไม่?”
“ดูเหมือนจะใช่จริง ๆ นี่ออกไปเที่ยวเล่นเหลวไหลอีกแล้วหรือ?”
“ไม่ใช่กระมัง ดูเหมือนเขากำลังลากอะไรอยู่... กวางชะมดหรือ? เอามาจากที่ใดกัน?”
ใต้แสงตะวันอุ่น ร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังลากกวางชะมดตัวหนักหลายสิบชั่งอย่างยากลำบาก ค่อย ๆ เคลื่อนเข้าหาหมู่บ้าน มีดฟืนในมือปักลงบนพื้นอย่างไม่สม่ำเสมอ ทิ้งรอยไว้เป็นจุด ๆ
เดิมทีซูต้าหาไห่ไม่ได้สังเกต พอคนเหล่านั้นเตือนจึงเห็นซูหมิงอยู่ไกล ๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว
“พี่ใหญ่ มาช่วยข้าหน่อย เหนื่อยแทบตายแล้ว”
เมื่อเห็นซูต้าหาไห่มาถึง ซูหมิงก็โล่งอกทันที เขาทิ้งกวางชะมดไว้ข้างทาง แล้วหอบหายใจเสียงดัง
เหนื่อยแทบขาดใจจริง ๆ
ภูเขารกร้างเก่าปีนยากอยู่แล้ว ทั้งยังต้องแบกกวางชะมดหนักหลายสิบชั่งลงจากเขา แล้วลากกลับมาถึงหมู่บ้าน เกือบทำเอาเอวเขาหัก
ยังดีที่ระหว่างทางเขาหากิ่งไม้ใบไม้มารองไว้ มิฉะนั้นคงลากไม่ไหว
“น้องรอง กวางชะมดตัวนี้เจ้าได้มาจากที่ใด?”
ซูต้าหาไห่เพิ่งมาถึงก็ต้องตกตะลึง แม้กวางชะมดตัวแก่จะผอม แต่รูปร่างใหญ่โตของมันก็ยังอยู่ตรงนั้น เกรงว่าจะชำแหละได้เนื้อถึง 40 ชั่ง
ในยุคสมัยนี้ รอบหมู่บ้านแทบหากระต่ายสักตัวไม่พบ แล้วไปเอากวางชะมดตัวใหญ่เช่นนี้มาจากที่ใด?
“ข้าพบมันบนภูเขารกร้างเก่า เดิมทีแค่อยากไปหาไม้ฟืน บังเอิญเจอมันเข้า”
“กวางตัวนี้แก่จนเดินไม่ไหว ข้าเลยได้ลาภก้อนโต”
“ดี! ดี!”
ซูต้าหาไห่ตื่นเต้นจนกล่าวคำว่าดีซ้ำสองครั้ง
กวางชะมดตัวใหญ่เช่นนี้ ถลกหนัง แยกกระดูก แล้วแล่เนื้อ อย่างน้อยก็มีค่าถึงหนึ่งตำลึงเงิน
หากแลกเป็นข้าวฟ่างทั้งหมด ก็พอให้ครอบครัวของเขาผ่านฤดูหนาวไปได้เกินครึ่ง
นี่มิใช่กวางชะมดธรรมดา แต่เป็นฝนชโลมใจยามแล้งชัด ๆ
แน่นอน เมื่อเทียบกับกวางชะมดแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าคือความเปลี่ยนแปลงของซูหมิง
เขาได้ยินอะไรนะ? น้องชายที่เอาแต่ก่อเรื่อง ไม่เคยทำงานสักอย่าง กลับคิดจะไปหาไม้ฟืน!
หรือสวรรค์จะเปิดตาแล้ว?
ซูต้าหาไห่แทบไม่อยากเชื่อเรื่องทั้งหมด แต่เขามองเห็นมีดฟืนในมือของซูหมิง
“ไป กลับบ้านกัน กลับบ้านก่อน”
เพราะยินดีจนเสียงสั่น แม้เมื่อวานซูหมิงเพิ่งแอบเอาโฉนดที่ดินของบ้านไปขาย แม้จะเป็นเขาที่ทำให้ครอบครัวหมดสิ้นความหวังในชีวิต
ในสายตาของซูต้าหาไห่ ขอเพียงน้องชายยอมกลับตัว ต่อให้ชีวิตลำบาก ต่อให้เขาต้องเอาชีวิตเข้าแลก วันข้างหน้าก็ยังพอประคองครอบครัวให้ผ่านไปได้
สิ่งที่เขากลัวอย่างแท้จริง คือซูหมิงไม่อาจเปลี่ยนสันดานได้
ถึงตอนนั้น หากเขาต้องสิ้นชีวิตในป่าลึกจริง ๆ ครอบครัวนี้ก็จบสิ้นแล้ว
“ซี๊ด! กวางชะมดตัวนี้คงหนักสัก 60 ถึง 70 ชั่งกระมัง”
“ซูเหล่าเอ้อร์ เจ้าไปได้มันมาจากที่ใด?”
นายพรานหลายคนที่ตามมาล้อมเข้ามา พอเห็นกวางชะมดต่างก็เผยสีหน้าตกตะลึง
ช่วงหลายวันนี้พวกเขาเองก็ไม่ได้อยู่นิ่ง มักออกไปเดินสำรวจอยู่เป็นระยะ ทว่าอย่าว่าแต่กวางชะมดเลย กระทั่งกระต่ายสักตัวก็ไม่เคยพบ บางครั้งพอจับนกกระจอกมาได้สองสามตัว ส่วนใหญ่กลับบ้านมือเปล่า
จู่ ๆ มีคนล่ากวางชะมดมาได้เช่นนี้ จึงปลุกความกระตือรือร้นของทุกคนขึ้นมาทันที
“เจอบนภูเขารกร้างเก่า มันแก่จนเดินไม่ไหว ข้าเลยได้ลาภมา”
ซูหมิงตอบส่ง ๆ ทำเอานายพรานเฒ่าหลายคนได้แต่มองด้วยความอิจฉาจนจุ๊ปาก
นี่เป็นเนื้อตั้งหลายสิบชั่งเชียว!
ไม่เพียงทำให้ครอบครัวได้กินดีขึ้น ฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงก็ผ่านพ้นไปได้ง่ายขึ้นมาก
“เจ้าหนูนี่โชคดีจริง ข้าล่าสัตว์มาทั้งชีวิต ยังไม่เคยเจอเรื่องดีเช่นนี้เลย”
“ไม่พูดกับพวกเจ้าแล้ว ข้าจะไปเดินดูบนภูเขารกร้างเก่าบ้าง”
“สวรรค์ช่างไร้ตา เหตุใดถึงปล่อยให้เจ้าหนูนี่...”
หลายคนพึมพำกันเอง บางคนออกจากหมู่บ้านมุ่งหน้าไปยังภูเขารกร้างเก่าโดยตรง หวังจะลองเสี่ยงโชคดูบ้าง ส่วนบางคนก็เร่งฝีเท้ากลับบ้าน คาดว่าคงไปบอกคนอื่น ๆ